Η Ford και η Geely ανακοίνωσαν επίσημα τη δημιουργία μιας νέας κοινοπραξίας στην Ευρώπη, με επίκεντρο το εργοστάσιο της Ford στο Almussafes της Βαλένθια, η οποία θα αναλάβει την παραγωγή νέων επιβατικών οχημάτων πολλαπλής ενέργειας για την ευρωπαϊκή αγορά. Η συμφωνία, που έρχεται έπειτα από μήνες έντονης φημολογίας, προβλέπει ότι η Ford θα κατέχει το 66% της νέας εταιρείας, ενώ η Geely το υπόλοιπο 34%.
Η νέα κοινοπραξία τελεί υπό την έγκριση των αρμόδιων ρυθμιστικών αρχών και αναμένεται να ξεκινήσει τη λειτουργία της το πρώτο εξάμηνο του 2027. Τα πρώτα οχήματα θα βγουν από τη γραμμή παραγωγής της Βαλένθια το 2028, ενώ μέχρι τότε το εργοστάσιο θα συνεχίσει να κατασκευάζει το Ford Kuga, το οποίο παραμένει σήμερα το μοναδικό μοντέλο που παράγεται στις εγκαταστάσεις.
Η νέα εταιρεία θα αναλάβει τη λειτουργία του εργοστασίου που η Ford εγκαινίασε το 1976, με στόχο να μειώσει το κόστος παραγωγής κάθε αυτοκινήτου μέσω της συνδυασμένης παραγωγικής δυναμικότητας των δύο κατασκευαστών. Παράλληλα, επιδιώκεται η πλήρης αξιοποίηση της ετήσιας δυναμικότητας του εργοστασίου, η οποία φτάνει περίπου τις 500.000 μονάδες.
Σύμφωνα με τον επικεφαλής της Ford Ευρώπης, Jim Baumbick, η αύξηση της παραγωγής θα συνοδευτεί και από προσλήψεις νέου προσωπικού. Μέχρι το 2029, τέσσερα νέα μοντέλα θα προστεθούν στη γραμμή παραγωγής του εργοστασίου, ενισχύοντας σημαντικά τον ρόλο της μονάδας της Βαλένθια στο ευρωπαϊκό δίκτυο της εταιρείας.
Ανάμεσα στα νέα μοντέλα που θα κατασκευάζονται στη Βαλένθια, συγκαταλέγεται το ολοκαίνουργιο Bronco για την ευρωπαϊκή αγορά, το οποίο αναμένεται να λανσαριστεί το 2028 και εκτιμάται ότι θα βασίζεται στην ίδια πλατφόρμα C2 με το Kuga. Το 2028 θα κάνει την εμφάνισή του και ένα νέο οικογενειακό crossover της Ford με συστήματα κίνησης πολλαπλών ενεργειών, το οποίο θα εξελιχθεί από κοινού με τη Geely. Ο Jim Baumbick το χαρακτήρισε ως «ένα crossover της κατηγορίας C με αγωνιστικές καταβολές από τα ράλλυ».
Αν και δεν αποκάλυψε την πλατφόρμα πάνω στην οποία θα βασίζεται το νέο μοντέλο, ξεκαθάρισε ότι δεν πρόκειται για ένα όχημα που απλώς θα διαφοροποιείται αισθητικά από κάποιο μοντέλο της Geely. «Θα διαθέτει μια εντελώς μοναδική σχεδίαση αμαξώματος. Δεν πρόκειται για μια απλή αλλαγή εξωτερικής εμφάνισης. Πρόκειται για ένα εντελώς μοναδικά εξελιγμένο προϊόν, ένα αυθεντικό και αδιαμφισβήτητο Ford, το οποίο θα διαφοροποιείται ξεκάθαρα από το αντίστοιχο προϊόν της Geely».
Το Bronco και το νέο crossover αποτελούν δύο από τα πέντε νέα μοντέλα με επιρροές από τους αγώνες ράλλυ που σχεδιάζει να παρουσιάσει η Ford στην Ευρώπη έως το 2029, στο πλαίσιο της στρατηγικής αναγέννησης της παρουσίας της στην ευρωπαϊκή αγορά. Το πλάνο περιλαμβάνει ακόμη δύο μικρά ηλεκτρικά μοντέλα, τα οποία θα κατασκευάζονται από τη Renault, καθώς και ένα ακόμη crossover πολλαπλής ενέργειας. Για το πέμπτο μοντέλο η Ford δεν έχει αποκαλύψει ακόμη λεπτομέρειες, ενώ η απουσία του από τον αρχικό σχεδιασμό της Βαλένθια υποδηλώνει ότι θα παράγεται σε άλλη μονάδα.
Παράλληλα, ο Jim Baumbick ξεκαθάρισε ότι η συνεργασία της Ford με τον Όμιλο Volkswagen παραμένει αμετάβλητη, με το εργοστάσιο της εταιρείας στη Γερμανία να συνεχίζει την παραγωγή των ηλεκτρικών Explorer και Capri που βασίζονται στην πλατφόρμα MEB του Volkswagen Group. Την ίδια στιγμή, η Ford εξακολουθεί να κατασκευάζει στη Ρουμανία το Puma τόσο σε βενζινοκίνητη όσο και σε αμιγώς ηλεκτρική έκδοση.
Από την πλευρά της Geely, η κινεζική εταιρεία θα κατασκευάζει δύο ηλεκτρικά SUV στη Βαλένθια, με την παραγωγή τους να ξεκινά επίσης το 2028, στο πλαίσιο της στρατηγικής διεθνούς επέκτασής της. Πρόκειται για την πρώτη φορά που μοντέλα με το σήμα της Geely θα παράγονται στην Ευρώπη, αν και ο όμιλος διαθέτει ήδη σημαντική εμπειρία στην ευρωπαϊκή παραγωγή μέσω των LEVC, Lotus, Polestar και Volvo.
Ο ανώτερος αντιπρόεδρος της Geely, Victor Yang, δεν αποκάλυψε ποια μοντέλα θα κατασκευάζονται στην Ισπανία, ωστόσο τόνισε: «Πάντοτε πιστεύαμε ότι για να αποκτήσουμε πραγματικά ρίζες στην Ευρώπη, πρέπει να είμαστε μέρος της Ευρώπης. Για εμάς αυτό σημαίνει τοπική παραγωγή και μακροπρόθεσμη δέσμευση να συνδυάσουμε την τεχνογνωσία μας με την παγκόσμιας κλάσης κατασκευαστική παράδοση του εργοστασίου της Βαλένθια».
Ο Victor Yang αποκάλυψε επίσης ότι στόχος της Geely μέσα στα επόμενα περίπου πέντε χρόνια είναι το ένα τρίτο έως και το μισό των ευρωπαϊκών πωλήσεων της εταιρείας να αφορά οχήματα που θα κατασκευάζονται στην Ευρώπη. Από την πλευρά του, ο Jim Baumbick χαρακτήρισε τη συνεργασία ως ιδιαίτερα σημαντική, λέγοντας: «Πιστεύουμε ότι η Geely είναι μια πραγματικά ξεχωριστή εταιρεία και αυτή θα είναι μια πραγματικά ξεχωριστή συνεργασία».
Όπως εξήγησε, οι δεσμοί μεταξύ των δύο εταιρειών ξεκινούν από το 2010, όταν η κινεζική αυτοκινητοβιομηχανία εξαγόρασε τη Volvo από τη Ford. Ο ίδιος ανέφερε ότι η Ford εξέτασε αρκετούς πιθανούς συνεργάτες, όμως επέλεξε τελικά τη Geely λόγω «της τεχνογνωσίας της στα ηλεκτρικά οχήματα και των ευρύτερων δυνατοτήτων της», προσθέτοντας: «Ο λόγος που αναπτύσσουμε από κοινού τα νέα μοντέλα είναι για να διασφαλίσουμε ότι θα έχουμε τη δυνατότητα να διαφοροποιήσουμε πραγματικά τα προϊόντα μας, αξιοποιώντας παράλληλα τα πλεονεκτήματα της μεγάλης κλίμακας παραγωγής».
«Η μάχη που δίνουμε και το περιβάλλον στην Ευρώπη έχουν αλλάξει για πάντα. Το κόστος έχει περάσει σε ένα εντελώς νέο επίπεδο. Αυτό που προσπαθούμε να πετύχουμε είναι να αποδείξουμε ότι μπορούμε να επιτύχουμε το χαμηλότερο δυνατό κόστος παραγωγής, κατασκευάζοντας προϊόντα ειδικά για την Ευρώπη και τους Ευρωπαίους πελάτες».
