Στον προτελευταίο αγώνα της φετινής σεζόν του WRC, το Ράλλυ Κεντρικής Ευρώπης, που διεξάγεται σε τρεις διαφορετικές χώρες (Τσεχία, Γερμανία, Αυστρία), o Ott Tanak κατέκτησε τη δεύτερη προσωπική του νίκη για το 2024 με το Hyundai i20 N Rally1 Hybrid. O Εσθονός οδηγός έδινε σκληρή μάχη για την επικράτηση με τον Sebastien Ogier, ο οποίος όμως είχε ατύχημα στην προτελευταία ειδική διαδρομή του αγώνα και αναγκάστηκε να εγκαταλείψει.
Το βάθρο συμπλήρωσαν ο Elfyn Evans της Toyota Gazoo Racing, και ο επικεφαλής της βαθμολογίας, Thierry Neuville με το άλλο Hyundai i20 N. Με τη νίκη του, ο Tanak εξασφάλισε ότι η μάχη του τίτλου, που πλέον αφορά μόνο τον ίδιο και τον Neuville, θα δοθεί στο φινάλε της φετινής σεζόν, το Ράλλυ Ιαπωνίας στα τέλη Νοεμβρίου, αν και η διαφορά που τους χωρίζει είναι πολύ μεγάλη, καθώς ανέρχεται στους 25 βαθμούς. Παράλληλα, η Hyundai έχει προβάδισμα 15 βαθμών από την Toyota στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών.
Ο Sebastien Ogier ξεκίνησε τον αγώνα κερδίζοντας την εναρκτήρια υπερειδική (Velka Chuchle, 2,55 χλμ.), που διεξήχθη σε ιπποδρόμιο, όπου ο Thierry Neuville τραυμάτισε το εμπρός δεξιό φτερό στο Hyundai i20 N Rally1 Hybrid που οδηγεί και μπορούσε να κάνει μόνο προσωρινές επισκευές με ταινία. Ο Ogier παρέμεινε επικεφαλής της γενικής κατάταξης και έπειτα από το τέλος της 2ης ειδικής διαδρομής (Klatovy, 11,78 χλμ.), που ολοκλήρωσε την ημέρα της Πέμπτης στην Τσεχία, εμπρός από τον Neuville.
Με τις συνθήκες να γίνονται πιο προκλητικές την Παρασκευή, με ψιλόβροχο και ομίχλη, ο Elfyn Evans βρήκε ρυθμό στις ειδικές διαδρομές με απρόβλεπτη πρόσφυση σε κάθε στροφή, για να πλησιάσει τον Neuville στη γενική κατάταξης, ενώ ο Ogier γλίτωσε για λίγα εκατοστά ένα μεγάλο δέντρο στο τέλος της ΕΔ4 (Strasin 1, 26,69 χλμ.). Αμφότερα τα πληρώματα της M-Sport Ford αντιμετώπισαν προβλήματα με το υβριδικό σύστημα, όπως και ο Sami Pajari με το τέταρτο Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid.
Στην 5η ειδική διαδρομή (Sumavskee Hostice 1, 16,85 χλμ.), ο Ott Tanak σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο, παρότι δεν ήταν ικανοποιημένος από το στήσιμο του i20 N και ο Neuville πέρασε επικεφαλής στη γενική κατάταξη, καθώς λέρωνε με χώμα την ειδική διαδρομή, όντας πρώτος στο δρόμο. Ο 3ος οδηγός της Hyundai, Andreas Mikkelsen, βγήκε εκτός δρόμου στα ολισθηρά φύλλα, και χτύπησε έναν ξύλινο φράχτη και ενώ το πλήρωμα ήταν αλώβητο, δεν συνέβη το ίδιο και με το i20 N. Συνεπώς, ο Νορβηγός αναγκάστηκε να εγκαταλείψει.
O Neuville κέρδισε την πρώτη του ειδική διαδρομή στον αγώνα στο δεύτερο πέρασμα από την Strasin (ΕΔ7), τη μεγαλύτερη σε μήκος του Ράλλυ Κεντρικής Ευρώπης, ενώ ο Ogier έχασε κι άλλο χρόνο. Ωστόσο, στην τελευταία ειδική διαδρομή της Παρασκευής (Sumavske Hostice 2, 16,85 χλμ.), ο Γάλλος επικράτησε, και μείωσε τη διαφορά που τον χώριζε από τον επικεφαλής Neuville στα 6,4 δλ. Ο Tanak βρισκόταν στην 3η θέση, εμπρός από τον Evans, καθώς ολοκληρώθηκε το σκέλος της Τσεχίας.
Βρεγμένες και ομιχλώδεις συνθήκες περίμεναν τα πληρώματα στη Γερμανία για την έναρξη της 3ης ημέρας του αγώνα. O Adrien Fourmaux, με πρόβλημα στο διαφορικό του Ford Puma της M-Sport, δεν είχε κίνηση στους εμπρός τροχούς. Ο Γάλλος πλαγιολίσθησε σε μία μεγάλη περιοχή διαφυγής με γρασίδι και χτύπησε σε δέντρα στην εναρκτήρια ειδική διαδρομή του Σαββάτου (Grant und Wald, 20 χλμ.), αλλά κατάφερε να συνεχίσει.
Ο Neuville ακολουθούσε συντηρητικό ρυθμό, αλλά δεν απέφυγε να υποπέσει σε δύο λάθη στην ΕΔ11 (Schardinger Innviertel 1, 17,35 χλμ.), με δύο χρονοβόρες εξόδους από το δρόμο στο γρασίδι, καθώς κόλλησε σε ένα χαντάκι για λίγη ώρα. Το δεύτερο λάθος, το οποίο ο Neuville απέδωσε σε ανακριβείς σημειώσεις, επέτρεψε στο νικητή της ειδικής, Ogier, να περάσει επικεφαλής στη γενική κατάταξη, ενώ ο Βέλγος έπεσε στην 4η θέση, 33,6 δλ. μακριά από την κορυφή, πίσω από τους Tanak και Evans.
Στην πρώτη ειδική διαδρομή του απογεύματος του Σαββάτου, το 2ο -στεγνό πλέον- πέρασμα από την Grant und Wald, ο Tanak επιτέθηκε για να μειώσει τη διαφορά από τον Ogier στα 1,1 δλ. Ωστόσο, ο Γάλλος οδηγός της Toyota είχε το ρυθμό να απαντήσει και επικράτησε στις άλλες δύο ειδικές διαδρομές που ολοκλήρωσαν την ημέρα, για να ολοκληρώσει την ημέρα του Σαββάτου επικεφαλής της γενικής κατάταξης, με διαφορά 5,2 δλ. από τον Tanak και 14 δλ. από τον Evans.
Στην εναρκτήρια ειδική διαδρομή της Κυριακής (Am Hochwald 1, 12,17 χλμ.), που ενώ ήταν στεγνή, γέμιζε χώματα με κάθε πέρασμα, ο Ogier, που την αντιμετώπισε τελευταίος από την κατηγορία Rally1, διέπραξε ένα ασυνήθιστο για τον ίδιο λάθος, καθώς μπλόκαρε τα φρένα του προσεγγίζοντας μία αριστερή στροφή, βγήκε εκτός δρόμου και έχασε πολύτιμα δευτερόλεπτα, αρκετά για να του κοστίσουν την πρωτοπορία και να φέρουν τον Tanak επικεφαλής της γενικής κατάταξης, με προβάδισμα 1,9 δλ.
Ο νεαρός Φινλανδός Sami Pajari, στην 4η συμμετοχή του στην κατηγορία Rally1, βγήκε εκτός δρόμου σε μία αριστερή στροφή και χτύπησε σε ένα χαντάκι, που προκάλεσε την ανατροπή του Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid. Η ζημιά δεν ήταν τόσο μεγάλη, αλλά ο Φινλανδός δεν συνέχισε, γιατί δεν ήθελε να τραυματίσει περαιτέρω το αυτοκίνητο και εγκατέλειψε από την 6η θέση της γενικής κατάταξης. Ο Andreas Mikkelsen είχε αστοχία εμπρός αριστερού ελαστικού που τον ανάγκασε να αντικαταστήσει τον τροχό.
Με τους Tanak και Ogier να παλεύουν για τη νίκη με μόλις 1,5 δλ. να τους χωρίζει, δράμα ακολούθησε για το Γάλλο μόλις 600 μ. έπειτα από την έναρξη της προτελευταίας (17η) ειδικής διαδρομής του αγώνα, δηλαδή το δεύτερο πέρασμα από την Am Hochwald. Ο Ogier βγήκε εκτός δρόμου σε μία γρήγορη δεξιά στροφή, ξήλωσε τον εμπρός αριστερό τροχό του GR Yaris και προσέκρουσε σε έναν στύλο ηλεκτροδότησης, τον οποίο και έριξε. Εμφανώς απογοητευμένος όταν διαπίστωσε την έκταση τη ζημιάς, με τα χέρια στο κεφάλι, ο Ogier αναγκάστηκε να εγκαταλείψει και έχασε και τους 18 βαθμούς του Σαββάτου.
Sébastien Ogier is out ❌
The Frenchman crashes out on the final day of the Central European Rally! 🤯#WRC #CER2024 pic.twitter.com/Ev3ebzeOoN
— Red Bull Motorsports (@redbullmotors) October 20, 2024
Το ατύχημα του Ogier άφησε τον Tanak να κατακτήσει τη νίκη ανενόχλητος, με διαφορά 7 δλ. από τον Elfyn Evans, που βρέθηκε στη 2η θέση της Super Sunday και 3ος στην Power Stage. Στο 3ο σκαλί του βάθρου ανέβηκε ο Thierry Neuville, που τερμάτισε 5ος στη Super Sunday, πίσω από τον Tanak, αλλά πήρε 2 βαθμούς στην Power Stage, έναντι μηδενός του Εσθονού.
Στην 4η θέση της γενικής κατάταξης είδε την καρό σημαία ο 3ος οδηγός της Toyota, Takamoto Katsuta, έχοντας επικρατήσει τόσο στην τελική Power Stage, όσο και στην κατάταξη της Super Sunday. Τερματίζοντας στην 5η θέση, ο Gregoire Munster (M-Sport Ford) ισοφάρισε το καλύτερο προσωπικό του αποτέλεσμα στην ανώτερη κατηγορία του WRC.
Στην κατηγορία WRC2, νικητής στέφθηκε ο Nikolay Gryazin, ο Ρώσος οδηγός που αγωνίζεται με βουλγαρική άδεια, οδηγώντας το Citroen C3 Rally2 της DG Sport Competition. O ομόσταυλός του στη βελγική ομάδα, ο Γάλλος Yohan Rossel έχασε κάθε ελπίδα για τον τίτλο έπειτα από ένα λάθος στην ΕΔ9, που του κόστισε 14 λεπτά.
