Έπειτα από την επιστροφή του Daniel Ricciardo στη Formula 1 με την AlphaTauri στα δύο τελευταία Grand Prix του Ιουλίου, ο 34χρονος Αυστραλός τραυματίστηκε σε ατύχημα στις ελεύθερες δοκιμές του GP Ολλανδίας, όπου υπέστη κάταγμα στο μετακάρπιο οστό του αριστερού χεριού. Η ανάρρωση του Ricciardo αναμένεται να χρειαστεί λίγο χρόνο ακόμα.
Όπως δήλωσε ο επικεφαλής μηχανολογίας πίστας της AlphaTauri, Jonathan Eddolls, η επιστροφή του Ricciardo «Βρίσκεται ακόμα σε φάση ανάρρωσης. Μιλάμε για αρκετό καιρό ακόμα, οπότε δεν θα θέλαμε να βάλουμε κάποιο στόχο. Η ανάρρωση πηγαίνει καλά. Έχουμε προγραμματίσει κάποιες συνεδρίες στον προσομοιωτή πριν από την επιστροφή».
«Νομίζω ότι από την πλευρά μας και από την πλευρά του, δεν υπάρχει βιασύνη να επιστρέψει πολύ νωρίς. Το χειρότερο θα ήταν να επιστρέψει πριν επουλωθεί σωστά (το κάταγμα) και να προκαλέσει προβλήματα. Ο προσομοιωτής είναι μια πολύ καλή αναπαράσταση του μονοθεσίου, όλων των φορτίων κ.λπ. Νομίζω ότι η τελική απόφαση είναι πολύ πιθανό να έρθει από τον ίδιο και όχι από εμάς».
«Αυτός θα ξέρει καλύτερα από τον καθένα πώς είναι ο πόνος και πώς είναι η αποκατάσταση. Δεν τον πιέζουμε να επιστρέψει. Έχουμε τρεις καλούς οδηγούς αυτή τη στιγμή, οπότε δεν υπάρχει μεγάλη βιασύνη. Δίνεται έμφαση στην πλήρη ανάρρωσή του, έτσι ώστε όταν επιστρέψει, να είναι ένα θέμα που ούτε καν συζητιέται».
Ο CEO της AlphaTauri, Peter Bayer, δήλωσε ότι το αργότερο που προβλέπει να δούμε το Ricciardo στην πίστα είναι το GP ΗΠΑ, που θα διεξαχθεί στα τέλη Οκτωβρίου. Ο Ricciardo αναμένεται να εξασφαλίσει το δεύτερο cockpit της AlphaTauri για το 2024, καθώς η ιταλική ομάδα θέλει να αξιοποιήσει την εμπειρία του, πλαισιώνοντας τον Yuki Tsunoda. Μάλιστα, η ανακοίνωση της επέκτασης του συμβολαίου του Ιάπωνα αναμένεται να πραγματοποιηθεί αυτό το τριήμερο, στα πλαίσια του Grand Prix της πατρίδας του.
Ο Jonathan Eddolls δήλωσε για την προσφορά του Ricciardo στην ομάδα: «Σχεδόν αμέσως μπορούσες να αισθανθείς την ποιότητα των σχολίων και όχι μόνο για τη συμπεριφορά του μονοθεσίου. Προφανώς έχει πλούσια εμπειρία. Έχει οδηγήσει πολλά διαφορετικά μονοθέσια και έχει βιώσει πολλά διαφορετικά άκρα του φάσματος επιδόσεων. Έτσι, το να έχουμε αυτά τα σχόλια για το μονοθέσιό μας ήταν εξαιρετικά πολύτιμο για εμάς».
«Αλλά νομίζω επίσης ότι άλλα πράγματα που ήταν εντυπωσιακά και υπενθύμισαν τι μπορεί να φέρει η εμπειρία ήταν πώς μπορούσε να κατανοήσει τον αγώνα, τα σχόλια που μπορούσε να δώσει ζωντανά, πώς πίστευε ότι συμπεριφέρονταν τα ελαστικά, αν ήταν για 1 ή 2 pit stop ή αν υπήρχε αυτοκίνητο ασφαλείας αν θα μπορούσε να ξαναζεστάνει τα ελαστικά ή θα έπρεπε να τοποθετήσουμε ένα καινούργιο σετ. Πολλές φορές παίρνουμε αυτές τις αποφάσεις στο pit wall με βάση τα δεδομένα, αλλά όταν δεν είναι ξεκάθαρο, το να έχεις κάποιον με αυτή την εμπειρία μπορεί να κάνει τη διαφορά».
Αν η AlphaTauri επιλέξει το Ricciardo για το 2024, αυτό αφήνει εκτός grid τον 21 ετών Νεοζηλανδό Liam Lawson, ο οποίος όμως θα έχει την ευκαιρία πιθανότατα να αγωνιστεί και στο GP Κατάρ. Ο Lawson εντυπωσίασε με την εμφάνισή του στο GP Σιγκαπούρης, καθώς η 9η θέση στην οποία τερμάτισε αποτελεί το καλύτερο αποτέλεσμα της AlphaTauri για τη φετινή σεζόν.
O Eddolls σχολίασε για τον Lawson: «Προσχώρησε και ανέπτυξε ταχύτητα πολύ γρήγορα. Ο Yuki εξακολουθεί να έχει το προβάδισμα, το οποίο είναι απολύτως αναμενόμενο με την εμπειρία του. Αλλά νομίζω ότι κατάφερε να αποδώσει καλά στις κατατακτήριες δοκιμές, μπήκε στο Q3 και σημείωσε βαθμούς πολύ νωρίς σε ένα μονοθέσιο που δεν είναι το πιο ανταγωνιστικό και μερικές φορές δύσκολο στην οδήγηση».
«Από ό,τι βλέπουμε, σε σύγκριση με κάποιους από τους προηγούμενους οδηγούς μας, σίγουρα βρίσκεται σε υψηλό επίπεδο και έχει τις δυνατότητες. Είμαστε όλοι ενθουσιασμένοι για περισσότερους αγώνες δουλεύοντας στο μεταξύ μαζί του, ενώ περιμένουμε να αναρρώσει ο Daniel». Η μοναδική ελπίδα του Lawson να αγωνιστεί το 2024 στη Formula 1 είναι το δεύτερο cockpit της Williams, δίπλα στον Alex Albon.
Ο Ταϊλανδός οδηγός αποτελεί παράδειγμα περίπτωσης όπου η Red Bull τον παραχώρησε ως δανεικό οδηγό στη Williams πέρυσι. Συνεπώς, ίσως θα μπορούσε να συμβεί κάτι αντίστοιχο και με το Lawson; Ο επικεφαλής της ομάδας της Williams, James Vowles παρακολουθεί με ενδιαφέρον τις εξελίξεις. Πάντως, αν δεν αγωνιστεί με τη Williams, ο Lawson θα διατηρήσει το ρόλο του εφεδρικού οδηγού των ομάδων της Red Bull, αν και δεν θα έχει το δικαίωμα να συμμετέχει σε ελεύθερες δοκιμές αγωνιστικού τριημέρου, καθώς έχει αγωνιστεί σε περισσότερα από δύο Grand Prix.
O επικεφαλής της ομάδας της Red Bull, Christian Horner, δήλωσε: «Είναι μέλος της οικογένειας Red Bull. Αν υπήρχε μια θέση, νομίζω ότι υπάρχει μόνο μια διαθέσιμη θέση, το έχουμε κάνει αυτό στο παρελθόν, για παράδειγμα όταν ο Carlos Sainz πήγε δανεικός στην προηγούμενη ομάδα της Renault. Αν δεν βρίσκεται σε ένα αγωνιστικό μονοθέσιο του χρόνου, θα έχει πολλά άλλα πράγματα που θα πρέπει να κάνει».
O ίδιος ο Lawson ανέφερε: «Δεν θα ήμουν χαρούμενος να επιστρέψω σε ρόλο εφεδρικού οδηγού, αλλά προφανώς, ξέρω πόσο δύσκολο είναι να μπεις στη Formula 1. Καταλαβαίνω ότι αυτό μπορεί να είναι πραγματικά δύσκολο μερικές φορές. Έτσι, προφανώς, ό,τι είναι να συμβεί θα συμβεί, αλλά αυτά τα πράγματα δεν τα έχω σκεφτεί πάρα πολύ. Απλά προσπαθώ να εκμεταλλευτώ στο έπακρο την ευκαιρία αυτή».
«Για να είμαι ειλικρινής, δεν υπήρχε πολύς χρόνος για να συζητήσουμε το μέλλον. Ό,τι έχει συμβεί μέχρι στιγμής, είναι αρκετά θετικό, αλλά υποθέτω ότι το μήνυμα για μένα είναι να κρατήσω χαμηλά το κεφάλι μου τώρα, και να προσπαθήσω να συνεχίσω να αποδίδω μέχρι να ξεκαθαρίσουν τα πράγματα, μέχρι να τελειώσει αυτή η ευκαιρία που έχω όταν επιστρέψει ο Daniel».
«Οπότε, βασικά είναι απλά να κάνω καλή δουλειά, να συνεχίσω να κάνω το ίδιο πράγμα. Προφανώς, θέλω να είμαι στη Formula 1. Τώρα που έχω αυτή την ευκαιρία, προσπαθώ να κάνω ό,τι μπορώ για να δείξω ότι αξίζω να βρίσκομαι εδώ. Αλλά όσον αφορά όλες αυτές τις συζητήσεις, αυτές θα γίνουν μετά από αυτό το Σαββατοκύριακο».
