Ενενήντα χρόνια συμπληρώνονται φέτος από τη συμμετοχή της Skoda Popular Sport στο Ράλλυ Μόντε Κάρλο του 1936, έναν από τους πιο απαιτητικούς και θρυλικούς αγώνες αυτοκινήτου στον κόσμο. Η επιτυχία των Zdenek Pohl και Jaroslav Hausman αποτελεί μέχρι σήμερα ένα από τα σημαντικότερα επιτεύγματα στην αγωνιστική ιστορία της Skoda Auto.
Το Ράλλυ Μόντε Κάρλο διοργανώθηκε για πρώτη φορά το 1911 με στόχο την προσέλκυση επισκεπτών στο Μονακό κατά τους χειμερινούς μήνες. Το 1936 πραγματοποιήθηκε η 15η διοργάνωση του θεσμού, από τις 25 Ιανουαρίου έως τις 2 Φεβρουαρίου, με τους Pohl και Hausman να συμμετέχουν με το Skoda Popular Sport και να ξεχωρίζουν απέναντι σε ισχυρό ανταγωνισμό.
Καθώς στο Ράλλυ Μόντε Κάρλο καθοριστικό ρόλο για τη βαθμολογία έπαιζαν τόσο η απόσταση όσο και η δυσκολία της διαδρομής από το επίσημο σημείο εκκίνησης, οι δύο οδηγοί επέλεξαν να ξεκινήσουν από την Αθήνα. Για να φτάσουν εκεί, κάλυψαν 850 χιλιόμετρα από την Πράγα έως το λιμάνι της Τεργέστης μέσα σε μόλις 17 ώρες, προτού επιβιβαστούν στο πλοίο με προορισμό την ελληνική πρωτεύουσα. Στην Αθήνα είχαν στη διάθεσή τους τέσσερις ημέρες για ξεκούραση και για την τεχνική προετοιμασία του αυτοκινήτου τους, χωρίς τη βοήθεια μηχανικού ή οργανωμένου συνεργείου υποστήριξης.
Η διαδρομή των 3.852 χιλιομέτρων προς το Μονακό πέρασε από τη Θεσσαλονίκη, το Βελιγράδι, τη Βουδαπέστη, τη Βιέννη, το Στρασβούργο και την Αβινιόν και ολοκληρώθηκε σε τέσσερις ημέρες. Ο ίδιος ο Pohl θυμόταν αργότερα τις δυσκολίες του ταξιδιού, περιγράφοντας: «Είδα περίεργα πράγματα κατά τη διαδρομή. Μια φορά, ένα άλογο έτρεχε προς τα πίσω όλη του τη δύναμη προς το μέρος μας. Μια άλλη φορά, έπρεπε να αποφύγω έναν ελέφαντα. Ο δρόμος ήταν φυσικά άδειος: είχαμε παραισθήσεις μετά από τέσσερις νύχτες χωρίς ύπνο. Ο θόρυβος του κινητήρα μας κούραζε, ενώ επιπλέον υπήρχε πυκνή ομίχλη».
Από τα 105 πληρώματα που δήλωσαν συμμετοχή, μόλις 72 κατάφεραν να ολοκληρώσουν τον αγώνα. Το Skoda Popular Sport έφτασε στον τερματισμό χωρίς να δεχθεί ούτε έναν βαθμό ποινής, πέρασε με επιτυχία τον τεχνικό έλεγχο και σημείωσε εξαιρετική επίδοση στις δοκιμασίες δεξιοτεχνίας. Η συνολική αυτή παρουσία χάρισε στους Pohl και Hausman τη 2η θέση στην κατηγορία αυτοκινήτων έως 1.500 κ.εκ.
Η επιτυχία δεν ήταν τυχαία. Οι δύο αγωνιζόμενοι είχαν προετοιμαστεί σχολαστικά, δοκιμάζοντας τα ελαστικά Baťa με χωμάτινο πέλμα στα χιονισμένα βουνά του Krkonose. Μάλιστα, κατά την προετοιμασία τους διαφώνησαν σχετικά με το αν ένα ξύλινο ή ένα μεταλλικό φτυάρι θα ήταν πιο χρήσιμο για τον απεγκλωβισμό του αυτοκινήτου από το χιόνι και τελικά αποφάσισαν να μεταφέρουν και τα δύο.
To Skoda Popular Sport βασιζόταν σε τροποποιημένο πλαίσιο της ελαφρύτερης σειράς Popular, ενώ ο κινητήρας προερχόταν από το ισχυρότερο μοντέλο Rapid. Ο τετρακύλινδρος κινητήρας των 1.386 κ. εκ. απέδιδε 34 ίππους και επέτρεπε τελική ταχύτητα περίπου 110 χλμ./ώρα. Τα νέα υδραυλικά φρένα της Ate βελτίωναν σημαντικά την πέδηση, ενώ δύο ρεζερβουάρ καυσίμου συνολικής χωρητικότητας 170 λίτρων εξασφάλιζαν αυτονομία έως και 1.500 χιλιομέτρων, με μέση κατανάλωση 11,3 λίτρα ανά 100 χιλιόμετρα.
Το συνολικό βάρος του αυτοκινήτου ήταν μόλις 790 κιλά, εκ των οποίων τα 250 κιλά αντιστοιχούσαν στο ανοιχτό αμάξωμα. Πλήρως φορτωμένο, το βάρος έφθανε περίπου τα 960 κιλά, χωρίς να υπολογίζονται τα 170 κιλά των δύο επιβατών. Για τις δύσκολες χειμερινές συνθήκες, το μοντέλο διέθετε σύστημα θέρμανσης με ζεστό αέρα, βάση για θερμός και μερικώς θερμαινόμενο παρμπρίζ. Παράλληλα, το αναδιπλούμενο κάθισμα του συνοδηγού επέτρεπε την ξεκούραση κατά τη διάρκεια των πολύωρων διαδρομών.
Η μεγάλη επιτυχία στο Ράλλυ Μόντε Κάρλο ώθησε τη Skoda να δημιουργήσει μία αποκλειστική σειρά σπορ μοντέλων με την ονομασία Skoda Popular Monte Carlo. Το πρώτο roadster παραδόθηκε τον Ιούλιο του 1936 και το πρώτο coupe ακολούθησε τον Αύγουστο της ίδιας χρονιάς. Η επίσημη παρουσίαση πραγματοποιήθηκε στην Έκθεση Αυτοκινήτου του Παρισιού την 1η Οκτωβρίου 1936.
Μέχρι, το 1939 η εταιρεία είχε κατασκευάσει περίπου 70 roadster και coupe της σειράς, μεταξύ των οποίων βρέθηκε και ένα αυτοκίνητο που αποκτήθηκε από τον τότε 14χρονο βασιλιά της Γιουγκοσλαβίας, Petar II Karadordevic.
Ένα από αυτά τα σπάνια μοντέλα αποτελεί μέρος της συλλογής του Μουσείου Skoda από το 1968. Πρόκειται για ένα μαύρο Popular Monte Carlo coupé του 1937, ένα από τα μόλις είκοσι αυτοκίνητα που έχουν διασωθεί μέχρι σήμερα. Το συγκεκριμένο όχημα αποκαταστάθηκε με ιδιαίτερη φροντίδα στις αρχές της δεκαετίας του 2000 και συνεχίζει να προσελκύει το ενδιαφέρον φίλων των κλασικών αυτοκινήτων σε εκδηλώσεις εντός και εκτός Τσεχίας.
Ο σχεδιασμός των μοντέλων Popular Monte Carlo, με τους χαρακτηριστικούς προβολείς και τη διακοσμητική μάσκα μπροστά από τη γρίλια του ψυγείου, αντανακλά τη σχεδιαστική φιλοσοφία της μεσοπολεμικής περιόδου. Οι κομψές καμπύλες γραμμές τους έχουν καταστήσει τα αυτοκίνητα αυτά διαχρονικά σχεδιαστικά σύμβολα στην ιστορία της εταιρείας.
Σήμερα, η ονομασία Monte Carlo εξακολουθεί να αποτελεί μέρος της γκάμας της Skoda μέσω των αντίστοιχων εκδόσεων των Fabia, Scala και Kamiq, διατηρώντας ζωντανή τη μνήμη μιας από τις σημαντικότερες αγωνιστικές επιτυχίες της μάρκας στο Ράλλυ Μόντε Κάρλο.
