Οι εναλλασσόμενες καιρικές συνθήκες έκαναν το Grand Prix Αυστραλίας εξαιρετικά προκλητικό για τους οδηγούς για καλωσόρισμα στη νέα σεζόν της Formula 1. Ο Lando Norris και η McLaren όμως ανταποκρίθηκαν στις απαιτήσεις και επικράτησαν, σε έναν αγώνα που θα μπορούσαν εύκολα να έχουν χάσει πέρυσι, όπως είχε συμβεί στον Καναδά και το Silverstone.
Είναι αυτά τα σημάδια ότι ο Norris, έχοντας επεξεργαστεί τα παθήματα της περυσινής σεζόν, έχει επιστρέψει βελτιωμένος, και ικανός να διεκδικήσει τον τίτλο από τον Verstappen, καθώς ξεκινούν και οι δύο από το μηδέν και ο Βρετανός διαθέτει καλύτερο μονοθέσιο; Ο ίδιος δήλωσε ότι προσεγγίζει τη φετινή σεζόν με αυξημένη αυτοπεποίθηση, γνωρίζοντας πλέον ότι μπορεί να το κάνει. Σχολίασε ότι η αυτοπεποίθησή του ήταν κάτω του επιπέδου που θα έπρεπε να βρίσκεται πέρυσι. Το ίδιο και η εμπειρία του σε μάχες για την κορυφή στην F1.
O Norris 2.0 (ή μήπως είναι 3.0;) αποδείχθηκε πιο δυνατός στην πίστα. Έχοντας κερδίσει τον Oscar Piastri για μόλις 0,084 δλ. στις κατατακτήριες δοκιμές, κατάφερε να διαχειριστεί άψογα όχι μόνο την εκκίνηση και τον πρώτο γύρο (μελανά σημεία του πέρυσι), αλλά και τέσσερις επανεκκινήσεις. Στην εκκίνηση, ο Norris έκλεισε την πόρτα δύο φορές στον Verstappen, ο οποίος όμως κατάφερε να «αρπάξει» τον νεαρό Αυστραλό. Παρά την πίεση του Ολλανδού για 17 γύρους, ο Norris παρέμεινε αλάνθαστος, πριν «τελειώσουν» τα ελαστικά της Red Bull.
- Δίλημμα Citroen C3: Βενζίνη με 16.900 € ή ηλεκτρικό με 18.900 €
- Τι πρέπει να έχει ένα μοντέλο για να αναδειχθεί "Αυτοκίνητο της χρονιάς";
- Πλούσιο, αυτόματο και χαρισματικό Premium C-SUV με τιμή 37.980 €
- 7 SUV “Game Changers” της ελληνικής αγοράς
- Peugeot 3008: Διαθέσιμο με προνομιακή χρηματοδότηση και επιδότηση αγοράς
- Ηλεκτρικό SUV για όλους με τιμή από 29.700 € και όφελος έως 14.000 €
Στη συνέχεια, ο Βρετανός είχε να αντιμετωπίσει την πρόκληση του Piastri, αυτή τη φορά με το ίδιο μονοθέσιο. O Αυστραλός, έχοντας ταχύτερο ρυθμό σε εκείνη τη φάση του αγώνα, κατάφερε να πλησιάσει στα 0,7 δλ. τον team-mate του, όταν η McLaren αισθάνθηκε την ανάγκη να επέμβει, καθώς το δίδυμό της πλησίαζε πιο αργούς οδηγούς για να τους δώσει γύρο, είχε ξεφύγει 15 δλ. από τον Verstappen και υπήρχε η απειλή βροχής.
Αυτή η στιγμή ήταν κρίσιμη, καθώς οι οδηγοί της McLaren γνώριζαν ότι όποιος βρίσκεται μπροστά θα έχει προτεραιότητα στη στρατηγική. H κλήση αυτή από το pit wall της McLaren, ανέκοψε τη φόρα του Piastri, ο οποίος πάτησε στα χαλίκια και επέτρεψε στον Norris να απομακρυνθεί για λίγο και να πάρει μία ανάσα. Τότε, η McLaren επέτρεψε και πάλι στον Piastri να επιτεθεί ξανά, αλλά ήταν πλέον δώρο άδωρο. Η παρέμβαση της ομάδας όμως δείχνει ότι θα έχει διαφορετική αντιμετώπιση απέναντι στις μονομαχίες των οδηγών της φέτος.
Η επέμβαση του αυτοκινήτου ασφαλείας έπειτα από το ατύχημα του Alonso έπιασε τις McLaren σε ευνοϊκό σημείο στην πίστα, οπότε δεν υπήρχε κάποια δυσκολία για την ομάδα να λάβει τη σωστή απόφαση. Επέλεξε τη σκληρή γόμα σλικ ελαστικών ως ασφαλή επιλογή, ενώ η Red Bull προτίμησε να αντεπιτεθεί με τη μέση που θα είχε ταχύτερη ανάπτυξη θερμοκρασίας.
Η κρίσιμη επιλογή
Ο Norris διαχειρίστηκε και πάλι άψογα την επανεκκίνηση για να απομακρυνθεί λίγο, αφήνοντας τον Piastri να μονομαχεί με τον Verstappen. Καθώς η βροχή είχε ενταθεί στις τελευταίες στροφές, ο Norris προσέγγισε πρώτος το βρεγμένο σημείο, αλλά με αρκετά συντηρητικό ρυθμό που του επέτρεψε να επιστρέψει στην πίστα έπειτα από ένα ταξίδι στα χαλίκια και να «βουτήξει» κατευθείαν στα pits.
Είχαν προηγηθεί διάλογοι με τον επικεφαλής μηχανολόγο του, Will Joseph, οι οποίοι ακούγονταν πολύ πιο ξεκάθαροι στη συνεννόηση απ’ ό,τι πέρυσι. Ο Norris είχε προειδοποιήσει ότι έπρεπε να προβλέψουν την έλευση της βροχής και όχι να αντιδράσουν σε αυτή και αυτό ακριβώς έκανε. Μέσα στην ταραχή μίας εξόδου από την πίστα στο πιο κρίσιμο σημείο του αγώνα, ο Norris, που εκείνη τη στιγμή έδειχνε να αποτελεί εύκολη λεία για τον Verstappen, εισήλθε στα pits.
Αυτή αποδείχθηκε ότι ήταν και η σωστή επιλογή (όσοι εισήλθαν στα pits στον 44ο γύρο επωφελήθηκαν σε σχέση με αυτούς που μπήκαν αργότερα), καθώς του επέτρεψε να ανακτήσει την πρωτοπορία μέσα σε ένα 2 γύρους. Ο Verstappen προσπάθησε να κάνει δύο επιπλέον γύρους με τα σλικ ελαστικά και έχασε χρόνο. Σύμφωνα με τον ίδιο, αλλά και τον επικεφαλής της ομάδας της Red Bull, Christian Horner, ακόμα και αν τον είχαν καλέσει στα pits ένα γύρο νωρίτερα, δεν θα άλλαζε κάτι. Δεν υπήρχε αρκετή διαφορά να βρεθεί μπροστά ο Verstappen, καθώς ένα pit stop απαιτούσε 21 δλ. και ο Norris βρισκόταν στα 18,6 δλ. στο τέλος του 45ου γύρου.
Όταν το αυτοκίνητο ασφαλείας κλήθηκε να επέμβει ξανά, ο Norris διαχειρίστηκε άψογα την 4η επανεκκίνηση της ημέρας και ανέπτυξε διαφορά από τον Verstappen, πριν κάνει ένα λάθος στην 6η στροφή που έφερε τον Ολλανδό σε εμβέλεια DRS στους δύο τελευταίους γύρους. Εκεί, η McLaren φρόντισε να υπενθυμίσει στον Norris ότι έχει αρκετά μεγάλο πλεονέκτημα απόδοσης από το μονοθέσιό του για να διατηρήσει υπό έλεγχο τον Verstappen.
Μάλιστα, ο επικεφαλής της ομάδας της McLaren, Andrea Stella, αποκάλυψε ότι στους τελευταίους γύρους, το μονοθέσιο του Norris είχε τραυματισμένο δάπεδο, πιθανώς από κάποια από τις δύο εξόδους στα χαλίκια. Παρ’ όλα αυτά, σε έναν αγώνα που πέρυσι ήταν πιο πιθανό να δούμε το Verstappen νικητή, Norris και McLaren έφεραν την αποστολή εις πέρας. Αλλά τα κατάφερε στο τσακ, ενώ είχε καθαρό πλεονέκτημα απόδοσης.
Ενώ δεν έλειψαν τα λάθη από τον Norris, κανένα από αυτά δεν ήταν τόσο σημαντικό ώστε να του κοστίσει τη νίκη, σε έναν αγώνα που αντιστάθηκε σε πολύ υψηλή πίεση, από διαφορετικούς αντιπάλους για μεγάλο μέρος του αγώνα. Η βελτιωμένη έκδοση του Norris, σε συνδυασμό με ένα μονοθέσιο το οποίο φαίνεται ότι μπορεί να κυριαρχήσει υπό κανονικές συνθήκες, ίσως έχουν τις βάσεις να αποδειχθούν ο νικητήριος συνδυασμός φέτος. Αλλά η σεζόν είναι πολύ μεγάλη ακόμα.
Απογοήτευση για τον Piastri στην πατρίδα του
Η McLaren θα μπορούσε να έχει κάνει το «1-2» στο GP Αυστραλίας. Ωστόσο, ο Piastri είχε βρεθεί υπό την πίεση του Verstappen έπειτα από την επανεκκίνηση και όταν προσέγγισε το βρεγμένο κομμάτι της πίστας, πίεζε περισσότερο από τον Norris, είχε μεγαλύτερη έξοδο, προσπάθησε να επιστρέψει στην πίστα με περισσότερα χιλιόμετρα και κατέληξε ξανά εκτός, για να κολλήσει στο γρασίδι και να χάσει ένα γύρο περίπου.
Ο Piastri, ανέλαβε ώριμα την ευθύνη, δηλώνοντας ότι δεν έχει παρά τον εαυτό του να κατηγορεί για αυτό που συνέβη Σίγουρα δεν θα είναι ευχαριστημένος από τις εντολές που δέχθηκε από το pit wall, αλλά ίσως καταλάβει ότι η McLaren προσπαθούσε να προστατεύσει το αποτέλεσμα εκείνη τη στιγμή. Ίσως όμως να διατάραξε κάπως την παροιμιώδη ψυχραιμία του.
Πέραν από την απογοήτευση εμπρός από τους συμπατριώτες του, ο Piastri γνωρίζει επίσης ότι αυτή η διαφορά 23 βαθμών που δημιουργήθηκε στον πρώτο κιόλας αγώνα υπέρ του Norris, ενδέχεται να επηρεάσει και τον τρόπο με τον οποίο θα αντιμετωπίζει η McLaren τους οδηγούς της στους επόμενους αγώνες, δηλαδή προς τα πού θα πέφτει η προτεραιότητα. Ήταν ένα σχετικά μικρό λάθος, που όμως κόστισε αρκετά ακριβά.
Και γνωρίζει ότι αυτό είναι σημαντικό, διότι φαίνεται ότι η McLaren διαθέτει ένα μονοθέσιο με πολύ μεγάλο προβάδισμα, ιδίως στη διαχείριση ελαστικών στον αγώνα, όπως φάνηκε με τα ενδιάμεσα Pirelli στο πρώτο stint του GP Αυστραλίας. Τα ελαστικά της McLaren λειτουργούσαν για πολλούς γύρους αφότου αυτά των αντιπάλων της είχαν παραδώσει το πνεύμα. Όταν οι οδηγοί της McLaren άρχισαν να πιέζουν στη μεταξύ τους μονομαχία, με τον Piastri να έχει αυξήσει σημαντικά το ρυθμό του για να πλησιάσει τον team-mate του, κινούνταν έως και 1 δλ. ταχύτερα από τον Verstappen MONO στο 3ο sector.
Ευχαριστημένος ο Verstappen
Από την πλευρά του, ο Max Verstappen ήταν ευχαριστημένος για τη συγκομιδή 18 βαθμών αυτό το Σαββατοκύριακο, καθώς σύμφωνα με τις καθαρές δυνατότητες των μονοθεσίων, θα έπρεπε να βρίσκεται στην 3η θέση, με τη McLaren να έχει εξασφαλίσει εύκολα το «1-2». «Μόλις τα ελαστικά άρχισαν να υπερθερμαίνονται, δεν είχαμε καμία ελπίδα. Βασικά, η McLaren απλά απογειώθηκε. Έτσι, έχουμε ακόμα πολλή δουλειά να κάνουμε για να παλέψουμε για τη νίκη» προειδοποίησε ο Verstappen.
O αγωνιστικός σύμβουλος της Red Bull, Helmut Marko, συμπλήρωσε: «Μπορούμε να κινηθούμε στο ρυθμό τους για 6-8 γύρους, αλλά στη συνέχεια η καταπόνηση έρχεται νωρίτερα στα ελαστικά μας, και αυτό είναι το κύριο πρόβλημα που πρέπει να λύσουμε. Ο Max προσπάθησε να ωθήσει τον Lando σε λάθος. Δεν τα κατάφερε, αλλά νομίζω ότι είναι ένα πολύ καλό αποτέλεσμα για εμάς. Θα είναι μια δύσκολη σεζόν».
Ο Verstappen περιμένει από τη Red Bull να βελτιώσει το μονοθέσιο για να καταφέρει να καλύψει κάπως τη διαφορά από τη McLaren. Αλλά σε μία σεζόν που οι 5 πρώτοι αγώνες θα διεξαχθούν εντός 6 εβδομάδων και οι ομάδες θέλουν να κοιτάξουν όσο το δυνατόν νωρίτερα προς το 2026, αυτό ίσως να μην είναι απόλυτα εφικτό. Βέβαια, ακόμα και με κατώτερο μονοθέσιο, κανείς δεν μπορεί να αποκλείσει τον Verstappen από τη μάχη.
O Ολλανδός αξιοποίησε οποιαδήποτε ευκαιρία του δόθηκε, αλλά δεν είχε τη δυνατότητα να απειλήσει πραγματικά τον Norris. Ωστόσο, θα υπάρχουν στιγμές που θα μπορεί να το κάνει. Πόσο συχνές θα είναι αυτές και πόσο γρήγορα θα έρθουν θα κρίνει πολλά. Η Mercedes ήταν ευχαριστημένη με ένα ανέλπιστο βάθρο για τον George Russell και την ισοβαθμία με τη McLaren στην κορυφή του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών έπειτα από την επιτυχημένη έφεση για την ποινή του Andrea Kimi Antonelli, o οποίος εντυπωσίασε στο ντεμπούτο του, τερματίζοντας 4ος (ενώ είχε εκκινήσει 16ος), σε έναν πολύ δύσκολο αγώνα, ευνοημένος από την εύστοχη στρατηγική της ομάδας.
Απογοητευτική η Ferrari
Υπήρξαν αρκετές απογοητεύσεις στην πρεμιέρα της σεζόν (Hadjar, Doohan, Sainz, Lawson, Haas), αλλά η μεγαλύτερη ήταν αυτή της Ferrari. Η ομάδα που είχε ολοκληρώσει την περυσινή σεζόν ως 2η δύναμη, ήταν ξεκάθαρα 4η στη Μελβούρνη, με τον Charles Leclerc να μην βρίσκεται 6 δλ. πίσω από τον Russell έως τον 34ο γύρο, όσο και αν ο Frederic Vasseur ισχυρίζεται ότι η SF-25 είχε αντίστοιχο ρυθμό αγώνα με τη Mercedes. Επίσης, έχουμε συνηθίσει τη Ferrari να μην είναι καλή στο βρεγμένο τα τελευταία χρόνια.
Και όταν συμβαίνει αυτό, η ιταλική ομάδα είναι πιο… επιρρεπής σε αποτυχημένες στρατηγικές. Στη Μελβούρνη πήρε ένα ρίσκο, παρόμοιο με αυτό του Verstappen. Όταν όμως η Red Bull και ο Ολλανδός παραδέχθηκαν ότι δεν επρόκειτο να λειτουργήσει, η Ferrari επέμεινε, σα να φορούσε… παρωπίδες, καταλήγοντας στην ουρά της δεκάδας, αντί να καλέσει τους οδηγούς της στα pits στο τέλος του 46ου γύρου, για να περιορίσει την απώλεια.
Έτσι, ο Hamilton πήρε μια πικρή πρώτη γεύση από την προσέγγιση του τμήματος στρατηγικής της Scuderia, όπως και με την σχετική ασυνεννοησία με το ιταλικό pit wall: «δεν μου είπαν ότι θα ερχόταν περισσότερη βροχή» ανέφερε μετά τον αγώνα ο Hamilton, o οποίος δεν είχε την εμπιστοσύνη που θα ήθελε στις αντιδράσεις του μονοθεσίου, που είχε πολύ νευρικό πίσω μέρος. «Ήταν ένα ταχύρρυθμο μάθημα οδήγησης μια Ferrari στη βροχή». Ο Βρετανός δήλωσε ότι θα κάνει κάποιες αλλαγές για να βολευτεί περισσότερο στο μονοθέσιο της Ferrari το επόμενο Σαββατοκύριακο.
Ο Leclerc, πιο συνηθισμένος σε αυτές τις καταστάσεις, ήταν πιο κυνικός: Όταν ρώτησε «υπάρχει διαρροή κάπου; Γιατί το κάθισμά μου είναι πάρα πολύ βρεγμένο», ο Bryan Bozzi του απάντησε «πρέπει να είναι το νερό», στο οποίο ο Leclerc απάντησε το αμίμητο «ας το προσθέσουμε αυτό στα λόγια σοφίας»…
Η απόδοση της Williams ήταν πολύ καλή, ενώ μεγάλη έκπληξη αποτέλεσε η ανταγωνιστικότητα της Racing Bulls, η οποία όμως ακολούθησε την ίδια στρατηγική με τη Ferrari και ο Yuki Tsunoda κατέληξε εκτός βαθμολογούμενης δεκάδας. Οι αναβαθμίσεις (με νεά εμπρός αεροτομή και καλύμματα ψυγείων) σε συνδυασμό με κάποιες διορθώσεις στο μηχανικό υπόβαθρο του μονοθεσίου, και τη σωστή στρατηγική επέτρεψαν στη Sauber να μεταμορφωθεί αρκετά και να σημειώσει βαθμούς, ενώ στις δοκιμές του Μπαχρέιν φαινόταν να είναι μακράν τελευταία.
Αντιθέτως, αυτό το ρόλο έχει αναλάβει -χωρίς να το θέλει- η Haas, με το μονοθέσιό της να μη λειτουργεί στις γρήγορες στροφές, φαινόμενο που δεν είχε παρουσιαστεί στις δοκιμές προετοιμασίας και αιφνιδίασε την ομάδα. Οι τεχνικοί προσπάθησαν να διορθώσουν την κατάσταση προσθέτοντας «φτερό», γεγονός που έκανε το μονοθέσιο αργό και στις ευθείες. Επίσης, ο Oliver Bearman διέπραξε πολλά λάθη στις δοκιμές.
