Οι Lewis Hamilton και Max Verstappen είχαν εμπλακεί σε μια επική μονομαχία για την κατάκτηση του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος της Formula 1 πέρυσι, με μια σειρά από αξιομνημόνευτα σημεία στην πορεία, όπως η μάχη τους στον εναρκτήριο αγώνα στο Μπαχρέιν αλλά και στη Βραζιλία αργότερα, οι συγκρούσεις τους στο Silverstone, στη Monza και τη Σαουδική Αραβία και, φυσικά, το αμφιλεγόμενο φινάλε στο Άμπου Ντάμπι που περιβλήθηκε από διαμάχες.
Τα βιβλία της ιστορίας δείχνουν ότι ο Verstappen κατέκτησε τον τίτλο το 2021 ωστόσο, η FIA ουσιαστικά παραδέχθηκε ότι υπήρξαν λάθος χειρισμοί στη διαχείριση του GP Άμπου Ντάμπι από τον τότε διευθυντή αγώνων Michael Masi, τους οποίους η Διεθνής Ομοσπονδία χαρακτήρισε ως «ανθρώπινο λάθος».
Μιλώντας στο podcast της F1, «Beyond the Grid», o επικεφαλής της ομάδας της Red Bull, Christian Horner, καλούμενος να συγκρίνει την περυσινή μάχη με αυτή του Verstappen με τον Charles Leclerc φέτος, δήλωσε: «Ξέρετε, υπάρχει μια διαφορά, υπάρχει ίσως ένας διαφορετικός σεβασμός με τον Charles. Αγωνίζονταν μεταξύ τους από τότε που ήταν παιδιά, και υπήρχε αμοιβαίος σεβασμός».
«Ποτέ δεν άκουσα, ούτε μία φορά, τον Lewis να αναγνωρίζει την ικανότητα του Max. Και έτσι, φυσικά, υπήρχαν λίγο περισσότερες αιχμές σε αυτό και μπορούσες να το αισθανθείς αυτό μεταξύ τους. Νομίζω ότι αναμφισβήτητα, ίσως (ο Verstappen) μπήκε περισσότερο στο μυαλό του Lewis, επειδή είναι ο 7 φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής που έχει τα πάντα να χάσει. Ο Max είναι το νεαρό παιδί που παίρνει τα ρίσκα και δεν έχει τίποτα να χάσει».
«Αφότου ο Lewis κατέκτησε την pole position στο Silverstone και ο Max κέρδισε το σπριντ, σίγουρα είδαμε τον Lewis να έχει ‘σπάσει’ μετά το σπριντ. Αν ο Max είχε καταφέρει να περάσει από τη στροφή Copse (στον αγώνα του GP Μ. Βρετανίας), δεν νομίζω ότι θα τον έβλεπαν ξανά εκείνο το απόγευμα, οπότε υπήρχε και ένας αέρας απόγνωσης. Παίζονταν πολλά και τα συναισθήματα είναι έντονα, αλλά αναμφισβήτητα επηρέασε τον Lewis περισσότερο από τον Max, επειδή, όπως είπα, είχε περισσότερα να χάσει από τον Max».
O Horner παραδέχθηκε επίσης ότι μετά το φινάλε της περυσινής σεζόν ήρθε σε επικοινωνία με τον πρώην διευθυντή αγώνων της Formula 1, Michael Masi: «Ναι, σε μερικές περιπτώσεις. Αισθάνθηκα ότι δεν ήταν δίκαιος ο τρόπος με τον οποίο του συμπεριφέρθηκαν, γιατί πιστεύω ότι έκανε ό,τι καλύτερο μπορούσε ακολουθώντας τις αρχές που του είπαν».
«Το μόνο πράγμα στο οποίο τα θαλάσσωσε, ήταν ότι δεν επέτρεψε στα δύο τελευταία μονοθέσια που βρίσκονταν γύρο πίσω να προσπεράσουν. Αλλά όλα όσα έκανε, ήταν απολύτως σύμφωνα με τους κανονισμούς και ακολούθησε τις αρχές, για να τερματίσουν αγωνιζόμενοι στην πίστα. Όπως είδαμε πρόσφατα στη Monza, κανείς δεν θέλει να δει έναν αγώνα να χαλάει, τερματίζοντας υπό το αυτοκίνητο ασφαλείας».
«Έκανε λοιπόν τα πάντα για να επανεκκινήσει αυτός ο αγώνας, ο οποίος θα ήταν ένα φρικτό φινάλε για τη σεζόν, να τον δούμε να χαλάει, και να τερματίζει πίσω από το αυτοκίνητο ασφαλείας. Και τότε νομίζω ότι η αντίδραση μετά τον αγώνα, υπήρξε ένας τεράστιος όγκος προσβολών που του στάλθηκε, υπήρξαν απειλές θανάτου για την οικογένειά του. Κανένα άτομο δεν αξίζει να περάσει αυτό που πέρασε».
«Πρέπει να θυμόμαστε ότι είχε πολύ λίγη υποστήριξη στη διεύθυνση αγώνων, έμεινε μόνος του εκεί. Όταν δεις τη διαδικασία για το πως εξετάζουν ποια μονοθέσια βρίσκονται γύρο πίσω ή όχι, βρίσκονται πίσω στο χαρτί και στυλό. Δεν είχε όλα τα εφεδρικά μέσα που έχουν οι ομάδες για παράδειγμα, με τις αίθουσες λειτουργιών, το λογισμικό μας και ούτω καθεξής, ήταν ακόμη μια πολύ, πολύ πρωτόγονη διαδικασία».
«Και υπήρχαν πράγματα για τα οποία αισθανόμασταν πολύ αδικημένοι νωρίτερα μέσα στη χρονιά, ή ακόμα και νωρίτερα σε αυτόν τον αγώνα, όταν ο Max πέρασε τον Lewis στον πρώτο γύρο, και ο Lewis δεν έλαβε εντολή να παραχωρήσει τη θέση πίσω. Αισθανθήκαμε ότι και πάλι ήταν μια πολύ σκληρή απόφαση που πήγε εις βάρος μας».
«Θεωρήσαμε ότι υπήρχαν σκληρές αποφάσεις στο Κατάρ για παράδειγμα, στη Σαουδική Αραβία και επιείκεια που επιδείχθηκε σε διαφορετικές χρονικές στιγμές. Αλλά αυτό είναι υποκειμενικό για τον καθένα ξεχωριστά, όπου πιθανότατα πάντα θα αισθάνεσαι λίγο αδικημένος από το διαιτητή».
