O Max Verstappen είναι ο poleman του GP Ιαπωνίας, 4ου γύρου του φετινού Πρωταθλήματος της Formula 1. Πρόκειται για την 5η συνεχόμενη pole position του Ολλανδού Πρωταθλητή (μετρώντας από το GP Άμπου Ντάμπι του 2023), και η 36η της καριέρας του. Αν και αμφότεροι οι γύροι του Verstappen ήταν αρκετοί για να του δώσουν την pole position, η διαφορά του από τον team-mate του στη Red Bull, Sergio Perez, ήταν μόλις 0,066 δλ. Ο Verstappen δεν είχε καλό τελικό sector στην τελευταία του προσπάθεια.
Ωστόσο, έκανε αρκετά για να βρεθεί και πάλι στην pole position και η Red Bull «κλείδωσε» την πρώτη σειρά εκκίνησης για 27η φορά. Είναι η μόλις η 3η φορά τα τελευταία 6 χρόνια που η Red Bull έχει καταφέρει κάτι τέτοιο. Ο Perez ανέφερε ότι δεν είχε καλή έξοδο από την τελευταία στροφή στο ξεκίνημα της τελικής του προσπάθειας, και αυτό ίσως έκανε τη διαφορά. Με τις αναβαθμίσεις που έφερε στη Suzuka, η Red Bull υπογράμμισε την ανωτερότητά της ιδίως σε πίστες σαν την ιαπωνική, που ευνοεί την καλή αεροδυναμική απόδοση.
Ο Lando Norris θα εκκινήσει τον αγώνα από την 3η θέση, έχοντας σημειώσει έναν πολύ καλό χρόνο στην πρώτη του προσπάθεια στο Q3, την οποία όμως δεν κατάφερε να ξεπεράσει στον τελευταίο του γρήγορο γύρο. Η McLaren είναι πολύ καλή στις γρήγορες στροφές της Suzuka και ο Norris, και αυτός πάντα πολύ καλός στις γρήγορες στροφές, ήταν ταχύτατος στο πρώτο sector της πίστας. Ο Βρετανός βρέθηκε 0,29 δλ. μακριά από την κορυφή και έχασε όλο το χρόνο στις αργές στροφές. Το γεγονός ότι υπάρχει μόνο μία ζώνη DRS επίσης ευνόησε τη McLaren που δεν έχει το πιο αποδοτικό σύστημα.
Παρακολουθήστε τα καλύτερα στιγμιότυπα από τις κατατακτήριες δοκιμές του GP Ιαπωνίας
Πιο πίσω, 0,485 δλ. μακριά από το Verstappen, ήταν η επίδοση του Carlos Sainz, που του εξασφάλισε την 4η θέση εκκίνησης, σε μία ημέρα που η Ferrari δυσκολεύτηκε με τη διαχείριση των μαλακών ελαστικών στον ένα γρήγορο γύρο. Ο Sainz ανέφερε στο Q2 ότι το πεντάλ του γκαζιού είχε μαλακώσει προς το τέλος της διαδρομής του και οι μηχανικοί της Ferrari διενέργησαν ελέγχους στο μονοθέσιό του, αλλά δεν κατάφεραν να βελτιώσουν την κατάσταση.
H Ferrari επέδειξε καλό ρυθμό αγώνα στις προσομοιώσεις του FP3 και ο Ισπανός ήταν και πάλι ο ταχύτερος οδηγός της Scuderia, καθώς κατάφερε να εξασφαλίσει τη θέση του για μόλις 0,004 δλ. από το συμπατριώτη του, Fernando Alonso. O 42χρονος εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο τις εκτεταμένες αναβαθμίσεις που παρουσίασε η Aston Martin και τοποθέτησε στο μονοθέσιό του μόλις σήμερα το πρωί. Όσον αφορά τη στρατηγική, η Ferrari έχει διαφυλάξει δύο σετ μέσης γόμας για τους οδηγούς της, η Mercedes έχει προτιμήσει δύο σετ σκληρής γόμας, ενώ ο Alonso έχει ένα φρέσκο σετ και από τις τρεις γόμες.
Στα 23α γενέθλιά του, ο Oscar Piastri έφερε τη McLaren στην 6η θέση εκκίνησης, αλλά δεν ήταν ευχαριστημένος από το 2ο sector του στην ταχύτερη προσπάθειά του. Ο Αυστραλός βρέθηκε μόλις 0,006 δλ. εμπρός από το Lewis Hamilton. Για πρώτη φορά φέτος, η Mercedes κατάφερε να διαφυλάξει δύο φρέσκα σετ ελαστικών για το Q3, κάτι που αποδεικνύει ότι είναι πιο ανταγωνιστική στη Suzuka, παρά τις γρήγορες στροφές της χάραξης, καθώς έχει βελτιώσει την ισορροπία του μονοθεσίου και τη διαχείριση των θερμοκρασιών των ελαστικών των δύο αξόνων, εξαλείφοντας επίσης τις αναπηδήσεις.
Ωστόσο, αμφότεροι οι οδηγοί είχαν δυσκολίες με τη συμπεριφορά του πίσω μέρους του μονοθεσίου προσεγγίζοντας το Q3. Ο Hamilton δήλωσε ότι ήταν η πρώτη φορά φέτος που δεν κυνηγούσε το στήσιμο και σημείωσε το καλύτερο αποτέλεσμά του σε φετινές κατατακτήριες δοκιμές με την 7η θέση. Ήταν η πρώτη φορά που βρέθηκε εμπρός από τον George Russell (9ος), ο οποίος κλήθηκε να παρουσιαστεί ενώπιον των αγωνοδικών μετά το τέλος της διαδικασίας, για μη ασφαλή έξοδο από τα pits, στο διάβα του Piastri στο Q1. Η Mercedes δέχθηκε πρόστιμο 5.000 ευρώ για το συμβάν.
Perhaps a little close for comfort? #F1 #JapaneseGP pic.twitter.com/kPI50nR463
— Formula 1 (@F1) April 6, 2024
O Charles Leclerc τοποθετήθηκε μεταξύ των δύο οδηγών της Mercedes και αναγκάστηκε να χρησιμοποιήσει δύο σετ ελαστικών μαλακής γόμας στο Q1, οπότε είχε μόνο ένα καινούργιο σετ στο Q3. Ο Μονεγάσκος δυσκολεύτηκε με τη συμπεριφορά της SF-24 και δεν ήξερε γιατί, όπως ανέφερε στον ασύρματο. Δήλωσε ότι η αίσθηση ήταν καλή, αλλά το χρονόμετρο έδειχνε ότι ήταν αργός, και ανέφερε ότι συνήθως αυτό οφείλεται στην προετοιμασία των ελαστικών, με την οποία δυσκολεύεται από το ξεκίνημα της φετινής χρονιάς.
Ο τοπικός ήρωας Yuki Tsunoda εισήλθε για τρίτο συνεχόμενο Grand Prix στο Q3 και απέκλεισε τον team-mate του στη Racing Bulls, Daniel Ricciardo (που θα εκκινήσει 11ος), από τη συνέχεια της διαδικασίας για μόλις 0,048 δλ., σε μία πολύ καλή εμφάνιση για την ομάδα.
O Nico Hulkenberg θα εκκινήσει 12ος με τη Haas, εμπρός από τον Valtteri Bottas, που δεν κατάφερε να επαναλάβει την πολύ καλή επίδοση του Q1 με τη Sauber. O Alex Albon είχε μία έντονη πλαγιολίσθηση στην έξοδο της Spoon με τη Williams, αλλά κατάφερε να σημειώσει χρόνο ταχύτερο από αυτόν του Esteban Ocon με την Alpine.
To σοκ στο πρώτο σκέλος της διαδικασίας ήταν ο αποκλεισμός του Lance Stroll με την αναβαθμισμένη Aston Martin, ο οποίος θα εκκινήσει από τη 16η θέση. Στο τέλος του Q1 αποκλείστηκαν επίσης οι Pierre Gasly (17ος), o οποίος ανέφερε ότι το πίσω μέρος της Alpine δεν ήταν υπάκουο στην έξοδο των στροφών.
Ο Kevin Magnussen θα εκκινήσει από τη 18η θέση με τη Haas, εμπρός από το Logan Sargeant, που χρησιμοποιεί τις παλιές αεροτομές της Williams, έπειτα από το ατύχημα που είχε στο FP1, όπου τις κατέστρεψε. Τελευταίος θα εκκινήσει ο Guanyu Zhou, ο οποίος ανέφερε ότι η Sauber πλαγιολίσθαινε παντού. Η αντίθεση της επίδοσης των Stroll και Zhou με τους team-mate τους, που βρέθηκαν στην πρώτη δεκάδα στο Q1, ήταν έντονη.
