Η Formula 1 επέστρεψε από το καλοκαιρινό διάλειμμα με μία μεγάλη έκπληξη, καθώς κανείς δεν περίμενε ότι ο Lando Norris και η McLaren θα είχαν τη δυνατότητα να κυριαρχήσουν με τόσο επιβλητικό τρόπο στο Grand Prix Ολλανδίας. Το μεγάλο ερώτημα μετά τη νίκη του Βρετανού με σχεδόν 23 δλ. διαφορά από τον Max Verstappen, είναι αν αυτός ο αγώνας βάζει υπό άλλο πρίσμα τη μάχη για τους φετινούς τίτλους.
Στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών υπάρχει σοβαρή μάχη, με το προβάδισμα της Red Bull να έχει μειωθεί στους 30 βαθμούς και η McLaren πλησιάζει συνεχώς. Η βρετανική ομάδα παρουσίασε σημαντικές αναβαθμίσεις στο Zandvoort (όπως η καινούργια πίσω αεροτομή), οι οποίες φάνηκε να λειτουργούν καλά. Επίσης, η χάραξη της πίστας ήταν από τις πιο προκλητικές για το μονοθέσιο της Red Bull, όπως και όσες απαιτούν μέγιστο αεροδυναμικό φορτίο (Μονακό, Hungaroring).
Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Verstappen διέθετε στο μονοθέσιό του αυτό το Σαββατοκύριακο το δάπεδο με το οποίο η Red Bull αγωνίστηκε στους πρώτους αγώνες της σεζόν, σε μία προσπάθεια να επαναφέρει την καλή αίσθηση προς τον οδηγό που διέθετε τότε. Κάποιες εκτιμήσεις αναφέρουν ότι το εν λόγω δάπεδο ήταν 0,2 δλ. πιο αργό στο γύρο από την τελευταία έκδοση, που χρησιμοποιούσε ο Sergio Perez.
Ο Jos Verstappen (πατέρας του Max) σχολίασε: «Το γεγονός ότι πρέπει να επιστρέψεις στο μονοθέσιο της αρχής της χρονιάς λέει αρκετά. Απλά τα πράγματα δεν πάνε σωστά εδώ αυτή τη στιγμή. Νομίζω ότι πρέπει να κοιταχτούν καλά στον καθρέπτη».
Η RB20 δεν ανταποκρινόταν στις εντολές του Max Verstappen στον αγώνα και δεν είχε το ρυθμό της McLaren στο Zandvoort, καθώς πλαγιολίσθαινε καταπονώντας ταχύτερα τα ελαστικά της. Αυτό μάλιστα συνέβη ενώ η Red Bull είχε επιλέξει ρυθμίσεις υψηλότερου αεροδυναμικού φορτίου στο μονοθέσιο του Verstappen (που προστατεύουν καλύτερα τα ελαστικά), οι οποίες όμως δεν λειτούργησαν όπως θα ήθελε η ομάδα, σε μία ημέρα που γενικά, η καταπόνηση των ελαστικών ήταν χαμηλότερη από το προβλεπόμενο.
Ο αγωνιστικός σύμβουλος της Red Bull, Helmut Marko, σχολίασε: «Μας έλειπε η τελική ταχύτητα και τελικά, δεν μας βοήθησε στις στροφές. Ο Checo είχε λιγότερο φτερό και στο δεύτερο stint νομίζω ότι ήταν ταχύτερος από τον Max. Οπότε, ίσως αυτή να ήταν η λάθος απόφαση». Έχει αρχίσει να γίνεται εμφανές στους τελευταίους αγώνες ότι ο Verstappen επιτυγχάνει αποτελέσματα ανώτερα των δυνατοτήτων του μονοθεσίου της Red Bull.
Ο Marko ανέφερε για τη McLaren: «Μας κερδίζουν με μεγάλη διαφορά και αυτό είναι ανησυχητικό. Νομίζω ότι οφειλόταν και λίγο στην πίστα και η θερμοκρασία ήταν επίσης σχετικά χαμηλή». Ίσως σε μία εντελώς διαφορετική πίστα, όπως αυτή της Monza το επόμενο Σαββατοκύριακο, με υψηλές θερμοκρασίες η ισορροπία δυναμικότητας μεταξύ των δύο μονοθεσίων να είναι εντελώς διαφορετική.
Ωστόσο, όπως ανέφερε ο Sergio Perez, για τη Red Bull, «ήταν τρομακτικό να βλέπουμε τι μπορούσε να κάνει η McLaren σήμερα». O Marko συμπλήρωσε: «Όπως είπε ο Max πριν από τις καλοκαιρινές διακοπές, η ομάδα πρέπει να δουλέψει πιο σκληρά και να βρει βελτιώσεις, γιατί έτσι απειλούνται και τα δύο Πρωταθλήματα».
Λίγο πιο ψύχραιμος, ο Max Verstappen δήλωσε: «Οι τελευταίοι αγώνες δεν ήταν φανταστικοί. Έτσι αυτό, νομίζω ότι κατά μία έννοια, ήταν ήδη λίγο ανησυχητικό. Αλλά ξέρουμε ότι δεν χρειάζεται να πανικοβαλλόμαστε. Απλά πρέπει να προσπαθούμε να βελτιώσουμε την κατάσταση και εργαζόμαστε πάνω σε αυτό. Αλλά η F1 είναι πολύ περίπλοκη».
Οι ελπίδες του Norris
Το μεγάλο ερώτημα αυτή τη στιγμή είναι: μπορεί να παλέψει ο Lando Norris για τον φετινό τίτλο; Ο ίδιος αναφέρει: «Παλεύω για το Πρωτάθλημα από τον πρώτο αγώνα της χρονιάς. Δεν υπάρχει ξαφνική απόφαση του τύπου “τώρα πρέπει να τα πάω καλύτερα”. Έχω δουλέψει σκληρά όλη τη χρονιά και εξακολουθώ να είμαι 70 βαθμούς πίσω από τον Max».
Με τη McLaren να αποδίδει στο επίπεδο που βρέθηκε στο GP Ολλανδίας ο Βρετανός έχει ελπίδες. Αλλά θα χρειαστεί και βοήθεια από την ομάδα. Με καλύτερη εμφάνιση το Σάββατο και καλύτερη εκκίνηση, ο έτερος οδηγός της McLaren, Oscar Piastri θα μπορούσε κάλλιστα να απειλήσει τον Verstappen, αν όχι να τερματίσει μπροστά του στο GP Ολλανδίας.
Ακόμα και με αυτές τις προϋποθέσεις, o Piastri θα μπορούσε ίσως να είχε βρεθεί σε αυτή τη θέση αν ήταν η βρετανική ομάδα αυτή που είχε εμπνευστεί το undercut που πραγματοποίησε η Ferrari με τον Charles Leclerc και της εξασφάλισε το βάθρο. Αλλά δεν ήταν τόσο επιθετική. Ο Piastri πιστεύει ότι η McLaren έχει αποδείξει ότι δεν φοβάται καμία πίστα πλέον, αν και η Monza -θεωρητικά- δεν τονίζει τα πλεονεκτήματά της.
Ο επικεφαλής της ομάδας της McLaren όμως, Andrea Stella, είναι πιο επιφυλακτικός: «Αυτή τη στιγμή δεν έχουμε ένα μονοθέσιο που να μπορεί να κερδίζει παντού. Για αυτό το λόγο θα φέρουμε και άλλες αναβαθμίσεις». Αυτό είναι ένα πολύ σημαντικό στοιχείο, καθώς το πακέτο αναβαθμίσεων του GP Ολλανδίας ήταν το πρώτο της McLaren από το Μαϊάμι και όπως συμβαίνει με όλες τις εξελίξεις που έχει παρουσιάσει η McLaren τους τελευταίους 18 μήνες, λειτούργησε πολύ καλά.
Στον αντίποδα, η Red Bull έχει αναγκαστεί να μεταβεί σε λύσεις από την αρχή της σεζόν, για να διαπιστώσει κάποια πράγματα για την κατεύθυνση εξέλιξης που έχει ακολουθήσει. Ο επικεφαλής της ομάδας, Christian Horner παραδέχθηκε ότι οι αναβαθμίσεις της Red Bull, «δεν έφεραν το ίδιο αποτέλεσμα με αυτό που έδειχναν στις προσομοιώσεις». Ο Verstappen όμως εξακολουθεί να έχει ένα προβάδισμα 70 βαθμών με 9 Grand Prix να απομένουν για την ολοκλήρωση της σεζόν και τρία σπριντ.
Μαθηματικά, ο Norris έχει ελπίδες. Αλλά όπως δήλωσε και ο ίδιος, η McLaren ήταν πολύ δυνατή εδώ και αρκετό καιρό και έχει χάσει σημαντικές ευκαιρίες. Σε αγώνες όπως το GP Ολλανδίας, όπου η McLaren μπορούσε να κυριαρχήσει, ο Norris χρειάζεται τον Piastri μπροστά από τον Verstappen, για να κόβει βαθμούς από τον Ολλανδό και αυτό δεν συνέβη στην Ολλανδία, ενώ θα μπορούσε.
Επίσης, ο Stella φαίνεται να έχει αλλάξει λίγο τη στάση του όσον αφορά πόσο θα επιλέξει η McLaren να ευνοήσει τον Norris στους εναπομείναντες αγώνες: «Για κάθε αγώνα εφεξής, θα αναλύουμε τις καταστάσεις, και σε αυτές που είναι 50-50, ή σε εκείνες τις περιπτώσεις στις οποίες, ο Lando μπορεί να χρειαστεί λίγη επιπλέον υποστήριξη από την ομάδα, θα του τη δώσουμε. Αλλά η ομάδα δεν πρέπει να κάνει πράγματα που δεν φαίνονται λογικά στον Oscar, πρέπει να συμφωνεί και εκείνος με το τι πιστεύουμε ότι είναι ο δρόμος προς τα εμπρός».
Εν ολίγοις, o Norris χρειάζεται τη βοήθεια της McLaren με τη μορφή αναβαθμίσεων που λειτουργούν καλά (και ίσως καλύτερων εκκινήσεων) και ίσως εντολών ομάδας, αλλά και τη συμβολή του Piastri, με τον Αυστραλό να στερεί βαθμούς από τον Verstappen. Παράλληλα, στη μάχη μπορούν να εμπλακούν σε ορισμένες περιπτώσεις οι Ferrari και Mercedes και θα είναι κρίσιμο για τη McLaren να μη χάνει νίκες από αυτές.
Ferrari – έκπληξη
Άλλωστε, η Ferrari «έκλεψε» το 3ο σκαλί του βάθρου από τη McLaren, με άψογη στρατηγική. Ούτε η ίδια ίσως η ιταλική ομάδα δεν μπορούσε να πιστέψει πόσο καλά απέδιδε στον αγώνα η SF-24, η οποία είχε δυσκολευτεί πάρα πολύ τις προηγούμενες ημέρες. Το Zandvoort ήταν η χειρότερη πίστα για τη Ferrari πέρυσι, αλλά φέτος είχε τη δυνατότητα να διαχειριστεί άψογα τα ελαστικά και να αποδειχθεί εξαιρετικά ανταγωνιστική.
Αμφότεροι οι οδηγοί της Scuderia δήλωσαν ότι η ομάδα θα πρέπει να κατανοήσει γιατί ήταν τόσο γρήγορη στον αγώνα. Ωστόσο, το αποτέλεσμα δίνει αισιοδοξία στο ιταλική στρατόπεδο, ενόψει του GP Ιταλίας, το οποίο θα πρέπει θεωρητικά να ταιριάζει περισσότερο στα πλεονεκτήματα της SF-24. Η Ferrari θα έχει προετοιμάσει αναβαθμίσεις για τον αγώνα μπροστά στους tifosi, οι οποίες ευελπιστεί ότι θα της επιτρέψουν να κάνει ένα βήμα προόδου.
Απογοητευτική Mercedes
Σε πλήρη αντίθεση ήρθε η θετική έκπληξη της Ferrari με την εικόνα που επέδειξε η Mercedes. Ενώ ο George Russell είχε βρεθεί στην 3η θέση στην 1η στροφή του αγώνα, είδε την καρό σημαία 7ος, καθώς πλαγιολίσθαινε συνεχώς και με τις τρεις γόμες ελαστικών. Λόγω της υψηλής καταπόνησης (κυρίως στον πίσω άξονα), αμφότεροι οι οδηγοί της Mercedes αναγκάστηκαν να επισκεφθούν δύο φορές τα pits.
Ο Russell είχε επιλέξει ρυθμίσεις χαμηλότερου αεροδυναμικού φορτίου από τον Lewis Hamilton, ο οποίος έκανε καλύτερη εμφάνιση, αλλά η απόδοση της Mercedes ήταν απογοητευτική. Το τελικό αποτέλεσμα (7η και 8η θέση) ήταν ψυχρολουσία για τους νικητές τριών εκ των προηγούμενων τεσσάρων αγώνων και δεν υπήρχαν σαφείς εξηγήσεις.
Δέσμια Haas
Τα φορτηγά που φέρουν τον εξοπλισμό της Haas (ο οποίος πρέπει να βρίσκεται στη Monza σύντομα για το επόμενο Σαββατοκύριακο) δεν είχαν τη δυνατότητα να αναχωρήσουν από την πίστα την Κυριακή το βράδυ. Η ομάδα έπρεπε να περιμένει τη Δευτέρα, για να επικυρωθεί ότι μεταφέρθηκε στον πρώην σπόνσορά της, τη ρωσική Uralkali το έμβασμα των χρημάτων που της χρωστάει.
Η Uralkali είχε κερδίσει αγωγή εναντίον της Haas σε ελβετικό δικαστήριο, ζητώντας να της επιστραφούν τα 12 εκατ. δολάρια που είχε καταβάλει στην αμερικανική ομάδα στην αρχή του 2022, πριν από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία. Η σύρραξη οδήγησε τη Haas να τερματίσει τη συνεργασία της με την Uralkali. Εντέλει, η μεταφορά του πλήρους ποσού επιβεβαιώθηκε και ο εξοπλισμός ήταν ελεύθερος να ταξιδέψει προς την Ιταλία τη Δευτέρα.
