Έπειτα από μία -ακόμη- κακή εκκίνηση στο GP Αυστραλίας για τη Red Bull και τον Max Verstappen, οι δύο Mercedes είχαν τεθεί επικεφαλής. Ωστόσο, το έργο του Ολλανδού έγινε πιο εύκολο, όταν η Mercedes αποφάσισε να καλέσει στα pits τον επικεφαλής George Russell, κατά την επέμβαση του αυτοκινήτου ασφαλείας έπειτα από το ατύχημα του Alex Albon. Το σκεπτικό της Mercedes ήταν ότι θα κέρδιζε περίπου 10 δλ. σε σχέση με τους αντιπάλους της εφόσον εκείνοι έκαναν pit stop υπό κανονικές αγωνιστικές συνθήκες.
Η φθορά ελαστικών δεν αποτελούσε ανησυχητικό παράγοντα στο Albert Park (παρά τα παράπονα του Lewis Hamilton στον ασύρματο), οπότε η γερμανική ομάδα, γνωρίζοντας ότι δεν διαθέτει εξίσου ανταγωνιστικό μονοθέσιο με τη Red Bull, είδε ως πολύ καλή ευκαιρία αυτό το κέρδος χρόνου. Ωστόσο, η κόκκινη σημαία που ακολούθησε, κατέστρεψε τη στρατηγική του Russell, δεδομένου ότι όλοι οι υπόλοιποι οδηγοί μπορούσαν να αλλάξουν ελαστικά κατά τη διάρκεια της διακοπής. Ο Russell διαμαρτυρήθηκε ότι η διακοπή του αγώνα ήταν αχρείαστη.
Η Mercedes παρουσίασε βελτιωμένη εικόνα στο Albert Park, τόσο στις κατατακτήριες δοκιμές, όσο και στο ρυθμό αγώνα. Εκεί, ο Max Verstappen, γνωρίζοντας ότι η Red Bull διαθέτει μεγάλο πλεονέκτημα απόδοσης σε ρυθμό αγώνα (και υστερεί στις εκκινήσεις), ο Verstappen είχε την πολυτέλεια να είναι υπερβολικά συντηρητικός στον πρώτο γύρο. Γνώριζε ότι είχε πολλά να χάσει μέσω κάποιας επαφής, ενώ αντιθέτως, είχε αρκετά γρήγορο μονοθέσιο για να ανακτήσει όποιες θέσεις έχανε: «Η απώλεια 1-2 θέσεων δεν ήταν το τέλος του κόσμου. Ήξερα ότι είχαμε γρήγορο μονοθέσιο».
Με τη στρατηγική του Russell, η αποστολή του Verstappen έγινε πιο εύκολη, καθώς ο Hamilton δεν είχε πλέον το DRS του team-mate του και ο Ολλανδός πέρασε τη Mercedes με χαρακτηριστική ευκολία. Ακόμα και αν είχαν παραμείνει αμφότερες οι Mercedes μπροστά από τον Verstappen στην πίστα, πολύ δύσκολα θα μπορούσαν να τον διατηρήσουν πίσω τους, παρά τους ισχυρισμούς του Russell για το αντίθετο: «Δεν βλέπω κανέναν λόγο για τον οποίο δεν θα μπορούσαμε να είχαμε κερδίσει. Κοιτάζοντας τον ρυθμό του Max, είμαι σίγουρος ότι απλά τον διαχειριζόταν, αλλά θα ήταν δύσκολο να περάσει, ειδικά με τον Lewis ανάμεσα μας».
Παρότι δεν υπάρχουν σαφείς ενδείξεις που να υποστηρίζουν τους ισχυρισμούς του Russell, εντέλει, δεν είχε μεγάλη σημασία, διότι ο κινητήρας του Βρετανού παρέδωσε το πνεύμα σε ένα φλογερό κρεσέντο και τον έθεσε εκτός μάχης αρκετά νωρίς στον αγώνα. Στους αρχικούς γύρους, υπήρχαν και… μερικά παζάρια στον ασύρματο, με το Russell να αναρωτιέται πως του ζητούν να διαχειριστεί το ρυθμό του τη στιγμή που ο Hamilton από πίσω του πίεζε πολύ.
Εντέλει, η Mercedes υιοθέτησε την τακτική που την έχουμε δει να ακολουθεί αρκετές φορές όταν τα μονοθέσιά της βρίσκονται στο ίδιο κομμάτι ασφάλτου στην πίστα. Αυτή είναι να καλεί έναν εκ των δύο οδηγών της (συνήθως τον Russell) στα pits, ενδεχομένως για να αποφύγει τη μεταξύ τους μάχη. Πάντως, η βελτιωμένη εικόνα της Mercedes στις κατατακτήριες δοκιμές ήταν απόρροια της καλής δουλειάς που έκανε η ομάδα με τα ελαστικά. Ήταν δύσκολο για τους οδηγούς να φέρουν ιδίως τα ελαστικά του εμπρός άξονα στις ιδανικές θερμοκρασίες χωρίς έναν επιπλέον γύρο προετοιμασίας το Σάββατο.
Όπως δήλωσε ο Russell, «τα ελαστικά έπαιξαν μεγάλο ρόλο σε αυτό το Σαββατοκύριακο. Η αίσθηση του αυτοκινήτου δεν είναι ο περιορισμός. Απλά μας λείπει λίγο αεροδυναμικό φορτίο. Κάνουμε βελτιώσεις στην κατανόηση του μονοθεσίου. Όταν φέρνεις τα ελαστικά στο ιδανικό πλαίσιο, κάνεις μεγάλο άλμα εδώ (στο Albert Park). Οφείλεται πάντα στα ελαστικά».
Ο επικεφαλής της Red Bull, Christian Horner, δήλωσε: «Βλέπουμε ότι υπάρχουν μονοθέσια που ενεργοποιούν τα ελαστικά πιο γρήγορα στις κατατακτήριες δοκιμές, αλλά το πληρώνουν από άποψη ρυθμού την Κυριακή. Έχουμε έναν συμβιβασμό που ευνοεί τον αγώνα έναντι των κατατακτήριων δοκιμών». Αυτό ίσως εξηγεί τον αργό ρυθμό της Red Bull (αλλά και της Aston Martin), στην αρχή των stint. Ίσως αργούσαν να φέρουν τα ελαστικά τους στις ιδανικές θερμοκρασίες σε σχέση με άλλες ομάδες, αν και η Ferrari φαίνεται να επέλεξε ένα στήσιμο πιο επικεντρωμένο στον αγώνα από ό,τι στους προηγούμενους δύο αγώνες.
Ωστόσο, το Σάββατο η Red Bull είχε τη δυνατότητα να βασιστεί σε ένα μεγάλο πλεονέκτημα της RB19, που είναι η αποδοτικότητα του DRS της, ιδίως σε μία πίστα που διέθετε 4 ζώνες χρήσης του. Ωστόσο, η Red Bull έχασε από νωρίς στις κατατακτήριες δοκιμές τον Sergio Perez. O Μεξικανός είχε αντιμετωπίσει μερικά προβλήματα στο FP3 με την επιβράδυνση του κινητήρα και πως αυτή επηρέαζε τη φάση της πέδησης και είχε βγει εκτός πίστας με μπλοκαρισμένα φρένα δύο φορές στην 3η στροφή.
Ωστόσο, σύμφωνα με τον αγωνιστικό σύμβουλο της Red Bull, Helmut Marko, το μονοθέσιο του Μεξικανού δεν αντιμετώπιζε αυτά τα προβλήματα στις κατατακτήριες δοκιμές, όπου βγήκε και πάλι στο ίδιο σημείο στο Q1: «Είχαμε ένα πρόβλημα με την επιβράδυνση του κινητήρα στην 3η περίοδο ελεύθερων δοκιμών, αλλά αυτό δεν υπήρχε πλέον στις κατατακτήριες δοκιμές. Δυστυχώς, απλά δεν το εκτίμησε σωστά. Δεν μιλάμε για θέματα αξιοπιστίας αλλά, για λεπτομερείς ρυθμίσεις στη χαρτογράφηση του κινητήρα. Δεν έχει καμία σχέση με την αξιοπιστία».
Στον αγώνα, οι κόκκινες σημαίες στο τέλος έκρυψαν τον πραγματικό ρυθμό του Max Verstappen, o οποίος δεν κινήθηκε ποτέ στο όριο, και είχε την πολυτέλεια να βγει εκτός πίστας 11 γύρους πριν από το τέλος και να μην ανησυχήσει καν, δεδομένης της απόστασης 11 δλ. που είχε αναπτύξει από τους διώκτες του.
Ο Russell σχολίασε για το ρυθμό αγώνα της Red Bull: «Σίγουρα κρύβουν κάτι. Νομίζω ότι σχεδόν ντρέπονται να δείξουν τις πλήρεις δυνατότητές τους, επειδή όσο πιο γρήγοροι φαίνονται, τόσο περισσότερο το άθλημα θα προσπαθήσει να τους συγκρατήσει με κάποιο τρόπο. Νομίζω ότι ρεαλιστικά έχουν πιθανότατα πλεονέκτημα 7 δέκατων έναντι του υπόλοιπου grid».
«Δεν ξέρω ποια είναι η διαφορά ρυθμού που φαίνεται αυτή τη στιγμή, αλλά ο Max δεν έχει κανένα λόγο να πιέζει, ούτε η Red Bull. Έχουν κάνει πολύ καλή δουλειά για να είμαστε δίκαιοι μαζί τους. Δεν μπορούμε να τους το αφαιρέσουμε αυτό και σαφώς πρέπει να βελτιωθούμε».
Ο Horner αντέκρουσε τους ισχυρισμούς του Russell ότι η Red Bull κρύβει τις πραγματικές της δυνατότητες: «Είναι πολύ γενναιόδωρο εκ μέρους του. Θα πρέπει να ξέρει καλά για τέτοιου είδους πλεονεκτήματα από την ομάδα του. Πάντα υπάρχει ένα στοιχείο διαχείρισης σε κάθε αγώνα».
«Επειδή ήταν ένας αγώνας με ένα pit stop, και μάλιστα πολύ νωρίς, φυσικά και υπήρχε ένα στοιχείο διαχείρισης των ελαστικών. Αυτό έκαναν και εκείνοι. O Checo δεν χαζολογούσε και δεν πήγαινε 7 δέκατα στο γύρο πιο αργά επειδή δεν ήθελε να δείξει τις δυνατότητες του μονοθεσίου. Το grid ήταν σίγουρα πιο κοντά σε αυτή την πίστα».
Στο ίδιο μήκος κύματος ήταν και οι εξηγήσεις του Verstappen όσον αφορά τους λόγους για τους οποίους δεν πίεζε στη Μελβούρνη: «Είναι θέμα διαχείρισης του ρυθμού, επειδή δεν ξέραμε πραγματικά -νομίζω ότι κανείς δεν ήξερε πραγματικά- πόσο θα διαρκούσε η σκληρή γόμα. Οπότε το θέμα είναι να εξασφαλίσουμε τη νίκη, επειδή είχαμε καλύτερο ρυθμό νομίζω σε σχέση με τους άλλους».
«Δεν υπάρχει λόγος να προσπαθούμε να κερδίσουμε μισό δευτερόλεπτο στο γύρο και να καταστρέψουμε τα ελαστικά μας μέχρι το τέλος, επειδή ποτέ δεν ξέρεις, μπορεί να συμβεί ένα αυτοκίνητο ασφαλείας, κόκκινες σημαίες, όπως είχαμε σήμερα. Οπότε ναι, δεν είναι απαραίτητο να τα ρισκάρουμε όλα αυτά».
