Στο GP Σάο Πάολο, η Red Bull δεν ήταν το κυρίαρχο μονοθέσιο που έχουμε συνηθίσει να βλέπουμε φέτος. Ίσως το γεγονός ότι υπήρχε μόνο μία περίοδος ελεύθερων δοκιμών δεν επέτρεψε στην αυστριακή ομάδα να βρει το ιδανικό στήσιμο για την RB18, η οποία παρουσίαζε υπερβολική υποστροφή καθ’ όλη τη διάρκεια του τριημέρου. Η Mercedes είχε το καλύτερο μονοθέσιο στο Interlagos και η Ferrari είχε τη δυνατότητα να κάνει καλύτερο αγώνα.
Παράλληλα, ο Max Verstappen συγκρούστηκε στους πρώτους γύρους με τον Lewis Hamilton στη 2η στροφή, σε ένα συμβάν όπου οι αγωνοδίκες έκριναν ότι ο Ολλανδός έφερε τη μεγαλύτερη ευθύνη, αν και αναγνώρισαν το γεγονός ότι ο Lewis Hamilton θα μπορούσε να είχε αφήσει περισσότερο χώρο. Ωστόσο, ο Verstappen παρέμεινε πιστός στην τακτική να μην υποχωρεί, η οποία του είχε κοστίσει και στο σπριντ, στην επαφή του με τον Carlos Sainz.
Η σύγκρουση με τον Hamilton στον αγώνα κόστισε ακόμα περισσότερο στον Ολλανδό, ο οποίος έπεσε στις τελευταίες θέσεις έπειτα από το αναγκαστικό pit stop για αλλαγή ρύγχους. O Hamilton ανέφερε για το περιστατικό: «Ε, ξέρετε πως είναι με τον Max» και ανέφερε ότι το θεωρεί «φυσικό, όταν έχεις επιτυχία και τους αριθμούς στο στήθος σου, να γίνεσαι λίγο στόχος, αλλά είναι εντάξει. Δεν είναι κάτι που δεν έχω αντιμετωπίσει στο παρελθόν».
Από την πλευρά του, ο Verstappen υποστήριξε ότι η αντιπαλότητα του 2021 παραμένει: «Μετά την περσινή χρονιά, νόμιζα ότι αυτό ήταν πίσω μας, ότι θα μπορούσαμε απλά να αγωνιστούμε ο ένας εναντίον του άλλου. Υπήρχε μηδενική πρόθεση από μέρους του να μου αφήσει χώρο. Αν είχε μετακινηθεί λίγο, πιθανότατα θα είχε μείνει μπροστά ούτως ή άλλως. Είναι κρίμα. Θέλω να αγωνιστώ. Θέλω να κάνω έναν καλό αγώνα, αλλά όταν ο άλλος δεν θέλει να συνεργαστεί μαζί σου, τότε θα βγούμε και οι δύο εκτός πίστας».
Clash of the titans 💥#BrazilGP #F1 pic.twitter.com/FI7yybKlab
— Formula 1 (@F1) November 13, 2022
Η τελευταία φράση είναι ενδεικτική για αυτό που ακολούθησε στη συνέχεια. Έχοντας χάσει τη δυνατότητα να παλέψει για μία θέση στο βάθρο, ο Max Verstappen προσπαθούσε να επιστρέψει στη βαθμολογούμενη δεκάδα προς το τέλος του αγώνα, αλλά το αυτοκίνητο ασφαλείας των τελευταίων γύρων τον βοήθησε, καθώς μηδένισε τις διαφορές.
Αφότου ο Sergio Perez είχε χάσει αρκετές θέσεις με τη μέση γόμα που χρησιμοποιούσε να μην αναπτύσσει τις ιδανικές θερμοκρασίες λειτουργίας, η Red Bull του έδωσε εντολή να αφήσει τον team-mate του να τον περάσει, για να προσπαθήσει ο Verstappen να επιτεθεί στους προπορευόμενους, με την προϋπόθεση ότι αν δεν τα κατάφερνε, θα παραχωρούσε τη θέση του πίσω στο Μεξικανό, για να τον βοηθήσει στη μάχη για τη 2η θέση στο Πρωτάθλημα Οδηγών με τον Charles Leclerc.
Στον τελευταίο γύρο, το pit wall έδωσε την εντολή στον Verstappen, ο οποίος όμως αρνήθηκε να συμμορφωθεί. Στον ασύρματο, ανέφερε ότι έχει ήδη δώσει τους λόγους του στην ομάδα. Παρότι κανείς από τη Red Bull δεν θέλησε να αποκαλύψει το λόγο για τον οποίο ο Ολλανδός δεν θέλησε να υπακούσει, η επικρατέστερη θεωρία είναι ότι αφορά το περιστατικό των κατατακτήριων δοκιμών του GP Μονακό.
Εκεί, στην τελική προσπάθεια του Q3, ο Perez είχε ατύχημα λίγο πριν είσοδο του τούνελ, το οποίο έφερε την κόκκινη σημαία, και δεν επέτρεψε σε άλλους οδηγούς -μεταξύ τους και ο Verstappen- να βελτιώσουν την επίδοσή τους. Φαίνεται ότι ο Verstappen πιστεύει πως το ατύχημα του Perez ήταν εκούσιο. O Perez κατέκτησε τη νίκη τελικά σε εκείνο τον αγώνα, και ο Verstappen τερμάτισε 3ος. Ο πατέρας του Ολλανδού, Jos Verstappen είχε κάνει αιχμηρές δηλώσεις στην επίσημη ιστοσελίδα του Max, κατηγορώντας την ομάδα ότι δεν έδωσε προτεραιότητα στο γιο του στη μάχη για τον τίτλο.
Αξίζει να αναφερθεί ότι ο Verstappen δεν παραχώρησε τη θέση του στον Perez ούτε στο σπριντ, για να του δώσει έναν επιπλέον βαθμό (αλλά και υψηλότερη θέση εκκίνησης για την Κυριακή, κάτι που δεν είναι δεδομένο ότι θα ήθελε να παραχωρήσει) και υπάρχει η θεωρία ότι ο Μεξικανός έκανε θέμα για αυτό εντός της ομάδας.
Από την πλευρά του, ο Max, και επιλέγοντας να παρακούσει τις εντολές της ομάδας του, έβαλε το πόδι του κάτω, κάνοντας μία σαφή δήλωση προθέσεων. Παρότι αυτό δεν πρόκειται να αλλάξει κάτι στον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζει τον Verstappen η Red Bull, καθώς είναι γνωστό ότι ο Ολλανδός αποτελεί το κέντρο του σύμπαντος της αυστριακής ομάδας αυτή τη στιγμή. Ωστόσο, με αυτή τη συμπεριφορά, ο Verstappen ρισκάρει να χειροτερεύσει η σχέση του με τον Perez, τον οποίο ίσως χρειαστεί στο μέλλον σε μάχες για τίτλους.
Ο Μεξικανός είχε αποδεχθεί από πέρυσι τον υποστηρικτικό ρόλο στις προσπάθειες του Verstappen, γεγονός που απέδειξε στη σκληρή μάχη του με τον Hamilton στο περυσινό GP Άμπου Ντάμπι, όπου κέρδισε το προσωνύμιο «Υπουργός Άμυνας». Περνώντας τη γραμμή τερματισμού στο Σάο Πάολο, ο Perez ανέφερε στον ασύρματο για τη συμπεριφορά του Verstappen: «Δείχνει ποιος πραγματικά είναι».
Στις δηλώσεις του μετά τον αγώνα, ο Perez ανέφερε: «Είναι πολύ απογοητευτικό έπειτα από όλο όσα έχω κάνει για εκείνον. Είμαι πραγματικά έκπληκτος. Νομίζω ότι αν έχει δύο Πρωταθλήματα, είναι χάρη σε μένα». O ισχυρισμός αυτός δείχνει πόσο πραγματικά εκνευρισμένος ήταν ο Perez.
Έχοντας εξασφαλίσει τον τίτλο και το ρεκόρ νικών σε μία σεζόν, ο Verstappen θα μπορούσε άνετα να θυσιάσει μια 6η θέση, χωρίς να του στοιχίσει κάτι. Αλλά προτίμησε να κάνει αυτή τη δήλωση προθέσεων, προτιμώντας να επιβάλει το δικό του. Αυτό ενδέχεται να του γυρίσει μπούμερανγκ στο μέλλον, αν χρειαστεί και πάλι τη βοήθεια του Perez.
Ακόμα και αν ο Μεξικανός υπακούσει για να διατηρήσει τη θέση του σε μία νικητήρια ομάδα, ο Verstappen ρισκάρει να χαλάσει το κλίμα σε ένα περιβάλλον αποδεδειγμένων νικητών. Η Red Bull κυνηγάει το πρώτο 1-2 στην ιστορία της στη βαθμολογία των οδηγών και με τις πράξεις του, ο Verstappen ίσως το έθεσε σε κίνδυνο.
Σίγουρα διακινδύνευσε την εμπιστοσύνη που έχει πλέον ο Perez στην ομάδα. Έπειτα από τον αγώνα η τηλεοπτική κάμερα έδειξε τα μεγάλα κεφάλια της ομάδας της Red Bull, τον Christian Horner και τον Helmut Marko, να μιλάνε με τον μάνατζερ του Verstappen, Ray Vermeulen.
O ίδιος ο Verstappen δήλωσε ότι ξεκαθάρισε γιατί έκανε την επιλογή του: «Απλώς το συζητήσαμε αυτό και νομίζω ότι ήταν καλύτερα που τελικά καθίσαμε μαζί και μιλήσαμε για αυτό και θα το αφήσουμε πίσω μας από εδώ και πέρα. Σίγουρα, αν πάμε στο Αμπού Ντάμπι και χρειάζεται τους βαθμούς, επειδή ισοβαθμούν, δεν είναι το τέλος του κόσμου, το θέμα είναι ποιος θα τερματίσει μπροστά ούτως ή άλλως. Αν χρειαστεί βοήθεια, θα είμαι εκεί. Αλλά είναι καλό που το συζητήσαμε τώρα και ουσιαστικά ξεκαθαρίσαμε όλα όσα υπήρχαν, για τους λόγους που δεν το έκανα».
O επικεφαλής της ομάδας, Christian Horner, δήλωσε: «Οι οδηγοί το συζήτησαν, έδωσαν τα χέρια και είμαστε απόλυτα επικεντρωμένοι στον επόμενο αγώνα. Λειτουργούμε ως ομάδα, και ως ομάδα, ο στόχος και η προτεραιότητά μας είναι να πάρουμε τη δεύτερη θέση στο Πρωτάθλημα Οδηγών. Είναι κάτι που δεν έχουμε καταφέρει ως ομάδα ξανά και ο Max δεσμεύτηκε επίσης. Θα κάνουμε το καλύτερο που μπορούμε στο Άμπου Ντάμπι, για να το πετύχουμε αυτό. Οπότε, είναι μια καθαρή μάχη μεταξύ του Checo και του Charles και εάν ο Max μπορεί να βοηθήσει με οποιοδήποτε τρόπο, θα το κάνει».
