Αυτό το Σαββατοκύριακο, στην πίστα στην ιδιόκτητη από τη Honda πίστα της Suzuka, όπου θα διεξαχθεί το Grand Prix Ιαπωνίας, ο 3ος γύρος της φετινής σεζόν της Formula 1, θα είναι η πρώτη φορά στην ιστορία του αθλήματος που θα δούμε έναν Ιάπωνα οδηγό, τον Yuki Tsunoda, να αγωνίζεται με μία πραγματικά κορυφαία ομάδα, τη Red Bull.
Στόχος του Tsunoda είναι να βρεθεί στο βάθρο του αγώνα της πατρίδας του, αλλά γνωρίζει ότι αυτό δεν θα είναι εύκολο. Άλλωστε, δεν έχει ανέβει ποτέ στο βάθρο ενός Grand Prix της F1. Η Ιαπωνία έχει να δει οδηγό της στο βάθρο από το 2012 και τον Kamui Kobayashi με τη Sauber στη Suzuka. Επίσης, η Red Bull αναμένεται να χρησιμοποιήσει έναν ειδικό χρωματισμό για το τελευταίο της GP Ιαπωνίας με τις μονάδες ισχύος της Honda.
Ο Tsunoda δήλωσε: «Για να είμαι ειλικρινής, δεν περίμενα ποτέ να αγωνιστώ για τη Red Bull στο Grand Prix Ιαπωνίας. Αυτή είναι η τελευταία χρονιά της συνεργασίας της Red Bull και της Honda, οπότε το να αγωνιστώ στη Suzuka ως οδηγός της Red Bull Racing μοιάζει με μοίρα. Όλα έπεσαν στη θέση τους με τον σωστό τρόπο για να βρίσκομαι σήμερα εδώ».
«Φυσικά, ήμουν χαρούμενος για την προσχώρησή μου στη Red Bull, αλλά όταν το σκέφτηκα προσεκτικά, η ιδέα να αγωνιστώ ξαφνικά για τη Red Bull στο Iαπωνικό Grand Prix μου φάνηκε τόσο εξωπραγματική. Δεν θέλω να αυξήσω υπερβολικά τις προσδοκίες, αλλά για αυτό το Ιαπωνικό GP, θέλω να τερματίσω στο βάθρο. Έχοντας πει αυτό, ξέρω ότι δεν θα είναι εύκολο από την αρχή».
«Προτεραιότητά μου είναι πρώτα να κατανοήσω το μονοθέσιο, πώς συμπεριφέρεται σε σχέση με τη VCARB. Αν μπορέσω να απολαύσω να το οδηγώ με φυσικό τρόπο καθώς εξοικειώνομαι μαζί του στο FP1, τότε τα αποτελέσματα θα ακολουθήσουν. Αν αυτό οδηγήσει σε μια θέση στο βάθρο, αυτό θα ήταν απίστευτο».
H συμπεριφορά της Red Bull RB21 στην πίστα ήταν ο παράγοντας που δυσκόλεψε τον προκάτοχο της θέση του Tsunoda, Liam Lawson, ωστόσο ο Ιάπωνας δήλωσε: «Πέρασα περίπου δύο ημέρες στον προσομοιωτή. Από αυτή την εμπειρία, δεν βρήκα το μονοθέσιο τόσο δύσκολο στην οδήγηση. Σίγουρα είχα την εντύπωση ότι το εμπρός μέρος ανταποκρίνεται πολύ καλά, όπως συχνά λέει ο κόσμος.
«Αλλά αν ρωτάτε αν αισθάνθηκε δύσκολο στο χειρισμό του, δεν θα έλεγα ότι μου έδωσε μια ιδιαίτερα περίεργη αίσθηση, τουλάχιστον στον προσομοιωτή. Φυσικά, το πώς θέλω να ρυθμίσω το μονοθέσιο είναι μάλλον διαφορετικό από τον Max. Θέλω να αναπτύξω το δικό μου στήσιμο, να το κατανοήσω καλά και να ανεβάσω σταδιακά την ταχύτητά μου από το FP1».
Τι λέει ο Helmut Marko
Ακόμα και για τα αμείλικτα δεδομένα της Red Bull, η αντικατάσταση ενός οδηγού (του Liam Lawson), έπειτα από μόλις δύο αγώνες είναι ξαφνική. Ο Max Verstappen δεν ήταν ευχαριστημένος από αυτή την αλλαγή και το έκανε γνωστό κάνοντας like σε μία ανάρτηση του Ολλανδού σχολιαστή (και πρώην οδηγού αγώνων) Giedo van der Garde στα κοινωνικά μέσα δικτύωσης.
Ο αγωνιστικός σύμβουλος της Red Bull, Helmut Marko, δήλωσε για τον Lawson: «Πρώτα απ’ όλα, δεν υποβιβάζεται. Μετακομίζει στην Racing Bulls, η οποία διαθέτει ένα πολύ ανταγωνιστικό μονοθέσιο, πολύ πιο εύκολο στο χειρισμό από την RB21. Η αλλαγή έγινε μετά από ένα ξεκίνημα που θα έλεγα ότι ήταν μάλλον ατυχές. Ταυτόχρονα, πρέπει να αναγνωρίσουμε ότι η RB21 είναι δύσκολη στην οδήγηση. Δεν είναι το ταχύτερο μονοθέσιο και η διαφορά στις επιδόσεις συνεχώς αυξανόταν».
«Ήταν μια ομόφωνη απόφαση εκ μέρους μας. Νωρίτερα στον αγώνα, δοκιμάσαμε ένα διαφορετικό στήσιμο. Ήταν απλά στα σχοινιά, σαν πυγμάχος. Και όταν ένας πυγμάχος βρίσκεται στα σχοινιά, τον βγάζεις από το ρινγκ. Ήταν μια καθοδική πορεία που έπρεπε να σπάσουμε για να δώσουμε στον Lawson ένα μέλλον στην καριέρα του. Αλλά στην περίπτωσή του, έχουμε το δίχτυ ασφαλείας της μοναδικής μας ευκαιρίας με μια δεύτερη ομάδα, οπότε τον κρατάμε στη Formula 1».
«Το ατυχές ξεκίνημα, ίσως αυτό να ήταν λάθος. Ο Lawson είχε κάνει μόνο 11 Grand Prix. Και σε αυτή την κατάσταση, απλά δεν μπορούσε να αποδώσει πια. Γιατί να μην περιμένουμε περισσότερο; Είναι πολύ σημαντικό να έχουμε έναν δεύτερο οδηγό που θα μπορεί να μας υποστηρίξει στρατηγικά κατά τη διάρκεια των αγώνων και να συμβάλει στην εξέλιξη του μονοθεσίου».
Ο Marko παραδέχθηκε ότι ο Verstappen δεν ήταν ευχαριστημένος με την αντικατάσταση του Lawson: «Το εξέφρασε αυτό. Αλλά εξηγήσαμε στον Max ότι για να κατακτήσουμε το Πρωτάθλημα, πρέπει να κάνουμε ό,τι μπορούμε για να έχουμε δύο μονοθέσια στην πρώτη δεκάδα. Ο Max υποστήριξε ότι το μονοθέσιο είναι πολύ δύσκολο στην οδήγηση και ότι αν ήταν καλύτερο, θα βελτιωνόταν και η απόδοση του Lawson. Φυσικά, εργαζόμαστε για περαιτέρω εξέλιξη, αλλά αυτή τη στιγμή είναι δύσκολο να προβλέψουμε πόσο γρήγορα θα έρθει αυτό».
Πάντως, ο Marko δήλωσε ότι ο Tsunoda δεν θα πρέπει να έχει άγχος ότι θα χάσει και αυτός τη θέση του γρήγορα: «Ο Yuki Tsunoda θα ολοκληρώσει τη σεζόν. Δεν χρειάζεται να ανησυχεί. Αλλά μην ξεχνάτε ότι ο Liam Lawson ήταν στην 20η θέση στις κατατακτήριες δοκιμές δύο φορές. Και αυτό είναι δύσκολο να τα πας χειρότερα από αυτό. Η εμπειρία σε τόσο δύσκολες συνθήκες είναι ένας τεράστιος παράγοντας».
O Marko παραδέχθηκε ότι για τη Red Bull, αποτελεί υψηλότερη προτεραιότητα έχει η κατάκτηση του 5ου συνεχόμενου τίτλου οδηγών από τον Max Verstappen παρά το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών φέτος.
