Το 1896 ήταν ένα επεισοδιακό έτος για την Rheinische Gasmotorenfabrik Benz & Cie. στο Μανχάιμ: η γκάμα των προϊόντων της, που μέχρι τότε χαρακτηριζόταν από ανοιχτά επιβατικά αυτοκίνητα, επεκτάθηκε όχι μόνο με ένα φορτηγάκι διανομής αλλά και με το πρώτο coupe μοντέλο με κινητήρα εσωτερικής καύσης. Το “όχημα παράδοσης Benz” αναφέρθηκε για πρώτη φορά σε έναν κατάλογο της Benz & Cie. τον Μάιο του 1896. Η νέα ιδέα ενός “πατενταρισμένου μηχανοκίνητου οχήματος ανώτερης σχεδίασης για τη διανομή εμπορευμάτων, με κινητήρα 5 ίππων”, προκάλεσε αμέσως μεγάλο ενδιαφέρον. Ωστόσο, δεν ήταν οι πελάτες από τη Γερμανία που ενδιαφέρθηκαν περισσότερο για το πρωτοποριακό, για την εποχή του, σχέδιο.
Αντίθετα, το πρώτο όχημα παραδόθηκε στις 5 Δεκεμβρίου του 1896 στο παρισινό πολυκατάστημα “Du Bon Marché”, η εικόνα του οποίου αναπαράχθηκε ακόμη και στον ενημερωτικό κατάλογο για την εμπορική προώθηση του πρώτου «φορτηγού». Το γεγονός ότι ο πρώτος πελάτης του φορτηγού προερχόταν από τη Γαλλία ταιριάζει με τον τρόπο που αναπτυσσόταν η αγορά αυτοκινήτου εκείνη την εποχή: αν και το νέο μέσο μετακίνησης εφευρέθηκε στη Γερμανία το 1886 – τόσο από τον Carl Benz όσο και από τον Gottlieb Daimler, δρώντας ανεξάρτητα ο ένας από τον άλλον- η Γαλλία και η Μεγάλη Βρετανία υποδέχθηκαν με ενθουσιασμό αυτή την καινοτομία στον τομέα των εμπορευματικών μεταφορών.
Πρωτοποριακός σχεδιασμός για περισσότερο χώρο
Το πρώτο φορτηγό διανομών στην ιστορία είχε ωφέλιμο φορτίο 300 κιλών και βασίστηκε σε ένα πλαίσιο που χρησιμοποίησε η Benz και για τα μοντέλα “Victoria” και “Vis-à-Vis”. Οι σχεδιαστές αξιοποίησαν το συνολικό μήκος του οχήματος τοποθετώντας τον κινητήρα κάτω από το χώρο φόρτωσης. Ο οδηγός καθόταν ακριβώς πάνω από τον μπροστινό άξονα που έφερε τροχούς με ξύλινες ακτίνες και ελαστικά από μασίφ καουτσούκ, μικρότερα από εκείνα του πίσω άξονα.
Ετσι ο οδηγός βρισκόταν στο ίδιο επίπεδο με τον χώρο φόρτωσης, κάτι που δεν ήταν εμφανές στον παρατηρητή με την πρώτη ματιά καθώς το όχημα είχε τη μορφή ενός panel van, με μια διαφήμιση του πολυκαταστήματος και του σκοπού αυτού του οχήματος στα πλαϊνά πάνελ: «Grands Magasins Du Bon Marché. Livraison des Marchandises» δηλαδή «Πολυκατάστημα Du Bon Marché. Παραδόσεις εμπορευμάτων».
Με αυτό τον τρόπο, πέρα από την χρηστική διάσταση του οχήματος, το πολυκατάστημα επωφελήθηκε και από την συμβουλή marketing του γερμανού κατασκευαστή του ο οποίος στον κατάλογο του 1896 τόνιζε τον πιθανό διαφημιστικό αντίκτυπο του φορτηγού αναφέροντας την φράση “Σημαντική διαφήμιση για κάθε σημαντική επιχείρηση”.
Παραδόσεις εμπορευμάτων με ισχύ 5 ίππων
Το όχημα διανομών κινούνταν από έναν οριζόντια τοποθετημένο μονοκύλινδρο κινητήρα χωρητικότητας 2,9 λίτρων, απόδοσης 5 ίππων που συνδυαζόταν με κιβώτιο τριών ταχυτήτων. Ο συμπλέκτης λειτουργούσε μέσω της εμπλοκής/απεμπλοκής ιμάντων και με αυτόν τον συνδυασμό κινητήρα και συστήματος μετάδοσης, το φορτηγό διανομής έφτανε τα 15 χλμ./ώρα με το μέγιστο φορτίο, κινούμενο σε εδάφη με κλίση έως 10%.
Η τιμή πώλησης του οχήματος ήταν 4.500 μάρκα. Το ένα τρίτο του ποσού έπρεπε να καταβληθεί σε μετρητά κατά την παραγγελία, ενώ η εξόφληση γινόταν κατά την παράδοση του οχήματος στο Μανχάιμ. Άγνωστο ωστόσο παραμένει πόσοι πελάτες επέλεξαν τότε να αγοράσουν αυτό το πρωτοποριακό φορτηγάκι διανομής, εκτός φυσικά από το πολυκατάστημα του Παρισιού.
Την ίδια χρονιά, στα τέλη του 1896, ο Émile Roger, γενικός αντιπρόσωπος της Benz στην Γαλλία, ανέπτυξε ένα σχέδιο για ένα δικό του όχημα διανομής βασισμένο στο Benz Velo. Συνεργάτης του στο εγχείρημα ήταν ο Léon Lʼ Hollier από το Μπέρμιγχαμ της Αγγλίας. Ένας αριθμός τέτοιων “συνδυασμένων οχημάτων διανομής” της Benz κατασκευάστηκε στην περιοχή Digbeth, ωστόσο μετά τον θάνατο του Émile Roger το 1897, το έργο τερματίστηκε.
Το Benz Coupé
Το 1896, παράλληλα με το ελαφρύ επαγγελματικό όχημα, ο Benz εισήγαγε ένα νέο στυλ αμαξώματος για επιβατικά αυτοκίνητα, το Coupé: το κομψό αυτοκίνητο με το κοντό, κλειστό αμάξωμα είναι μάλλον ένα μοναδικό παράδειγμα. Όπως και το πρώτο όχημα διανομών, το Coupé παραδόθηκε σε έναν πελάτη στη γαλλική πρωτεύουσα πριν από 126 χρόνια. Μια σύγχρονη φωτογραφία διασώζεται, αλλά το Coupé δεν αναφέρεται σε κανέναν τιμοκατάλογο ή σε άλλες δημοσιεύσεις της Benz εκείνης της περιόδου. Η δε τελική του ταχύτητα αναφέρεται ότι ήταν 32 χλμ./ώρα.
Συγκρίσεις με φωτογραφίες άλλων αυτοκινήτων Benz από τα μέσα της δεκαετίας του 1890 δείχνουν ότι το πρώτο coupe μοντέλο βασίστηκε σε μια Benz Victoria που κατασκευάστηκε το 1893 για να αντικαταστήσει το τρίτροχο Benz Patent Motor Car. Το μοντέλο Vis-à-Vis είναι η τετραθέσια έκδοση και διέθετε καθίσματα πάγκου που αντικρίζουν το ένα το άλλο.
Μια εντυπωσιακή διαφορά μεταξύ αυτού του οχήματος και της Victoria είναι το καμπυλωτό παρμπρίζ του Coupé. Σε αυτό το στάδιο δεν διέθετε υαλοκαθαριστήρα καθώς αυτός δεν είχε εφευρεθεί μέχρι τις αρχές του 20ού αιώνα. Γι αυτό και στη βροχή, το Coupé ήταν πολύ δύσκολο να οδηγηθεί. Όπως και στο όχημα διανομών, το σύστημα κίνησης ήταν πιθανότατα ένας μονοκύλινδρος κινητήρας 2,9 λίτρων απόδοσης 3,7 kW (5 ίππων) εγκατεστημένος στο πίσω μέρος, ενώ η μετάδοση της ισχύος στον πίσω άξονα θεωρείται δεδομένη, με τα φρένα να επενεργούν στους πίσω τροχούς.
