Ο Lando Norris κατέκτησε την 3η του νίκη στη Formula 1 στο Grand Prix Σιγκαπούρης, με κυριαρχικό τρόπο, ακριβώς όπως είχε κάνει και στο GP Ολλανδίας. Ωστόσο, σε αντίθεση με εκείνο τον αγώνα, ο Βρετανός κατάφερε -για πρώτη φορά φέτος- να διατηρηθεί επικεφαλής στον 1ο γύρο. Έκτοτε, δεν κοίταξε πίσω. Ενώ στην αρχή προστάτευε τα ελαστικά του, στη συνέχεια ακολούθησε ρυθμό που ήταν απλησίαστος για οποιονδήποτε άλλο οδηγό.
Ο Norris βρέθηκε πολύ κοντά στο σημείο να αναπτύξει διαφορά ενός ολόκληρου pit stop από τον Max Verstappen, όταν λίγο πριν από το μέσο του αγώνα μπλόκαρε τα φρένα του στη 14η στροφή, βγήκε εκτός πίστας και «έξυσε» τις TecPro μπαριέρες με την εμπρός αεροτομή της McLaren, για να την τραυματίσει πολύ ελαφρά. Ο Norris θα είχε άλλη μία επαφή με τον τοίχο της στροφής 10 στον 45ο γύρο, και ενώ βρισκόταν 25 δλ. μπροστά, αλλά κυνηγούσε τον ταχύτερο γύρο, για τον επιπλέον βαθμό.
Παρακολουθήστε τα καλύτερα στιγμιότυπα από το GP Σιγκαπούρης
Επρόκειτο για δύο στιγμές όπου ο Norris τη γλίτωσε πολύ φθηνά, καθώς αμφότερα τα περιστατικά θα μπορούσαν να έχουν πολύ μεγαλύτερες συνέπειες. Ωστόσο, αυτό δεν αφαιρεί τίποτα από την εξαιρετική νίκη του Βρετανού ο οποίος βρισκόταν σε κορυφαία φόρμα όλο το τριήμερο.
Εντέλει, η θυγατρική ομάδα της Red Bull, η Racing Bulls, με τον Daniel Ricciardo (πιθανώς στον τελευταίο του αγώνα για την ομάδα), «έκλεψε» τον ταχύτερο γύρο, γεγονός για το οποίο η McLaren προτίμησε να μην ενημερώσει τον Norris, για να μην πιέσει στο τέλος και να διακινδυνεύσει τη νίκη. Ωστόσο, ο CEO της McLaren, Zak Brown, θα κάνει μερικές ερωτήσεις στη FIA για τη συνεργασία των δύο ομάδων της Red Bull. Πάντως, στα χέρια του Norris, η McLaren ήταν απλησίαστη στη Σιγκαπούρη.
Η Red Bull του Verstappen δεν είχε το ρυθμό για να του επιτρέψει να πιέσει τον Norris. Ο Ολλανδός είχε έναν μοναχικό αγώνα, καθώς δεν απειλήθηκε από τις Mercedes στο πρώτο μέρος του αγώνα. Με τη 2η θέση, ο Verstappen ελάττωσε τη βαθμολογική του απώλεια από τον Norris, καθώς η διαφορά μεταξύ τους είναι πλέον 52 βαθμοί, με 6 Grand Prix (και 3 σπριντ) να απομένουν για το τέλος της σεζόν. Σε έναν αγώνα που η Red Bull προέβλεπε ότι θα δυσκολευτεί, η 2η θέση ήταν ένα καλό αποτέλεσμα για τον Verstappen, ο οποίος ευχαρίστησε τον Ricciardo που πήρε τον ταχύτερο γύρο από τον Norris.
Ο Oscar Piastri, έχοντας επεκτείνει το πρώτο του stint περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο οδηγό (38 γύρους), κατάφερε να προσπεράσει τις δύο Mercedes στο δεύτερο μισό του αγώνα και να ανέβει στο 3ο σκαλί του βάθρου, για να επιτρέψει στη McLaren να επεκτείνει τη διαφορά της στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών στους 41 βαθμούς, με 18 παρουσίες στο βάθρο φέτος για τη βρετανική ομάδα, τις περισσότερες από οποιαδήποτε άλλη.
Ο George Russell κατάφερε να υπερασπιστεί την 4η θέση από την επίθεση του Charles Leclerc στους τελευταίους 4 γύρους, παρότι είχε 9 γύρους γηραιότερα ελαστικά από τον Μονεγάσκο, ο οποίος είχε ακολουθήσει στρατηγική παρόμοια με αυτήν του Piastri, για να περάσει εμπρός από πιο αργά μονοθέσια. Η ταχύτητα του Leclerc στα τελικά στάδια του αγώνα απέδειξε ότι η Ferrari θα μπορούσε να έχει πολύ καλύτερο αγώνα, αν η εμφάνισή της στις κατατακτήριες δοκιμές δεν ήταν καταστροφική.
Ο Lewis Hamilton τερμάτισε στην 6η θέση, έχοντας επιλέξει να εκκινήσει με τη μαλακή γόμα ελαστικών. Αυτό ανάγκασε τον Βρετανό να εισέλθει στα pits πολύ νωρίτερα από τους άμεσους αντιπάλους του, γεγονός που τον οδήγησε να βρεθεί πίσω από τον team-mate του όταν και ο Russell άλλαξε ελαστικά. Ο Hamilton έχασε άλλη μία θέση και από τον πολύ ταχύτερο Leclerc, καθώς η Mercedes ήταν ίσως το 4ο ταχύτερο μονοθέσιο στη Σιγκαπούρη. Οι οδηγοί της γερμανικής ομάδας δεν έδωσαν συνεντεύξεις έπειτα από τον αγώνα, έχοντας φτάσει στα πρόθυρα θερμοπληξίας.
O Carlos Sainz τερμάτισε στην 7η θέση, έχοντας πραγματοποιήσει το pit stop του νωρίτερα από τους κορυφαίους οδηγούς και αναγκάστηκε στο δεύτερο μισό του αγώνα να παραχωρήσει τη θέση του στον Leclerc, αλλά κατάφερε να διατηρήσει πίσω τον συμπατριώτη του, Fernando Alonso. H Aston Martin κατάφερε με undercut να φέρει τον Alonso εμπρός από τον Nico Hulkenberg με τη Haas, που τερμάτισε 9ος.
Τη βαθμολογούμενη δεκάδα συμπλήρωσε ο Sergio Perez με την άλλη Red Bull, για να τερματίσει στη θέση στην οποία είχε ολοκληρώσει τον 1ο γύρο. Ωστόσο, ο Μεξικανός δεν είχε καθόλου πόσιμο υγρό κατά τη διάρκεια του εξαιρετικά απαιτητικού αγώνα, στον οποίο οι οδηγοί χάνουν 3-4 κιλά μέσω εφίδρωσης.
Χρονικό αγώνα
Οι μηχανικοί της Aston Martin αντικατέστησαν το εμπρός δεξιό δισκόφρενο στο μονοθέσιο του Stroll στη σειρά εκκίνησης, εργαζόμενοι με φρενήρη ρυθμό. Λίγο πριν από την εκκίνηση, η Mercedes αποφάσισε να τοποθετήσει στο μονοθέσιο του Hamilton ένα σετ μαλακής γόμας για την εκκίνηση, για πλεονέκτημα στα πρώτα μέτρα του αγώνα, ενώ η πλειονότητα του grid προτίμησε τη μέση γόμα.
Ο Norris ξεκίνησε καλά και διατηρήθηκε επικεφαλής, ενώ ο Hamilton προσπάθησε να επιτεθεί στον Verstappen από την εξωτερική της 1η στροφή ανεπιτυχώς. Ο Russell μπλόκαρε τα φρένα του στην 1η στροφή και ο Piastri, βρισκόμενος στην εξωτερική της Mercedes, έχασε χρόνο, γεγονός που επέτρεψε στον Hulkenberg να του αποσπάσει την 5η θέση για λίγες στροφές, μέχρι ο Αυστραλός να ανακτήσει τη θέση.
Οι Alonso και Leclerc βγήκαν εκτός πίστας στις πρώτες στροφές, ενώ ο Perez κατάφερε να κερδίσει 3 θέσεις και να μπει στη δεκάδα, ενώ ο Sainz βρέθηκε 12ος, έχοντας βγει εκτός πίστας μαχόμενος με τον Tsunoda, ο οποίος έκανε κακή εκκίνηση και έπεσε 11ος. Ο Colapinto «βούτηξε» με μπλοκαρισμένα φρένα στην εσωτερική της 1ης στροφής, «τρομάζοντας» τον Albon, που παραπονέθηκε στον ασύρματο, έχοντας πέσει 15ος, βγαίνοντας εκτός πίστας.
Οι Norris και Verstappen είχαν αρχίσει να ανοίγουν τη διαφορά από τον Hamilton ήδη στο 2ο γύρο, καθώς ο Βρετανός οδηγός της Mercedes ίσως προσπαθούσε να προστατεύσει λίγο τα μαλακά ελαστικά του. Ο Russell ανέφερε στον ασύρματο ότι ο Hamilton έπρεπε να αυξήσει το ρυθμό του, για να μην αφήσει τους πρωτοπόρους να ξεφύγουν.
Οι Norris και Verstappen απομακρύνθηκαν στη συνέχεια, με τον Ολλανδό να ακολουθεί από κοντά τη McLaren, ενώ ο Hamilton είχε βρεθεί 3 δλ. πίσω του έως τον 6ο γύρο. Ο Norris άνοιγε τη διαφορά σιγά-σιγά και από τον Verstappen (2,3 δλ. στον 8ο γύρο), ενώ ο Leclerc ανέφερε ότι έχασε ένα κομμάτι ανθρακονημάτων από τη δεξιά πλευρά της Ferrari του. Ο Norris πίεζε με ρυθμό 6/10 και η McLaren τον συμβούλευσε να αυξήσει τη διαφορά του από τον Verstappen στα 5 δλ. έως τον 15ο γύρο, για να προφυλαχθεί από ένα πιθανό undercut.
O Norris ξεκίνησε να γράφει ταχύτερους γύρους και έως τον 11ο γύρο η διαφορά του από τον Verstappen είχε ανέβει στα 5 δλ., όση ήταν και αυτή του Ολλανδού από τον Hamilton. Mε ρυθμό πάνω από 1 δλ. ταχύτερο από τον Verstappen, o Norris είχε ανοίξει τη διαφορά στα 8 δλ. έως τον 14ο γύρο, που ο Sainz εισήλθε στα pits, για να παραμείνει εμπρός από τον Albon, που είχε αλλά ελαστικά λίγο νωρίτερα. Η McLaren έκρινε ότι ο undercut ήταν πολύ δυνατό, κερδίζοντας ίσως και 2 δλ., για αυτό και ο Piastri πλησίασε τις Mercedes.
O Albon εγκατέλειψε στον 17ο γύρο, λόγω υπερθέρμανσης της μονάδας ισχύος, ενώ ο Norris είχε πλέον ξεφύγει 11 δλ. από τους διώκτες του. Ο Perez ανέφερε ότι ο Colapinto οδηγούσε πολύ καλά και ήταν δύσκολο να τον περάσει. Στο 18ο γύρο, ο Hamilton επισκέφθηκε τα pits (έχοντας μία στιγμή έντονης υπερστροφής στην είσοδο του pit lane) για τη σκληρή γόμα και επέστρεψε στην πίστα στη 13η θέση.
Αυτό άφησε καθαρή πίστα για τον Russell, ο οποίος όμως δεν μπορούσε να απομακρυνθεί από τον Piastri, που είχε DRS. Ο Leclerc κατάφερε να ελαττώσει τις θερμοκρασίες των φρένων του, αλλά πλέον αντιδρούσαν εντελώς διαφορετικά. Ο Norris είχε απομακρυνθεί 15 δλ. από τον Verstappen έως τον 20ό γύρο, αλλά η McLaren τον συμβούλευσε να προστατεύσει πλέον τα ελαστικά του, ώστε να μην είναι από τους πρώτους που θα εισέρχονταν στα pits.
Ο Hamilton ανέφερε ότι ήδη αντιμετώπιζε δυσκολίες με τη σκληρή γόμα, και έχοντας εισέλθει στα pits νωρίτερα από τους άμεσους αντιπάλους του, πίστευε ότι θα έχει δύσκολο τέλος στον αγώνα. Ο Leclerc είχε αρχίσει να εκνευρίζεται, καθώς παρέμενε πίσω από τους Hulkenberg και Alonso που ήταν πιο αργοί, και η Ferrari τον συμβούλευε να παραμείνει ήρεμος.
Ο Leclerc προσπέρασε τον Alonso για την 6η θέση στον 25ο γύρο και ο Ισπανός εισήλθε στα pits για σκληρά ελαστικά, ενώ o Hamilton βγήκε εκτός πίστας στην προσπάθεια να περάσει τον Tsunoda και συνέχιζε τα παράπονα στον ασύρματο. Τα πίσω ελαστικά του Verstappen είχαν αρχίσει να καταπονούνται πολύ, ενώ ο Piastri ήταν κολλημένος πίσω από τον Russell, για αυτό και η Mercedes κάλεσε τον Βρετανό στα pits στον 28ο γύρο. Ο Russell επέστρεψε στην πίστα 3 δλ. εμπρός από τον Hamilton, που είχε περάσει πλέον τον Tsunoda.
O Piastri δέχθηκε εντολή να πιέσει με καθαρή πίστα μπροστά του, ενώ ο Leclerc κατάφερε να περάσει τον Hulkenberg στη 16η στροφή του 28ου γύρου. Στον επόμενο γύρο, ο Norris μπλόκαρε τα φρένα του στη 14η στροφή και «έξυσε» τις μπαριέρες TecPro, αναφέροντας ότι ίσως είχε ζημιά στην εμπρός αεροτομή. Η διαφορά του από τον Verstappen έπεσε από τα 26 στα 22 δλ. και ο Ολλανδός εισήλθε στα pits, αλλά επέστρεψε στην πίστα πίσω από τον Leclerc, νομίζοντας εσφαλμένα ότι έχει δεχθεί undercut από τη Ferrari.
O Hulkenberg εισήλθε και αυτός στα pits και βρέθηκε πίσω από τον Alonso, ο οποίος με τη σειρά του βρισκόταν πίσω από τον Sainz. Επίσης, ο Perez είχε βρεθεί εμπρός από τον Colapinto. Στον 31ο γύρο ο Norris εισήλθε στα pits και η McLaren δεν αντικατέστησε την εμπρός αεροτομή, ενώ ο Verstappen προσπέρασε τον Leclerc. O Norris επέστρεψε στην πίστα επικεφαλής, 3 δλ. εμπρός από τον Piastri. Η McLaren μπορούσε να δει στην τηλεμετρία ένα μικρό θέμα με την εμπρός αεροτομή του Norris, αλλά δεν ήταν κάτι το σοβαρό.
Η McLaren σκεφτόταν να επεκτείνει κι άλλο το πρώτο stint του Piastri, και έτσι θα έπρεπε να προσπεράσει τον Hamilton στο τέλος του αγώνα, κάτι που ο Αυστραλός δεν πίστευε ότι ήταν καλή ιδέα. Στον 36ο γύρο, καθώς ο Russell προσπαθούσε να επιτεθεί στον Leclerc, που δεν είχε εισέλθει ακόμα στα pits, βγήκε εκτός πίστας στη στροφή 16, έχοντας μείνει χωρίς πίστα στη διάθεσή του, καθώς ο Μονεγάσκος υπερασπιζόταν τη θέση του άψογα από την εσωτερική.
Στον 38ο γύρο, ο Leclerc εισήλθε στα pits και επέστρεψε στην πίστα ακριβώς μπροστά από τον Hulkenberg (και πίσω από τον Alonso). O Piastri είχε αρχίσει να δυσκολεύεται με τα ελαστικά του πλέον και η McLaren τον κάλεσε στα pits στον 39ο γύρο, και επέστρεψε στην πίστα ακριβώς πίσω από τον Hamilton, με 21 γύρους νεότερα ελαστικά και τον προσπέρασε με ευκολία στον 40ό γύρο. Ο Piastri βρισκόταν πλέον 5 δλ. πίσω από τον Russell, με 1 δλ. ταχύτερο ρυθμό, ενώ ο Leclerc πίεζε τον Alonso για την 7η θέση και κατάφερε να τον περάσει στη 14η στροφή του 41ου γύρου.
Ο Leclerc έφτασε σχεδόν άμεσα και τον Sainz, ο οποίος δέχθηκε εντολή να παραχωρήσει τη θέση του στον team-mate του, καθώς είχε 23 γύρους γηραιότερα ελαστικά. Ο Leclerc βρισκόταν 15 δλ. πίσω από τον Hamilton με 20 γύρους να απομένουν για την καρό σημαία. Ο Piastri βρισκόταν πλέον κολλημένος στο κιβώτιο του Russell, στη μάχη για την 4η θέση.
Ο Piastri κατάφερε να προσπεράσει τον Russell από την εξωτερική στην 7η στροφή του 45ου γύρου και απομακρύνθηκε άμεσα. Απέμεναν 16 γύροι για την καρό σημαία και ο Αυστραλός είχε βρεθεί 18,6 δλ. πίσω από τον Verstappen, ο οποίος όμως ακολουθούσε καλό ρυθμό και δεν θα επέτρεπε στον Αυστραλό να τον πλησιάσει. Άλλωστε, ο Piastri είχε καταπονήσει τα ελαστικά του προσπερνώντας άλλα μονοθέσια.
Στον 45ο γύρο, ο Norris χτύπησε τον τοίχο με τον πίσω δεξιό τροχό του αρκετά δυνατά, στη στροφή 10, ενώ βρισκόταν 25 δλ. μπροστά από τον Verstappen, εκεί όπου είχε το ατύχημά του πέρυσι ο Russell στον τελευταίο γύρο του αγώνα. O Leclerc μείωνε την απόσταση που τον χώριζε από τον Hamilton με ρυθμό 2 δλ. στο γύρο.
Ο Μονεγάσκος σημείωσε τον ταχύτερο γύρο, αλλά ο Norris τον πήρε πίσω άμεσα. Στον 50ό γύρο, ο Leclerc πέρασε με ευκολία τον Hamilton για την 5η θέση, ενώ ο Magnussen είδε το πίσω αριστερό ελαστικό του να αστοχεί, έχοντας χτυπήσει τον τοίχο της εξόδου στην 5ο στροφή, αλλά κατάφερε να φτάσει έως τα pits.
Ο Leclerc είχε βρεθεί πλέον 8 δλ. πίσω από τον Russell, με 12 γύρους να απομένουν. Ο Russell ανέφερε ότι είχε και υποστροφή και υπερστροφή, ενώ ο Leclerc τον πλησίαζε με ρυθμό ταχύτερο κατά 1 δλ. στο γύρο. Ο Russell χτύπησε πολύ ελαφρά έναν τοίχο με το πίσω δεξιό ελαστικό του καθώς πίεζε, αλλά τη γλίτωσε χωρίς ζημιά. Με τη μαλακή γόμα, ο Magnussen έγραψε τον ταχύτερο γύρο, αλλά είχε υπερβεί τα όρια της πίστας και ο χρόνος διαγράφηκε.
Δίνοντας γύρο στον Colapinto, o Norris βγήκε για λίγο εκτός πίστας στη 16η στροφή. Με 4 γύρους να απομένουν για την καρό σημαία, ο Leclerc είχε βρεθεί στην εμβέλεια του DRS του Russell στη μάχη για την 4η θέση. Η Ferrari ήταν εμφανώς ταχύτερη με 9 γύρους νεότερα ελαστικά, αλλά ο Russell υπερασπιζόταν πολύ καλά τη θέση του, με πολύ καλή έξοδο από τις αργές στροφές. Στον 60ό από τους 62 γύρους ο Magnussen εγκατέλειψε, ενώ ο Ricciardo εισήλθε για 3η φορά στα pits για ένα σετ ελαστικών μαλακής γόμας για να αποσπάσει τον ταχύτερο γύρο από τον Norris στο τελευταίο πέρασμα.
