Η McLaren ξεκίνησε για δεύτερη συνεχόμενη σεζόν με δύσκολο τρόπο τη χρονιά της στη Formula 1. Μεγάλο μέρος των προβλημάτων της προέρχεται από την αργοπορημένη αλλαγή που επέβαλε η FIA στους φετινούς τεχνικούς κανονισμούς σχετικά με την ανύψωση των πλαϊνών άκρων του δαπέδου κατά 15 χλστ., για την καταπολέμηση των αεροδυναμικών ταλαντώσεων (porpoising).
Αφού δοκίμασε τις νέες προδιαγραφές στην αεροδυναμική σήραγγα, η McLaren αποφάσισε ότι θα ήταν δύσκολο να ανακτήσει απόδοση με το πακέτο που χρησιμοποιούσε. Συνεπώς, η ομάδα αποφάσισε το Σεπτέμβριο να ακολουθήσει μια διαφορετική οδό, η οποία προσέφερε περισσότερες δυνατότητες εξέλιξης. Η απόφαση λήφθηκε πολύ αργά για να είναι έτοιμο το πλήρες νέο πακέτο για το Μπαχρέιν, για αυτό και η ομάδα στοχεύει να κάνει ένα μεγάλο άλμα όταν αυτό παρουσιαστεί στο GP Αζερμπαϊτζάν.
Ωστόσο, στους επόμενους δύο αγώνες, τα GP Σαουδικής Αραβίας και Αυστραλίας, η McLaren θα παρουσιάσει μικρές αναβαθμίσεις, όπως αποκάλυψε ο Ιταλός επικεφαλής της βρετανικής ομάδας, Andrea Stella: «Θα υπάρχουν κάποιες μικρές αναβαθμίσεις που θα έρθουν ήδη στην Jeddah και την Αυστραλία. Υπάρχουν μικρές αλλαγές για τους επόμενους δύο αγώνες. Δεν θα είναι απαραίτητα πολύ αισθητές, αλλά θα μας βοηθήσουν να βελτιώσουμε την απόδοση στην πίστα. Στη συνέχεια, θα υπάρξει η πρώτη μεγάλη αναβάθμιση που θα έρθει στο Μπακού».
Ο Stella σχολίασε την παρούσα φάση εξέλιξη της MCL60 ως εξής: «Αυτό που βλέπουμε αυτή τη στιγμή είναι ένα πολύ ‘ζωντανό’ μονοθέσιο, όσον αφορά την εξέλιξη. Υπάρχουν ορισμένες περιοχές του που φαίνεται ότι μπορούν να παράγουν καλή αρνητική άντωση». Ο Lando Norris πιστεύει ότι «μεγάλο μέρος» του μονοθεσίου διορθώνεται, προσθέτοντας: «Είδαμε πόσο μεγάλο βήμα έκανε η Aston Martin από τη μία χρονιά στην άλλη, και η Ferrari από το 2021 στο 2022».
«Ξέρω ότι και τα δύο αυτά έγιναν εκτός σεζόν όπου ίσως υπάρχουν περισσότερες δυνατότητες για να γίνουν τόσο μεγάλες αλλαγές, αλλά δεν υπάρχει λόγος γιατί το 50% ή το 75% αυτών να μην μπορούν να γίνουν εντός της σεζόν». Ένα περιορισμός βέβαια κατά τη διάρκεια της σεζόν είναι το budget cap, ωστόσο η McLaren φαίνεται να πιστεύει πολύ στην εξέλιξη που θα έχει τη δυνατότητα να πραγματοποιήσει κατά τη διάρκεια της χρονιάς.
Ο αντίκτυπος της αλλαγής κατεύθυνσης τον περασμένο Σεπτέμβριο
H MCL60 του GP Αζερμπαϊτζάν θα είναι στην ουσία το μονοθέσιο το οποίο θα στόχευε να έχει στην παρουσίαση η McLaren, αν δεν είχε αναγκαστεί να αλλάξει κατεύθυνση εξέλιξης τον περασμένο Σεπτέμβριο. Όπως δήλωσε ο τεχνικός διευθυντής James Key: «Συνέβη στην πραγματικότητα όταν ανυψώσαμε το δάπεδο 15 χλστ. Ακούγεται πολύ μικρή αλλαγή, αλλά αυτά τα δάπεδα είναι τεράστια και απίστευτα ευαίσθητα».
«Δημιουργούν τεράστια αρνητική άντωση. Έτσι, όταν το εφαρμόσαμε στο μονοθέσιό μας, στην πραγματικότητα μας έφερε πολύ μεγαλύτερες απώλειες από τις αναμενόμενες. Φαίνεται ότι επηρέασε διαφορετικές ομάδες με διαφορετικούς τρόπους. Και σε κάποιο βαθμό, φαίνεται να σχετίζεται με τη γεωμετρία των άκρων του δαπέδου που διαθέτεις εκείνη τη στιγμή».
«Αν κοιτάξετε πέρυσι, υπήρχαν δύο στρατόπεδα που είχαν αρχίσει να αναπτύσσονται, ένα στο οποίο βρισκόμασταν εμείς και ένα στο οποίο βρισκόταν πιθανότατα η πλειονότητα των ομάδων. Και όταν κάναμε αυτό το βήμα (ανύψωσης του δαπέδου), ήταν ένα πραγματικά μεγάλο χτύπημα για εμάς. Και στη συνέχεια προσπαθώντας να ανακάμψουμε με αυτά που ξέραμε εκείνη τη στιγμή, και αυτή ήταν μάλλον η εποχή του Σεπτεμβρίου, σκεφτόμασταν ότι αυτό δεν λειτουργεί, στην πραγματικότητα πρέπει να αλλάξουμε εντελώς κατεύθυνση με αυτές τις γεωμετρίες».
«Το οποίο είναι μια μεγάλη αλλαγή, επειδή πρόκειται για πολύ μεγάλα και πολύ σύνθετα εγχειρήματα. Έτσι, νομίζω ότι η χρονική συγκυρία της αλλαγής στους κανονισμούς, και το γεγονός ότι δεχτήκαμε ένα ιδιαίτερα μεγάλο πλήγμα, που σαφώς δεν επρόκειτο να επανέλθει εύκολα, σήμαινε ότι έπρεπε να αλλάξουμε κατεύθυνση αρκετά αργά».
«Αυτό μας επιβλήθηκε όταν αναγνωρίσαμε ότι υπό τους νέους κανονισμούς, δεν επρόκειτο να ανακάμψουμε με αυτά που γνωρίζαμε από πέρυσι. Αυτό οδήγησε σε μια εντελώς ανανεωμένη προσέγγιση σε αυτό τον τομέα του μονοθεσίου. Χρειάζεται χρόνος για να εξελιχθούν αυτά τα πράγματα. Προσπαθήσαμε να το πετύχουμε για τον πρώτο αγώνα, αλλά δεν ήταν αρκετά ώριμο».
«Θα είχε καλύτερη απόδοση. Αλλά με αυτά τα δάπεδα, πρέπει να διατηρήσεις τη σταθερότητα, καλό συσχετισμό και όλα τα υπόλοιπα για να εγγυηθείς ότι θα λειτουργήσει, και ήταν λίγο ριψοκίνδυνο για τον πρώτο αγώνα. Είναι απογοητευτικό διότι η κατεύθυνση στην οποία βρισκόμαστε τώρα φαίνεται να είναι αρκετά παραγωγική, κάνει αυτό που ελπίζαμε να κάνει. Υπάρχει ακόμα αρκετή δουλειά να κάνουμε».
«Ο ρυθμός εξέλιξης σε αυτήν είναι πολύ υψηλότερος από αυτόν που είχαμε. Αν η αλλαγή είχε γίνει νωρίτερα ή αν είχαμε αντιληφθεί ότι πρέπει να κάνουμε κάτι διαφορετικό τέσσερις εβδομάδες νωρίτερα, για να είμαι ειλικρινής, δεν θα μιλούσαμε για αυτό τώρα. Οπότε είναι λίγο κρίμα, αλλά είμαστε εδώ που είμαστε και θα συνέλθουμε από αυτό».
Σε διαδικασία βαθμονόμησης η νέα σήραγγα
Ένας παράγοντας που ενδέχεται να είχε οδηγήσει τη McLaren σε μία κατεύθυνση που δεν ήταν η πιο αποδοτική, είναι το γεγονός ότι εξακολουθεί να χρησιμοποιεί την αεροδυναμική σήραγγα της Toyota στην Κολωνία, η οποία έχει ορισμένους περιορισμούς στη λειτουργία της για μία ομάδα της F1. Η κατασκευή της καινούργιας σήραγγας της McLaren έχει ολοκληρωθεί και τώρα βρίσκεται στη διαδικασία βαθμονόμησης. Η ομάδα αναμένεται να μπορεί να εκμεταλλευτεί τις καινούργιες εγκαταστάσεις τον Ιούνιο.
Ο Αndrea Stella δήλωσε: «Είναι ήδη σε λειτουργία, αλλά βρισκόμαστε στη διαδικασία βαθμονόμησης της αεροδυναμικής σήραγγας, εγκαθιστώντας τις μεθόδους που χρησιμοποιούνται για τη μέτρηση της πίεσης, της ταχύτητας και των δυνάμεων, για παράδειγμα. Όλα αυτά διαρκούν μερικές εβδομάδες».
«Η κατασκευή είναι ολοκληρωμένη, ο ανεμιστήρας λειτουργεί. Μπορώ να τον ακούσω από το γραφείο μου. Και αυτό είναι πολύ καθησυχαστικό, επειδή μπορούμε να δούμε ότι κάνουμε πρόοδο. Αλλά δεν μπορούμε να τη χρησιμοποιήσουμε για την εξέλιξη του μονοθεσίου ακόμα».
Πριν να συμβεί αυτό, θα πρέπει να διασφαλιστεί ότι ο συσχετισμός των δεδομένων είναι ακριβής. Για το σκοπό αυτό, η McLaren σχεδιάζει να εργαστεί με ένα μοντέλο αναφοράς στο νέα σήραγγα και αυτήν της Toyota στην Κολωνία. Ωστόσο, όπως εξηγεί ο Stella, «φυσικά, τα δεδομένα, οι απόλυτοι αριθμοί, θα είναι ελαφρώς διαφορετικοί».
«Επομένως, πρέπει να επανατοποθετηθούμε στη νέα σήραγγα. Δεν σκοπεύουμε να το κάνουμε αυτό με το νέο μοντέλο μονοθέσιο, αλλά με παλιό μοντέλο, για να μάθουμε περισσότερα για τη νέα σήραγγα». Δεδομένου ότι η εξέλιξη του μονοθεσίου για το 2024 έχει ήδη προχωρήσει αρκετά στο μεταξύ, η συμβολή της νέας σήραγγα θα αποτυπωθεί πλήρως στο μονοθέσιο του 2025.
Η McLaren δεν αποδίδει την εικόνα της στη σήραγγα
Το γεγονός ότι η McLaren ενοικιάζει τη σήραγγα της Toyota στην Κολωνία «είναι σαφώς ένα έλλειμμα για πολλούς λόγους», σύμφωνα με τον Stella. «Ξοδεύουμε εκατομμύρια για να την ενοικιάσουμε. Είναι μια καλή σήραγγα, αλλά η Formula 1 έχει μια συγκεκριμένη ιδιαιτερότητα όσον αφορά τις μεθόδους που χρειάζεσαι».
«Δεν θέλαμε να επενδύσουμε σε αυτές τις μεθόδους σε μια αεροσήραγγα που δεν θα χρησιμοποιούμε στο μέλλον. Έτσι, έχουμε μείνει πίσω πίσω στις μεθόδους. Όταν έχουμε ένα σχέδιο, παράγουμε τα εξαρτήματα για το μοντέλο, και ένα φορτηγό πηγαίνει στην Κολωνία, με αποτέλεσμα να χάνουμε μερικές ημέρες. Στη Formula 1, η εξέλιξη είναι τόσο γρήγορη, που δεν μπορείς λειτουργείς με αυτόν τον τρόπο».
Ωστόσο, ακόμα και αν αυτή η κατάσταση οδηγεί σε «έλλειμμα στην ποιότητα και την ταχύτητα εξέλιξης», η McLaren, δεν θέλει να το χρησιμοποιήσει αυτό ως δικαιολογία, όπως εξηγεί ο Stella: «Η σήραγγα από μόνη της δεν είναι αρκετή για να δικαιολογήσει το γεγονός ότι το μονοθέσιο είναι όπως είναι. Θα μπορούσαμε να είχαμε κάνει καλύτερη δουλειά ανεξάρτητα από τη σήραγγα. Αυτό είναι κάτι που επανεξετάζουμε τώρα. Το γνωρίζουμε αυτό. Μας έδωσε καλά μαθήματα για τις μελλοντικές εξελίξεις σε όλη την ομάδα».
Μεταξύ αυτών των μελλοντικών εξελίξεων φαίνεται ότι θα είναι και η προσχώρηση του Γάλλου (με ισπανικές ρίζες) αεροδυναμιστή David Sanchez, ο οποίος παραιτήθηκε από τη θέση του επικεφαλής μηχανολόγου concept οχήματος στη Ferrari.
