Ο Max Verstappen κατέκτησε στο GP Κίνας την 100ή pole position της Red Bull στη Formula 1 την ημέρα μετά τη 15η επέτειο από την πρώτη νίκη της ομάδας το 2009, με τον Sebastian Vettel, και πάλι στην πίστα της Σαγκάης. Αυτή είναι η 6η συνεχόμενη pole position του Verstappen, το μεγαλύτερο προσωπικό του σερί και η πρώτη φορά από το 1999 και τον Mika Hakkinen που ένας οδηγός θα εκκινήσει πρώτος στα 5 πρώτα Grand Prix της σεζόν.
Ο Verstappen δήλωσε ότι το μονοθέσιο βελτιώθηκε στις κατατακτήριες δοκιμές και παρά την άτσαλη έξοδο στην τελευταία στροφή της τελικής του προσπάθειας, ήταν απλησίαστος για τους αντιπάλους του. Ο Sergio Perez συμπλήρωσε το θρίαμβο της Red Bull καταλαμβάνοντας τη δεύτερη θέση, 0,322 δλ. πίσω από το Verstappen, με αποτέλεσμα να «κλειδώσει» την πρώτη σειρά εκκίνησης για την Πρωταθλήτρια ομάδα.
O Perez ανέφερε στο Q2 ότι δυσκολευόταν με το εμπρός μέρος της Red Bull στις στροφές 3 και 9, και επέλεξε περισσότερο πτερύγιο στην εμπρός αεροτομή για την αρχή του Q3, κάτι που του κόστισε σε απόδοση. O Μεξικανός ανέφερε ότι η Red Bull άλλαξε αρκετά το στήσιμο του μονοθεσίου για να έχει καλύτερη πλατφόρμα στον αγώνα.
Παρακολουθήστε τα καλύτερα στιγμιότυπα από τις κατατακτήριες δοκιμές του GP Κίνας
Ο Fernando Alonso έκανε ακόμα μία πολύ καλή εμφάνιση για να εξασφαλίσει την 3η θέση εκκίνησης με την Aston Martin, με διαφορά μόλις 0,017 δλ. από τον Lando Norris με τη McLaren. Ο Ισπανός ανέφερε ότι είχε χάσει 0,2 δλ. με μία στιγμή υπερστροφής στις δύο πρώτες στροφές, στο δυνατό sector της AMR22, αλλά συνέχισε την προσπάθεια και κατάφερε να κερδίσει όλους του υπόλοιπους οδηγούς, πέραν αυτών της Red Bull.
Πολύ καλή εμφάνιση έκανε και ο Oscar Piastri με τη δεύτερη McLaren, για να βρεθεί στην 5η θέση, μόλις 0,1 δλ. πίσω από τον team-mate του. O Piastri πάτησε στα χαλίκια της εξωτερικής της τελευταίας στροφής στην πρώτη του προσπάθεια στο Q3, αλλά κατάφερε να κερδίσει τις δύο Ferrari, με διαφορά μόλις 0,016 δλ. από τον Charles Leclerc (6ος), o οποίος με τη σειρά του κέρδισε την εσωτερική μονομαχία της Scuderia απέναντι στον Carlos Sainz για μόλις 0,008 δλ.
Οι οδηγοί της Ferrari ανέφεραν ότι η απόδοση του μονοθεσίου ήταν χειρότερη στην πρώτη προσπάθεια του Q3 από ό,τι στο Q2, όπου ο Sainz είχε ένα ατύχημα που προκάλεσε τη διακοπή της διαδικασίας με κόκκινη σημαία, για το οποίο μπορείτε να διαβάσετε λίγο παρακάτω. Το ιταλικό μονοθέσιο δυσκολευόταν να αναπτύξει θερμοκρασίες στα ελαστικά, γεγονός που οδήγησε σε μη ανταγωνιστικούς χρόνους στο πρώτο sector. Ο Leclerc δήλωσε ότι επέλεξε στήσιμο στοχευμένο στον αγώνα, το οποίο ήξερε ότι δεν θα είναι ανταγωνιστικό σήμερα, αλλά δεν περίμενε να βρεθεί πίσω από τις Aston Martin και τις McLaren.
Ο George Russell (8ος) ήταν ο μοναδικός οδηγός της Mercedes που προκρίθηκε στο Q3, με ένα αρκετά δύστροπο μονοθέσιο στο πρώτο μισό του γρήγορου γύρου του. Ο Lewis Hamilton έμεινε εκτός διαδικασίας από την αρχή, και θα εκκινήσει από τη 18η θέση. Την πρώτη δεκάδα συμπλήρωσαν ο Nico Hulkenberg με τη Haas και ο Valtteri Bottas με τη Sauber. O Hulkenberg προσπέρασε ορισμένα μονοθέσια εντός του pit lane χωρίς να βρίσκεται στη «γρήγορη» λωρίδα στο Q1, για αυτό και θα κληθεί να παρουσιαστεί ενώπιον των αγωνοδικών.
Στο μέσο του δεύτερου σκέλους, ο Carlos Sainz, στο τέλος της πρώτης του προσπάθειας πάτησε με τον εξωτερικό πίσω τροχό στα χαλίκια, έχασε το πίσω μέρος και προσέκρουσε με το ρύγχος στα προστατευτικά ελαστικά, καταστρέφοντας την εμπρός αεροτομή. Το συμβάν προκάλεσε τη διακοπή της διαδικασίας με κόκκινη σημαία και ο Ισπανός κατάφερε να θέσει σε λειτουργία τη μονάδα ισχύος και να επιστρέψει στα pits.
carlos spun during his lap causing a red flag
glad he’s okay#ChineseGP #F1 #q3 pic.twitter.com/4WUt4WZ3Ol
— lec (@leclercstreet) April 20, 2024
Λόγω της κόκκινης σημαίας, ο Russell αναγκάστηκε να χρησιμοποιήσει και δεύτερο φρέσκο σετ ελαστικών, έχοντας ολοκληρώσει μόλις ένα γύρο με το πρώτο σετ. Το ίδιο συνέβη και με πολλούς κορυφαίους οδηγούς, όπως οι Perez, Sainz και Alonso. Ο Leclerc και οι οδηγοί της Mercedes είχαν αναγκαστεί να χρησιμοποιήσουν και δεύτερο φρέσκο σετ ελαστικών στο Q1 και ο Μονεγάσκος είχε χρησιμοποιήσει μεταχειρισμένο σετ στην πρώτη του προσπάθεια στο Q2.
Ο Lance Stroll έχασε την πρόκριση στο τελικό σκέλος της διαδικασίας για μόλις 0,069 δλ. από τον Bottas και θα παραταχθεί στην 11η θέση, εμπρός από τον Daniel Ricciardo, που κέρδισε για πρώτη φορά φέτος τον team-mate του στη Racing Bulls σε κατατακτήριες δοκιμές. Αυτή ήταν η πρώτη φορά φέτος που η Alpine είδε αμφότερα τα μονοθέσιά της να προκρίνονται στο Q2 και η πρώτη φορά που ο Pierre Gasly προκρίθηκε πέραν του πρώτου σκέλους, αλλά και πάλι κατέληξε πίσω από τον team-mate του. Μεταξύ των Alpine, στη 14η θέση, θα παραταχθεί ο Alex Albon με τη Williams.
Ο Perez κατάφερε να προκριθεί στο Q2 για μόλις 0,048 δλ. από τον Guanyu Zhou (Sauber) και έκανε παράπονα στον ασύρματο ότι η πρώτη του προσπάθεια στο Q1 καταστράφηκε επειδή τον εμπόδισε ο Albon σε ένα περιστατικό που η διεύθυνση αγώνων σημείωσε, αλλά δεν προώθησε στους αγωνοδίκες.
Ωστόσο, το μεγαλύτερο σοκ του πρώτου σκέλους ήταν ο αποκλεισμός του Lewis Hamilton, που μπλόκαρε τα φρένα του στη φουρκέτα και άνοιξε υπερβολικά τη γραμμή του, χάνοντας πολύ χρόνο. Για αυτό και κατέληξε στη 18η θέση του grid για τον αγώνα, έπειτα από μία πολύ καλή εμφάνιση στο σπριντ και απολογήθηκε από την ομάδα στον ασύρματο.
Αυτή είναι η πρώτη φορά που ο Hamilton αποκλείστηκε στο Q1 από το GP Σαουδικής Αραβίας του 2022. Η Mercedes είχε κάνει μεγάλες αλλαγές στησίματος για να βελτιώσει την απόδοση στις αργές και μέσης ταχύτητας στροφές και οι δύο οδηγοί επέλεξαν διαφορετική κατεύθυνση ρυθμίσεων.
Πίσω από το Βρετανό του θα παραταχθεί ο Yuki Tsunoda, o οποίος ανέφερε στον ασύρματο ότι δεν λειτουργούσε το DRS της Racing Bulls στην πρώτη του προσπάθεια στο Q1, αλλά στη συνέχεια το πρόβλημα διορθώθηκε. Ωστόσο, ο Ιάπωνας πίστευε ότι κάτι πήγαινε λάθος, γιατί ο τελικός γύρος του ήταν καλός, αλλά αυτό δεν αντικατοπτρίστηκε στο χρονόμετρο. Τελευταίος θα εκκινήσει ο Logan Sargeant με τη Williams, ο οποίος έκανε τετ-α-κέ στις γρήγορες στροφές 6-7, παρασύροντας μία πινακίδα πολυστερίνης.
