Στο GP Ιαπωνίας, είδαμε τους δύο οδηγούς της Mercedes να ίσως για πρώτη φορά τόσο σκληρά μεταξύ τους. Η γερμανική διαθέτει ένα πρόβλημα… πολυτελείας, με δύο πολύ ανταγωνιστικούς οδηγούς, καθώς ο ανερχόμενος αστέρας George Russell θέλει να αποδείξει την αξία του απέναντι στον 7 φορές Πρωταθλητή της Formula 1, Lewis Hamilton. Ενδέχεται να μην είναι απολύτως τυχαίο το γεγονός ότι αυτή η κόντρα συνέβη στον πρώτο φετινό αγώνα από τον οποίο απουσίαζε ο επικεφαλής της ομάδας, Toto Wolff, o οποίος υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση στο γόνατο, έπειτα από ένα ποδηλατικό ατύχημα που είχε τον Αύγουστο.
To GP Ιαπωνίας δεν ήταν καλός αγώνας για τη Mercedes, της οποίας το μονοθέσιο υστερεί σε απόδοση στις γρήγορες στροφές, καθώς δεν παράγει επαρκές αεροδυναμικό φορτίο στον πίσω άξονα, με αποτέλεσμα να έχει νευρικό πίσω μέρος. Αυτό το χαρακτηριστικό πλήττει την αυτοπεποίθηση των οδηγών στις γρήγορες στροφές και η γερμανική ομάδα ήταν η 4η δύναμη του grid το περασμένο Σαββατοκύριακο. Ο Hamilton ήταν αρκετά πεσιμιστής έπειτα από τον αγώνα, αναφέροντας ότι η W14 αντιμετωπίζει τα ίδια προβλήματα με πέρυσι, πλαγιολισθαίνοντας και έχοντας αναπηδήσεις.
Πέρυσι, η Mercedes είχε σχεδιάσει το μονοθέσιό της να λειτουργεί με υπερβολικά μικρή απόσταση από το έδαφος. Φέτος, συμβαίνει το αντίθετο, με την απόσταση από το έδαφος να είναι υπερβολικά μεγάλη και σε γρήγορες πίστες, αυτό το μειονέκτημα έρχεται στο προσκήνιο. Παράλληλα, η Ferrari έχει βελτιώσει πολύ την απόδοσή της έπειτα από το καλοκαιρινό διάλειμμα, κατανοώντας καλύτερα το μονοθέσιό της (σε συνδυασμό με το γεγονός ότι οι τις τεχνικές υποδείξεις της FIA να έχουν επηρεάσει κάποιες ομάδες.
Η Ferrari ήταν ταχύτερη από τη Mercedes στη Suzuka (σε αντίθεση με το παρόμοιων χαρακτηριστικών Silverstone) και εξακολουθεί να πλησιάζει τη γερμανική ομάδα στη βαθμολογία του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών. H διαφορά μεταξύ τους είναι 20 βαθμοί (305-285) με 6 Grand Prix να απομένουν για την ολοκλήρωση της σεζόν. Σε αυτή τη μάχη, η Mercedes θα χρειαστεί καλή συνεργασία μεταξύ των οδηγών της.
Έπειτα από μερικά μικρά λάθη στους πρώτους γύρους (πιθανώς λογω ζημιάς από την επαφή με τον Sergio Perez στην εκκίνηση), ο Hamilton επέτρεψε στο Russell του να επιτεθεί σε δύο περιπτώσεις. Στη δεύτερη, ο Hamilton ώθησε εκτός πίστας αμφότερα τα μονοθέσια, με το Russel να ρωτά στον ασύρματο: «Με ποιον μαχόμαστε; Με τους άλλους ή μεταξύ μας;» Το περιστατικό θα μπορούσε να αποβεί καταστροφικό για τη Mercedes, η οποία αρχικά άφησε τους οδηγούς της να παλέψουν μεταξύ τους. Ο Russell, στις δηλώσεις του μετά τον αγώνα, δεν έδωσε πολύ σημασία στο συμβάν: «Το θεώρησα ως μία καλή και σκληρή μάχη».
«Ο ρυθμός του μονοθεσίου από την πλευρά μου θεωρώ ότι ήταν αρκετά δυνατός αν αναλογιστεί κανείς πόσο δύσκολα ήταν τα ελαστικά στη διαχείρισή τους αυτό το Σαββατοκύριακο. Φυσικά, χάσαμε λίγο χρόνο παλεύοντας ο ένας με τον άλλον, και απογοητεύεσαι λίγο στον ασύρματο, αλλά είναι μέρος των αγώνων. Δεν πρόκειται να παραδώσουμε εύκολα τη θέση ο ένας στον άλλον, ήταν ακόμα νωρίς στον αγώνα και είχα καλύτερο ρυθμό, αλλά εκείνος ήταν μπροστά. Όπως είπα, είναι μέρος των αγώνων και δεν υπάρχει κάτι να συζητήσουμε. Έχουμε μεγαλύτερα ψάρια να ψαρέψουμε, που είναι πώς θα κάνουμε το μονοθέσιό μας πιο γρήγορο».
Για να αποφύγει περαιτέρω μάχες μεταξύ των οδηγών της, η Mercedes έφερε τον Hamilton στα pits, ενώ ο Russell πήρε την πρωτοβουλία να προτείνει στην ομάδα τη στρατηγική ενός pit stop, η οποία όμως δεν ήταν εύκολο να λειτουργήσει, δεδομένης της υψηλής θερμικής καταπόνησης των ελαστικών στη ζέστη που επικρατούσε στη Suzuka.
Στα τελικά στάδια του αγώνα, οι δύο οδηγοί της Mercedes συναντήθηκαν ξανά στην πίστα. Αυτή τη φορά, ο Russell είχε πολύ παλαιότερα ελαστικά και ο Hamilton τον πλησίασε με τον Carlos Sainz με τη Ferrari να τον καταδιώκει από πίσω, καθώς η Mercedes είχε κάνει το undercut έναντι του Ισπανού. To pit wall της Mercedes έδωσε εντολή στο Russell να παραχωρήσει τη θέση του στον team-mate του, αλλά ο νεαρός Βρετανός είχε μία άλλη ιδέα. Εμπνευσμένος από το GP Σιγκαπούρης, όπου ο Sainz επέλεξε να δώσει DRS στο Lando Norris για να τον βοηθήσει στην υπεράσπιση της θέσης του από τις Mercedes, ο Russell πρότεινε κάτι αντίστοιχο.
Ο Russell ζήτησε να δώσει τη θέση του στο Hamilton στον τελευταίο γύρο και μέχρι τότε να δίνει DRS στον team-mate του για να τον βοηθήσει να διατηρήσει πίσω του τον Sainz. Ωστόσο, κάτι τέτοιο θα διακινδύνευε να περάσει και τις δύο Mercedes ο Ισπανός οδηγός της Ferrari. Το γερμανικό pit wall έδωσε ρητή εντολή στο Russell να παραδώσει τη θέση του άμεσα και το αποτέλεσμα ήταν ότι στη συνέχεια τον προσπέρασε με ευκολία ο Sainz, παρότι ο Hamilton επιβράδυνε περίπου 1,2 δλ. για δώσει στην άλλη Mercedes DRS.
O Hamilton σχολίασε για την ιδέα του Russell: «Δεν νομίζω ότι ήταν καθόλου καλή ιδέα. Όταν μου το πρότειναν, ήξερα ότι προφανώς το είχαν σκεφτεί από τον τελευταίο αγώνα και δεν είχε κανένα νόημα. Έπρεπε να ξεφύγω όσο το δυνατόν περισσότερο και να προχωρήσω. Ήμουν περίπου 2 δλ. μπροστά και μου ζήτησαν τότε να δώσω στον George DRS, οπότε έπρεπε να σηκώσω το πόδι μου από το γκάζι στην ευθεία για βρεθεί 0,8 δλ. πίσω μου».
«Πήρε το DRS, αλλά τον προσπέρασαν, κάτι που θα συνέβαινε επειδή εκείνος ήταν σε στρατηγική ενός pit stop και εμείς σε δύο. Μετά ο Sainz τον πέρασε και ήταν ακριβώς πίσω μου, οπότε ναι, δεν ήταν ιδανικό. Το έκανε πολύ δύσκολο για τους τελευταίους δύο γύρους. Έπρεπε να είχαμε αλλάξει θέσεις νωρίτερα και να είχα πάει όσο το δυνατόν πιο μπροστά, για να διατηρήσω όσο το δυνατόν μεγαλύτερη διαφορά από τη Ferrari».
«Νομίζω ότι αν είχαμε αλλάξει θέσει, ίσως ο George να είχε καλύτερες πιθανότητα να διατηρήσει πίσω του τον Sainz, αλλά επειδή προσπαθούσε να παλέψει με εμένα, κατέστρεψε τα ελαστικά του και τότε νομίζω ότι τα έκανε όλα περίπλοκα. Το γεγονός είναι ότι δεν αγωνιζόμαστε μεταξύ μας στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, καθώς το Πρωτάθλημα Οδηγών δεν είναι σημαντικό εκεί που βρισκόμαστε. Αυτό που ήταν σημαντικό ήταν να τερματίσει ένας από εμάς μπροστά από τη Ferrari για να διατηρήσουμε τη θέση. Έτσι, σήμερα έπρεπε πραγματικά να δουλέψουμε ως ομάδα».
Όσον αφορά τη μάχη με το Russell, ο Hamilton δήλωσε: «Σίγουρα ήμουν επιθετικός, αλλά νομίζω ότι ήταν καλός αγώνας. Ειλικρινά, δεν έπρεπε να βρίσκομαι σε αυτή τη θέση. Αλλά νομίζω ότι είχα κάποια μικρή ζημιά στο δεξί εμπρός μέρος, που με δυσκόλευε στην τελευταία στροφή και στη στροφή 9. Στη συνέχεια, δεν έστριβε στη φουρκέτα. Όλο το Σαββατοκύριακο ήμουν καλός εκεί, αλλά μετά έστριβα και δεν συνέβαινε τίποτα. Σίγουρα δυσκολεύτηκα στην πίστα με την ισορροπία. Αλλά ήταν μια καλή μάχη, λίγο επιθετική, αλλά ήταν αυτό που χρειαζόταν για να πάρω τη θέση».
Ο επικεφαλής μηχανολογίας πίστας της Mercedes, Andrew Shovlin, δήλωσε: «Είναι αρκετά δύσκολο να οργανώσουμε τα μονοθέσια σε πραγματικό χρόνο. Όταν αποφασίσαμε να αλλάξουμε θέσεις, ήταν περισσότερο διότι είδαμε πόσο γρήγορα ερχόταν ο Carlos από πίσω τους και ότι ο Lewis στη μέση θα μπορούσε να κινδυνεύσει, έχοντας και αυτός παλιά ελαστικά. Ίσως θα μπορούσε να είχε λειτουργήσει καλύτερα, αλλά το θέμα είναι ότι προσπαθούσαμε να προστατευτούμε το Lewis ώστε να μη χάσει αυτή τη θέση, καθώς ήταν αυτός που ήταν πιο πιθανό να τερματίσει μπροστά από τον Carlos».
«Προφανώς αγωνίζονται σκληρά και οι δύο με ένα μονοθέσιο που ήταν δύσκολο, πιέζοντας στα όρια. Και προφανώς υπήρχαν και κάποια μηνύματα στον ασύρματο που το αντανακλούσαν αυτό. Νομίζω ότι έχουμε συνηθίσει όλα αυτά τα χρόνια να μην δίνουμε πολλή σημασία σε όσα λέγονται εν θερμώ υπό πίεση εντός του cockpit, ιδιαίτερα σε έναν θερμό και απαιτητικό αγώνα όπως αυτός. Οτιδήποτε χρειάζεται να τακτοποιηθεί ή να συζητηθεί μετά, θα το πάρουμε μακριά από την πίεση και θα το αντιμετωπίσουμε όμορφα και ήρεμα».
