Ο προτελευταίος αγώνας της φετινής σεζόν της Formula 1, το Grand Prix Κατάρ, αποτελεί το πρώτο «match ball» της χρονιάς, καθώς ο Lando Norris έχει τη δυνατότητα να εξασφαλίσει και μαθηματικά τον τίτλο στο Lusail. Αν και ο Oscar Piastri είναι αυτός που έχει κατακτήσει την pole position και ο Norris εκκινεί από τη 2η θέση, αν ο Βρετανός καταφέρει να αναδειχθεί νικητής στο σημερινό αγώνα, θα ανακηρυχθεί αυτομάτως και Πρωταθλητής για το 2025, για πρώτη φορά στην καριέρα του.
Ο Norris βρίσκεται 22 βαθμούς μπροστά από τον Piastri και 25 μπροστά από τον Max Verstappen, που εκκινεί από την 3η θέση με τη Red Bull. Συνεπώς, αν ο Norris τερματίσει σήμερα εμπρός από τον Verstappen, ο Ολλανδός θα αποκλειστεί αυτομάτως από τη μάχη του τίτλου.
Ουσιαστικά, αν ο Norris δεν βρεθεί στο υψηλότερο σκαλί του βάθρου σήμερα, χρειάζεται τους Verstappen και Piastri να τερματίσουν με αυτή τη σειρά πίσω του για να εξασφαλίσει τον τίτλο σήμερα, εκτός και αν καταταγεί στην 8η θέση, περίπτωση στην οποία θα χρειάζεται τον Piastri εκτός βαθμών. Αν ο Norris τερματίσει από την 9η θέση και κάτω, η μάχη για τον τίτλο θα συνεχιστεί έως το φινάλε της σεζόν, το GP Άμπου Ντάμπι.
Κατά τα άλλα, πολύ σημαντικές θα είναι οι πρώτες στροφές του σημερινού αγώνα, καθώς αυτή είναι η καλύτερη ευκαιρία των οδηγών να κερδίσουν θέσεις, με μεγάλη απόσταση (371 μ.) από την pole position έως την πρώτη ζώνη πέδησης.
Όπως είδαμε και χθες στο σπριντ, τα προσπεράσματα είναι πολύ δύσκολα στην πίστα του Lusail, καθώς τα μονοθέσια χάνουν απόδοση ακολουθώντας από κοντά ένα προπορευόμενο, λόγω του διαταραγμένου αέρα που αφήνουν πίσω τους. Αυτό επηρεάζει και την «υγεία» των ελαστικών, όπως είδαμε με την προσπάθεια του Verstappen να πιέσει τον Norris στους αρχικούς γύρους του σπριντ και στη συνέχεια να πέφτει πολύ πιο πίσω λόγω καταπόνησης των Pirelli του.
Από αυτά που είδαμε στο σπριντ, η McLaren αναμένεται να έχει –μακράν– τον ταχύτερο ρυθμό αγώνα, όπως απέδειξαν οι τελευταίοι γύροι του Piastri, όταν ανέβασε το ρυθμό του για να δείξει ότι απλά διαχειριζόταν την απόστασή του από τους υπόλοιπους. Η βρετανική ομάδα φαίνεται να έχει επιλέξει ρυθμίσεις υψηλότερου αεροδυναμικού φορτίου από το σπριντ, κάτι που θα προστατεύσει ακόμα καλύτερα τα ελαστικά των μονοθεσίων της.
Από την πλευρά της, η Red Bull έχει βελτιώσει το αποτυχημένο στήσιμο του σπριντ, ανυψώνοντας το μονοθέσιο από το έδαφος αλλά ο Verstappen δήλωσε ότι εξακολουθεί να αντιμετωπίζει υποστροφή στις παρατεταμένες στροφές μέσης ταχύτητας διέλευσης και αναπηδήσεις. Μην έχοντας τίποτα να χάσει, ο Verstappen θα μπορούσε να είναι πολύ επιθετικός στις πρώτες στροφές.
Από την πλευρά του, μπορεί ο Piastri να επιστρέψει στις νίκες αυτό το Σαββατοκύριακο, που θυμίζει και πάλι τον οδηγό που ήταν επικεφαλής για 6 μήνες και 15 αγώνες στη βαθμολογία φέτος; Βρίσκεται σίγουρα στην καλύτερη θέση για να το κάνει και η βασική αποστολή του είναι να μη χάσει την πρωτοπορία στις πρώτες στροφές του αγώνα.
Δεδομένου του ανώτατου ορίου 25 γύρων για κάθε σετ ελαστικών, δεν υπάρχουν πολλές στρατηγικές επιλογές. Χωρίς φόβο καταπόνησης των ελαστικών, ο ρυθμός του αγώνα αναμένεται να είναι αρκετά αυξημένος και απαιτητικός από τη φυσική κατάσταση των οδηγών, λόγω των συνεχών υψηλών πλευρικών φορτίων, αλλά όχι τόσο εξαντλητικός όσο αυτός του 2023, λόγω των χαμηλότερων θερμοκρασιών που επικρατούν φέτος. Ο αυξημένος ρυθμός ίσως κάνει ακόμη πιο δύσκολα τα προσπεράσματα.
Όλοι οι οδηγοί αναμένεται να κάνουν μόνο τα δύο υποχρεωτικά pit stop. Όλοι οι κορυφαίοι οδηγοί έχουν διαφυλάξει δύο φρέσκα σετ μέσης γόμας και ένα σετ σκληρής. Η Pirelli προβλέπει ότι η επικρατέστερη στρατηγική θα είναι η χρήση μέσης-μέσης-μαλακής γόμας, με το πλαίσιο των pit stop μεταξύ των γύρων 19-25 και 46-50, από τους 57 συνολικά που είναι προγραμματισμένο να διαρκέσει ο αγώνας, με ένα πολύ μικρό stint με τη μαλακή γόμα στο τέλος.
Υπάρχει βέβαια περίπτωση κάποιοι να προτιμήσουν τη σκληρή γόμα για το δεύτερο stint, αν και προβλέπεται ότι οι περισσότεροι θα προσπαθήσουν να αποφύγουν αυτόν τον τύπο ελαστικού. Ενώ για όσους εκκινούν από τις πιο πίσω θέσεις, όπως ο Yuki Tsunoda (15ος) και ο Lewis Hamilton (17ος), κανονικά θα ήταν καλή ιδέα να υιοθετήσουν κόντρα-στρατηγική και να εκκινήσουν με τη σκληρή γόμα, κάτι τέτοιο θα έχει λιγότερα οφέλη στο Κατάρ, λόγω του ανώτατου ορίου ζωής των ελαστικών, που δεν επιτρέπει την επέκταση των stint πέραν των 25 γύρων.
Αυτοί οι οδηγοί όμως θα μπορούσαν όμως να επιλέξουν τα σκληρά ελαστικά για την εκκίνηση για να έχουν περισσότερη ανθεκτικότητα στο πρώτο stint, όπου τα ελαστικά θα έχουν το πιο δύσκολο έργο, με βαρύ φορτίο καυσίμου και την πίστα να είναι ακόμα αρκετά χλωρή.
Η εναλλακτική για αυτούς τους οδηγούς, είναι να εκκινήσουν με τη μαλακή γόμα, να κάνουν ένα μικρό σε διάρκεια πρώτο stint και έπειτα από το πρώτο τους pit stop να βρεθούν σε καθαρή πίστα, για να εκμεταλλευτούν τις δυνατότητες των μονοθεσίων τους. Θα μπορούσαν με αυτό τον τρόπο να ελπίζουν ίσως σε μία παρέμβαση του αυτοκινήτου ασφαλείας στα αρχικά στάδια, αλλά μετά τον 7ο γύρο, για να βγαίνει η στρατηγική δύο pit stop.
Η απώλεια χρόνου για την εκτέλεση ενός pit stop στην πίστα του Lusail είναι μεγαλύτερη από το συνηθισμένο, καθώς ανέρχεται στα 26 δλ. σε αγωνιστικές συνθήκες και στα 15,5 δλ. υπό το καθεστώς αυτοκινήτου ασφαλείας ή VSC. Η μεγάλη ανησυχία βέβαια ομάδων και οδηγών, θα είναι τα χαλίκια που ενδέχεται βρεθούν στην πίστα, τα οποία επειδή είναι αιχμηρά, προκαλούν κοψίματα στα ελαστικά και μπορούν να οδηγήσουν σε κλατάρισμα.
Η FIA αναμένεται να λάβει τα μέτρα της για να αποτρέψει οποιαδήποτε επικίνδυνη κατάσταση και δεν αποκλείεται να είναι πιο πρόθυμη να διακόψει την κανονική ροή του αγώνα για να καθαρίσει την πίστα, αν αυτή γεμίσει με χαλίκια σε κάποιο στάδιο. Αυτό θα μπορούσε να φέρει αναμπουμπούλα έντονης δραστηριότητας στα pits, καθώς αν έρθει σε στρατηγικά ευνοϊκό σημείο, θα κάνει όλες τις ομάδες να προσπαθήσουν να το εκμεταλλευτούν, καλώντας τους οδηγούς τους στα pits ταυτόχρονα.
