H Panthera Team Asia είχε εκφράσει για πρώτη φορά την επιθυμία της να εισέλθει στη Formula 1 το 2019, αλλά οι ελπίδες της δέχθηκαν ισχυρό πλήγμα από το ξέσπασμα της πανδημίας. Έπειτα από την γνωστοποίηση της πρόθεσης της FIA να ξεκινήσει τις διαδικασίες για την είσοδο νέων ομάδων και την ανακοίνωση της συνεργασίας Andretti-Cadillac, φαίνεται ότι και η Panthera στοχεύει να βρεθεί στο grid το 2026, υπό τους καινούργιους κανονισμούς μονάδων ισχύος και πλαισίου, με ομάδα που θα βασίζεται στην Ασία και στοχεύει να έχει Ασιάτη οδηγό.
Ο διευθυντής και συνιδρυτής της της Panthera, Benjamin Durand, δήλωσε στο PlanetF1: «Ήταν ένα rollercoaster μέχρι στιγμής. Θα μπορούσαμε να έχουμε εγκαταλείψει εδώ και πολύ καιρό το εγχείρημα, αλλά πιστεύουμε σε αυτό. Εξακολουθούμε να πιστεύουμε ότι η ασιατική και η κινεζική αγορά είναι οι επόμενες που θα αναπτυχθούν. Αυτή τη στιγμή, η Formula 1 εστιάζει πολύ στις ΗΠΑ, κάτι που είναι φυσιολογικό, επειδή αναπτύσσεται, αλλά όταν αυτή η αγορά είναι εκεί, η Ασία και η Αφρική είναι η επόμενη μεγάλη αγορά για την F1, ειδικά τώρα που ο (Κινέζος, Guanyu) Zhou είναι στο Πρωτάθλημα».
Όσον αφορά τις δυσκολίες του εγχειρήματος της Panthera, ο Benjamin Durand δήλωσε: «Το ζήτημα που έχεις όταν θέλεις να προσπαθήσεις να δημιουργήσεις μια ομάδα της Formula 1 είναι να ευθυγραμμιστούν όλοι οι πλανήτες. Έτσι, όταν είχαμε τα χρήματα, η FIA και η F1 δεν ήταν έτοιμες, επειδή εκείνη την εποχή διαπραγματεύονταν τη Συνθήκη Ομονοίας. Έτσι, δεν ήταν έτοιμοι να έρθουν νέες ομάδες μέχρι να υπογράψουν με τις υπάρχουσες».
«Στη συνέχεια, μιλήσαμε και με τη Renault για να γίνουμε συνεργάτες από τεχνικής πλευράς. Πέρασαν από πολλές αλλαγές στη διοίκηση τα τελευταία πέντε χρόνια και αυτό επηρέασε άμεσα το σχέδιό μας. Τα πράγματα ήταν και πάλι εντάξει όσον αφορά την είσοδό μας και τότε ήρθε η πανδημία, με αποτέλεσμα να χάσουμε χρηματοδότησή μας. Έτσι έπρεπε να εργαστούμε ξανά από την οικονομική πλευρά. Είναι ένα συνεχές rollercoaster».
Νέα πνοή στην υποψηφιότητα της Panthera δόθηκε με την ανακοίνωση της FIA για την έναρξη διαδικασίας εκδήλωσης ενδιαφέροντος από νέες ομάδες. Υπάρχει επίσης η διόλου ευκαταφρόνητη ρήτρα 200 εκατομμυρίων δολαρίων που προβλέπει η Συνθήκη Ομονοίας για κάθε νέα ομάδα που θέλει να εισέλθει στο grid της F1.
Γνώση των βασικών απαιτήσεων
Ωστόσο, ο Durand, έχοντας συνεργαστεί με τη Διεθνή Ομοσπονδία από την πρώτη μέρα του σχεδίου της Panthera, πιστεύει πως γνωρίζει τι θα πρέπει να περιμένει: «Δεν υπήρχε λόγος να προχωρήσουμε μέχρι να εξασφαλίσουμε όλες τις άλλες πτυχές του εγχειρήματος. Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που μιλούν αυτή τη στιγμή και λένε ‘θέλουμε να έρθουμε ως ομάδα του Μονακό’ και ‘θέλουμε να έρθουμε στην F1’. Εμείς θέλουμε να το κάνουμε αυτό το πράγμα σοβαρά».
«Ξέρουμε ποια ήταν η διαδικασία για τη Haas και στη συζήτηση που είχαμε με τη FIA και τη νομική ομάδα, μας είπαν ότι θα επαναλάβουν λίγο-πολύ τη διαδικασία που υπήρχε πριν. Πρέπει να έχουμε επιβεβαίωση, αυτό περιμένουμε αυτή τη στιγμή. Μας είπαν ότι μέχρι το τέλος του μήνα, θα ανακοινώσουν τι ακριβώς περιμένουν από τις ομάδες».
«Αλλά δεν νομίζω ότι απέχουμε πολύ από την πραγματαικότητα με αυτά που έχουμε ήδη. Τα βασικά πράγματα που μας είχαν πει τότε είναι η οικονομική ασφάλεια της ομάδας, η τεχνική και διοικητική τεχνογνωσία και στη συνέχεια τι μπορούμε να φέρουμε στην F1 για να μεγαλώσει το Πρωτάθλημα. Αυτοί είναι οι βασικοί παράγοντες τους οποίους πρέπει να καλύψουμε».
H πανδημία σταμάτησε τις εργασίες
«O Covid σταμάτησε τα πράγματα για εμάς. Είχαμε ξεκινήσει να εξελίσσουμε το μονοθέσιο από αεροδυναμικής πλευράς, εργαστήκαμε πάνω στους νέους κανονισμούς εκείνη την εποχή, κάναμε κάποιες εξελίξεις στο CFD, έχουμε πνευματική ιδιοκτησία που αφορά το μονοθέσιο, αλλά σταματήσαμε. Είμαστε έτοιμοι να συνεχίσουμε. Έχουμε αρκετούς ανθρώπους που είναι έτοιμοι να εργαστούν για εμάς, οι περισσότεροι εκ των οποίων δεν είναι δεσμευμένοι ακόμα στη Formula 1, οπότε μπορούν να εργαστούν άμεσα».
«Συνεργαζόμαστε με μια εταιρεία προσλήψεων υψηλού προφίλ στο Λονδίνο που ειδικεύεται στη Formula 1 και το μηχανοκίνητο αθλητισμό. Έτσι, είμαστε σίγουροι ότι θα μπορέσουμε να ξεκινήσουμε ξανά το τμήμα ανθρώπινου δυναμικού και το τεχνικό τμήμα εγκαίρως». Στόχος είναι η βάση της ομάδας να βρίσκεται στην Ασία, αν και δεν έχει αποφασιστεί ακόμη η ακριβής τοποθεσία του εργοστασίου.
Όπως δήλωσε ο Durand, «το άλλο πράγμα που διαφέρει από τις υπάρχουσες ομάδες της F1, είναι ότι δεν θα έχουμε έδρα την Ευρώπη. Ένα μεγάλο μέρος του σχεδίου μας είναι αυτή η ιδέα ότι θα φέρουμε την F1 σε ένα μέρος της Ασίας όπου η δεν έχει τόσο ισχυρή παρουσία. Προφανώς, επειδή το σχέδιο είναι ασιατικό, υπάρχει ενδιαφέρον για έναν Ασιάτη οδηγό. Αυτή τη στιγμή έχουμε τον Zhou που έχει συμβόλαιο με την Alfa Romeo και στη συνέχεια θα δούμε τι θα συμβεί με την Audi. Αλλά είναι πολύ νωρίς. Έχουμε επαφή με κάποιους από τους οδηγούς και θα υπάρξουν νέοι οδηγοί που θα έρθουν έως το 2026».
«Αλλά θέλουμε επίσης να αναπτύξουμε τοπικά ταλέντα για να τα φέρουμε στη Formula 1. Υπάρχει μια ακαδημία η οποία θα χρειαστεί χρόνο για να αναπτυχθεί και στην αρχή, δεν θα χτίσουμε την ομάδα επάνω σε αυτή, αλλά αυτός είναι ο στόχος μεσοπρόθεσμα και μακροπρόθεσμα: Να έχουμε τοπικές προσλήψεις και τοπικά ταλέντα για να δουλέψουν και να εξελίξουν το μονοθέσιο. Ο εύκολος τρόπος είναι να χτίσεις την ομάδα στην Αγγλία και να κάνεις προσλήψεις στην Αγγλία, όπου έχεις όλα τα ταλέντα. Εμείς δεν το κάνουμε με τον εύκολο τρόπο».
Η Panthera έχει κάνει ένα προσύμφωνο με προμηθευτή μονάδας ισχύος και ο Durand δήλωσε ότι θα χρειαστούν ορισμένες εβδομάδες για να αρχίσουν να λειτουργούν ξανά τα πράγματα στην ομάδα. Εφόσον δεν πρόκειται να λάβει απάντηση πριν από το Μάιο, η Panthera εκτιμά ότι το 2026 είναι το πιο λογικό σημείο εισόδου.
Η επανεκκίνηση μπορεί να γίνει εντός εβδομάδων
Όπως δήλωσε ο Durand, «σε λίγες εβδομάδες, μπορούμε να επαναφέρουμε το αεροδυναμικό τμήμα που είχαμε. Η πρόσληψη προσωπικού προφανώς θα μας πάρει περισσότερο χρόνο, ιδίως για τους ειδικούς, τους εργαζόμενους στα pits και τους ανθρώπους στην πίστα. Για αυτό λοιπόν μπορεί να είναι λίγο πιο δύσκολο, αλλά υπάρχουν διαθέσιμοι άνθρωποι. Το λυπηρό με το ανώτατο όριο προϋπολογισμού είναι ότι πολλοί άνθρωποι έχουν απολυθεί. Επομένως, υπάρχουν πολλοί διαθέσιμοι άνθρωποι. Αυτό μας δίνει επίσης χρόνο για να εκπαιδεύσουμε ανθρώπους».
«Δεν σκοπεύουμε να κατασκευάσουμε, για παράδειγμα, μια αεροδυναμική σήραγγα αμέσως. Πρόκειται για μια τεράστια επένδυση που ειλικρινά δεν είναι τόσο απαραίτητη αυτή τη στιγμή, επειδή χρησιμοποιείται τον μισό χρόνο πλέον, οπότε μπορείς να κάνεις συμφωνία με μια υπάρχουσα ομάδα για να τη μοιράζεστε. Επίσης, υπάρχουν διαθέσιμες σήραγγες στην Ευρώπη που μπορούν να χρησιμοποιηθούν».
«Αλλά όλα εξαρτώνται από το πότε θα λάβεις την έγκριση, διότι προφανώς κανένας επενδυτής δεν θα δεσμεύσει μεγάλα ποσά μέχρι να έχουμε εξασφαλίσει τη συμμετοχή. Αλλά φαντάζομαι ότι η διαδικασία θα διαρκέσει μερικούς μήνες και δεν βλέπω να λαμβάνεται απόφαση -στην καλύτερη περίπτωση- πριν από τον Μάιο. Νομίζω ότι είναι λογικό να σκεφτούμε ότι θα χρειαστούν τέσσερις με πέντε μήνες για να βεβαιωθούμε ότι έχουμε τη σωστή ομάδα ή ομάδες».
«Έτσι, αν ξεκινήσεις τον Μάιο, θα είναι πολύ δύσκολο να είσαι έτοιμος για το 2025. Είναι καλύτερα να πας για το 2026. Το καλό με τους ισχύοντες κανονισμούς είναι ότι μπορείς να αγοράσεις το 70% του μονοθεσίου από άλλον κατασκευαστή. Είχαμε συζητήσεις με όλους ουσιαστικά στο paddock. Έχουμε στα χαρτιά ένα προσύμφωνο με έναν από τους κατασκευαστές. Έχοντας πει αυτό, είμαστε επίσης πολύ επιφυλακτικοί σχετικά με τη μονάδα ισχύος, επειδή πιστεύουμε μας είναι ότι θα υπάρχουν 6 κατασκευαστές το 2026».
Προοπτική για κατασκευαστή από την Ασία
«Δεν έχουμε δεσμευτεί με κανέναν αυτή τη στιγμή. Έχουμε ένα προσύμφωνο με έναν από αυτούς, αλλά πρόκειται απλώς για μια δήλωση προθέσεων. Μιλάμε επίσης με κάποιους κατασκευαστές στην Ασία που μπορεί να έρθουν κάποια στιγμή στις μονάδες ισχύος της Formula 1, αλλά δεν νομίζω ότι θα συνεργαστούν μαζί μας στην αρχή, και σίγουρα δεν θα είναι έτοιμοι να κατασκευάσουν κινητήρα για το 2026».
Ο Durand παραμένει ρεαλιστικός για τους στόχους της Panthera: «Θα ήταν γελοίο για μένα να πω, ότι θέλουμε να έρθουμε και να είμαστε Πρωταθλητές σε 5 χρόνια. Δεν είναι ρεαλιστικό. Ο στόχος είναι να μάθουμε από την αρχή. Όπως είπα, έχουμε αυτόν τον χώρο των ακαδημιών που είναι πολύ σημαντικός για εμάς. Έτσι, αυτό θα είναι ένα μειονέκτημα για εμάς στην αρχή».
«Νομίζω ότι οι στόχοι για τις πρώτες σεζόν είναι να είμαστε παρόντες, να αναπτυχθούμε, να παίρνουμε βαθμούς όταν μπορούμε και να μην βρισκόμαστε 5 δευτερόλεπτα πίσω. Δεν περιμένουμε να είμαστε 5 δλ. μπροστά, περιμένουμε να είμαστε εκεί με τους άλλους στο δεύτερο μισό του grid. Αυτός είναι ο στόχος. Στη συνέχεια, μετά τα πρώτα 5, 10 χρόνια κ.λπ. θα πρέπει να δούμε που βρισκόμαστε. Ποιοι είναι οι επόμενοι στόχοι; Ο στόχος είναι να αναπτυχθούμε, δεν είναι μόνο να συμμετέχουμε».
«Επίσης, πιστεύουμε ότι έχουμε καλή ευκαιρία να φέρουμε στο μέλλον άλλον ένα κατασκευαστή από την Ασία στο πρωτάθλημα. Αυτός θα ήταν επίσης ο στόχος για να προσπαθήσουμε να ανεβάσουμε το παιχνίδι. Αν θέλουμε μια μέρα να είμαστε ανταγωνιστικοί, σε σημείο που να μπορούμε να διεκδικούμε βάθρα, πρέπει να έχουμε έναν κατασκευαστή πίσω μας, γιατί είναι πολύ δύσκολο για μια ιδιωτική ομάδα να το κάνει αυτό, ακόμα και με το όριο προϋπολογισμού».
«Αλλά και πάλι, αυτός είναι ένας μακροπρόθεσμος στόχος. Είμαστε πολύ ρεαλιστές. Το πρώτο πράγμα είναι να υπάρχουμε. Να ξεκινήσουμε και να μην είμαστε γελοίοι και μετά να δούμε που θα φτάσουμε. Το παίρνουμε βήμα-βήμα, δεν υπάρχει λόγος να αρχίσουμε να κυνηγάμε όνειρα για βάθρα, τίτλους και τέτοια πράγματα. Πρέπει να μάθουμε να περπατάμε πριν μάθουμε να τρέχουμε».
Αντίπαλοι
Όσον αφορά τους αντιπάλους της Panthera στην προσπάθεια εξασφάλισης θέσης στο grid της Formula 1, ο Durand δήλωσε: «Στη Formula 1 θα μπορούσαν να βρίσκονται 13 ομάδες. Αυτό δεν σημαίνει ότι θα υπάρχουν 13 ομάδες, αλλά σημαίνει ότι αν υπάρχουν τρεις καλές ομάδες και φέρνουν κάτι στην F1, ενδέχεται να δεχθούν τρεις ακόμη ομάδες. Έτσι, δεν είναι ότι παλεύουμε για μία θέση με την Andretti ή ότι θα είναι η Andretti ή εμείς. Δεν μπορώ να σχολιάσω την αξία της προσφοράς της Andretti. Φαίνεται ότι έχει πολλά θετικά πράγματα και πληροί όλες τις προϋποθέσεις. Αλλά το να έρθει η Andretti στην F1 δεν μας εμποδίζει να έρθουμε και εμείς».
«Δεν βλέπουμε ο ένας τον άλλον ως ανταγωνιστή. Πρώτα απ’ όλα, δεν βρισκόμαστε στην ίδια αγορά. Έχουμε πολλά πράγματα που μοιάζουν στον τρόπο με τον οποίο αυτοί θα αγωνίζονται από τις ΗΠΑ και εμείς από την Ασία, αλλά τώρα έχουν την υποστήριξη ενός κατασκευαστή. Είναι ένας οργανισμός που ήδη αγωνίζεται, οπότε δεν μπορώ να μας συγκρίνω με αυτούς. Μπορούμε να μιλήσουμε μόνο για το τι πιστεύουμε ότι μπορούμε να προσφέρουμε, την αξία του δικού μας σχεδίου. Πιστεύουμε ότι είναι αρκετά καλό ώστε να απευθυνθούμε στη FIA και την F1 για να λάβουμε δικαίωμα συμμετοχής».
Πιθανοί συνεργάτες
Άλλος ένας Ασιάτης που ενδιαφέρεται για τη Formula 1 είναι ο δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας Calvin Lo. O Benjamin Durand δήλωσε ανοιχτός στο ενδεχόμενο συνεργασίας μαζί του, αν και ξεκαθάρισε ότι δεν έχουν υπάρξει επαφές: «Δεν έχουμε μιλήσει με τον Calvin Lo αυτή τη στιγμή. Ήταν ενδιαφέρον όταν είδαμε τα σχόλιά του στον Τύπο, γιατί λέει βασικά αυτό που λέμε κι εμείς, ότι αυτή τη στιγμή δεν είναι το επίκεντρο η ασιατική αγορά, αλλά οι ΗΠΑ».
«Οπότε όλοι κοιτάζουν εκεί. Όλοι κοιτάζουν δυτικά. Κανείς δεν κοιτάζει ανατολικά, κάτι που είναι λάθος, αλλά και καλό για εμάς, γιατί αυτό είναι που μπορούμε να φέρουμε. Έτσι, υπάρχουν πολλά πράγματα που είναι σε συμφωνία με τον Calvin Lo. Δεν έχω λεπτομέρειες για το πρόγραμμά του, αλλά είμαστε ανοιχτοί σε όλα. Είμαστε ακόμα στο στάδιο που οποιοσδήποτε έρθει μπορεί να μας φέρει κάτι που μπορεί να ενισχύσει το πρόγραμμά μας και την υποψηφιότητα για την F1».
Βιωσιμότητα
Από την πλευρά του, ο Calvin Lo δήλωσε: «Αυτές είναι συναρπαστικές στιγμές για τον κόσμο της F1. Η δημοτικότητά της αυξάνεται και όλοι θέλουν να είναι μέρος της. Αν πρόκειται να συμμετάσχω στην F1 περισσότερο από ό,τι ήδη συμμετέχω, αυτό θα συνεχίσει να είναι αυστηρά στην οικονομική πλευρά των πραγμάτων. Τα οικονομικά πρέπει να έχουν νόημα όχι μόνο για τη νέα ομάδα, αλλά και για όλες τις υπάρχουσες ομάδες».
«Το θέμα δεν είναι το οικονομικό μέρος της συμμετοχής, αλλά η βιωσιμότητα της νέας ομάδας, ας πούμε μετά από τρία χρόνια, πέντε χρόνια κ.λπ. Όσον αφορά την Panthera Team Asia F1, συμφωνώ μαζί τους ότι η Ανατολή είναι μια τεράστια αγορά για την F1. Υπάρχουν επίσης κατασκευαστές κινητήρων που γνωρίζω ότι θα ήθελαν να εισέλθουν στο άθλημα. Οι συζητήσεις έχουν ήδη ξεκινήσει, οπότε να δούμε τι θα προκύψει».
«Στο τέλος της ημέρας, όποιος θέλει να εμπλακεί στην F1 πρέπει να φέρει κάτι στο τραπέζι που μπορεί να κάνει την υπάρχουσα πίτα μεγαλύτερη. Δεν είναι μόνο τα οικονομικά, αλλά και το ανθρώπινο κεφάλαιο, οι νέες ιδέες κ.λπ.».
Όσον αφορά άλλους πιθανούς υποψήφιους, αξίζει να αναφερθεί ότι το Μάρτιο του 2022, o επικεφαλής της ομάδας Formula 2 της Hitech, Oliver Oakes, κατοχύρωσε μία εταιρεία στη Μ. Βρετανία με το όνομα Hitech F1 Team Limited, η οποία μία εβδομάδα αργότερα άλλαξε όνομα σε Hitech F1 Team Limited. Η τελευταία αποτελεί διαφορετική οντότητα από την Hitech Grand Prix Limited, που ιδρύθηκε το 2014 υπό την ονομασία Uralkali Racing Limited, με την οικονομική υποστήριξη της οικογένειας Mazepin τότε.
