Ένα πλήθος 350.105 οπαδών παρακολούθησε από κοντά έναν επικό αγώνα στην κατηγορία Hypercar σε έναν από τους πιο ανταγωνιστικούς και απρόβλεπτους 24ωρους αγώνες του Le Mans εδώ και πολλά χρόνια, ο οποίος χάρισε στην Toyota την 6η νίκη στο θρυλικό γαλλικό αγώνα αντοχής.
Οι Mike Conway, Kamui Kobayashi και Nyck de Vries σημείωσαν μια συναρπαστική νίκη με διαφορά μόλις 10,913 δευτερολέπτων μετά από 381 γύρους αδυσώπητου ανταγωνισμού με το #7 Toyota TR010 Hybrid. Για τον Mike και τον Kamui, αυτή είναι η δεύτερη νίκη τους μετά τον θρίαμβό τους το 2021, ενώ είναι η πρώτη νίκη του Nyck συνολικά.
Οι Sebastien Buemi, Brendon Hartley και Ryo Hirakawa ολοκλήρωσαν έναν αγώνα που θα μείνει αξέχαστος για την Toyota Racing, κατακτώντας την 3η θέση στο βάθρο με το #8, μόλις 20,417 δευτερόλεπτα μακριά από την κορυφή.
Παρότι ξεκίνησαν από μέτριες θέσεις στην εκκίνηση, μετά από μια απογοητευτική κατατακτήρια διαδικασία Hyperpole, τα δύο TR010 Hybrid χρησιμοποίησαν επιθετική στρατηγική στην αρχή επιλέγοντας να ανεφοδιαστούν νωρίτερα από τους αντιπάλους τους και να εκμεταλλευτούν επίσης την καθαρή πίστα για να κερδίσουν χρόνο. Αυτό έφερε και τα δύο αυτοκίνητα σε θέση διεκδίκησης για την πρώτη εξάδα, και επέδειξαν εξαιρετικό ρυθμό – σημειώνοντας συνεχώς ταχύτερους γύρους – αλλά διάφορα θέματα διέκοψαν την πρόοδό τους.
Το #7 TR010 Hybrid υπέστη ένα πρώιμο κλατάρισμα, το οποίο το ανάγκασε να έχει μια δύσκολη μάχη στην δεκάδα. Αλλά η ασταμάτητη ταχύτητα, ιδιαίτερα τις πρωινές ώρες, το έφερε στην πρώτη τριάδα, έξι ώρες πριν τον αγώνα.
Εν τω μεταξύ, το #8 ηγήθηκε στις πρώτες ώρες χάρη στη διαφορετική στρατηγική καυσίμων. Αλλά μια στιγμή μικροεξόδου εκτός πίστας στην ένατη ώρα, μια ποινή διέλευσης από τα pits στα μισά της διαδρομής και μια επισκευή στη βάση του ταμπούρου φρένων λίγο αργότερα, άφησαν το πλήρωμα #8 αντιμέτωπο με μια δύσκολη αποστολή για να επιστρέψει στην κορυφή.
Ένα αυτοκίνητο ασφαλείας που βγήκε στην πίστα με λιγότερες από έξι ώρες να απομένουν, επανέφερε ξανά το προβάδισμα και έδωσε και στα δύο αυτοκίνητα την ευκαιρία να δείξουν την ταχύτητά τους και την αγωνιστική τους ικανότητα σε μια μάχη τεσσάρων αυτοκινήτων για την κορυφή. Με τρεις ώρες να απομένουν, οι τολμηρές προσπεράσεις των Brendon και Nyck έφεραν την Toyota Racing σε προβάδισμα 1-2 στην γενική κατάταξη.
Το αυτοκίνητο #7 δημιούργησε μια διαφορά στην κορυφή, αν και οι στρατηγικές καυσίμων και ελαστικών προκάλεσαν διακυμάνσεις στις θέσεις του βάθρου τις υπόλοιπες ώρες. Το #8 πάλεψε γενναία για τη δεύτερη θέση, αλλά τελικά αναγκάστηκε να αλλάξει ελαστικά την τελευταία ώρα, κι έτσι έπεσε στην τρίτη θέση. Ο Kamui διατήρησε την ψυχραιμία του στη ζέστη του απογεύματος και έφερε το #7 πρώτο με το πέσιμο της καρό σημαίας, ακολουθούμενο λίγο αργότερα από τον Sebastien με το #8.
Οι διπλοί βαθμοί που επιτεύχθηκαν στο Le Mans επεκτείνουν το πλεονέκτημα της Toyota Racing στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών στους 36 βαθμούς, ενώ το πλήρωμα #7 έχει πάρει το προβάδισμα στη βαθμολογία των οδηγών. Ο επόμενος γύρος της σεζόν έρχεται σε τέσσερις εβδομάδες με τον 6ωρο αγώνα του Σάο Πάολο στο Interlagos στις 12 Ιουλίου.
Δηλώσεις
Kamui Kobayashi (Επικεφαλής Ομάδας και οδηγός, αυτοκίνητο #7): «Ήταν πολύ δύσκολο για εμάς, αλλά δεν τα παρατήσαμε ποτέ. Το αυτοκίνητο #7 είχε πολλές δεύτερες θέσεις στο Le Mans, αλλά τελικά πήραμε τη δεύτερη νίκη μας. Περιμέναμε τόσο καιρό για αυτή τη νίκη και είναι καταπληκτικό. Όλη η εβδομάδα δεν ήταν εύκολη, συμπεριλαμβανομένου του αγώνα που δεν ήταν ομαλός. Είχαμε ένα κλατάρισμα νωρίς και αυτό μας δυσκόλεψε. Αλλά ο Mike, ο Nyck, οι μηχανικοί μας και το πλήρωμα των pits έκαναν εξαιρετική δουλειά. Ήταν μια απίστευτη μέρα. Ευχαριστούμε όλους όσους το έκαναν να συμβεί, συμπεριλαμβανομένων όλων των οπαδών που κάνουν αυτό το γεγονός τόσο ξεχωριστό».
Mike Conway (Οδηγός, αυτοκίνητο #7): «Ήταν ένας τρελός αγώνας. Ήξερα ότι μπορούσαμε να προχωρήσουμε από τη θέση μας στις κατατακτήριες, αλλά απλά δεν ήξερα πόσο μακριά θα φθάναμε ή πόσο δύσκολη θα ήταν η μάχη. Οι θέσεις άλλαζαν συνεχώς και μόνο τις τελευταίες δύο ώρες νιώσαμε ότι είχαμε πιθανότητες. Ήταν μια καταπληκτική δουλειά από όλους στην ομάδα. Οι Kamui και Nyck ήταν πολύ γρήγοροι, μας έβαλαν πραγματικά στη μάχη μπροστά όταν χρειαζόταν και αξίζουν συγχαρητήρια στο πλήρωμα των pits γιατί ήταν άψογοι. Ευχαριστούμε όλους όσους μας υποστήριξαν, όλους στην Κολωνία, τους Higashi–Fuji και την Toyota. Αυτός ο αγώνας είναι πραγματικά ξεχωριστός».
Nyck de Vries (Οδηγός, αυτοκίνητο #7): «Είμαι απίστευτα ευγνώμων, ανακουφισμένος και χαρούμενος που κέρδισα το Le Mans. Αυτή είναι η πρώτη μου φορά που κερδίζω εδώ, οπότε είμαι ενθουσιασμένος. Ήταν ένα μακρύ ταξίδι αυτή την εβδομάδα και κατά τη διάρκεια του αγώνα επίσης. Είχαμε διάφορες αποτυχίες και προκλήσεις να ξεπεράσουμε και, ειλικρινά, κατά καιρούς νόμιζα ότι ήμασταν εκτός διεκδίκησης. Αλλά αυτό δείχνει ότι δεν μπορείς ποτέ να τα παρατήσεις. Όλα ήρθαν μαζί και είμαι τόσο ευγνώμων για όλη τη δουλειά που έκανε η ομάδα για να πετύχει αυτό το απίστευτο ορόσημο».
Sebastien Buemi (Οδηγός, αυτοκίνητο #8): «Ήταν ένας απίστευτος αγώνας. Είμαι εξαιρετικά χαρούμενος για την ομάδα. Δούλεψαν τόσο σκληρά από πέρυσι για να ετοιμάσουν το TR010 HYBRID. Το γεγονός ότι το αυτοκίνητο #7 κέρδισε τον αγώνα είναι φανταστικό για όλους. Ήταν καταπληκτικό για εμάς που βρισκόμασταν στο βάθρο μαζί τους. Παρόλο που είναι μια ξεχωριστή στιγμή, είμαι απογοητευμένος γιατί νιώθω ότι θα μπορούσαμε να τα είχαμε πάει λίγο καλύτερα. Αλλά ήταν μια εξαιρετική δουλειά από όλη την ομάδα για να πετύχουμε τη δεύτερη νίκη μας φέτος με αυτό το αυτοκίνητο. Θα θυμόμαστε αυτή την ημέρα για πολύ καιρό γιατί ο ανταγωνισμός ήταν σκληρός και βγήκαμε νικητές».
Brendon Hartley (Οδηγός, αυτοκίνητο #8): «Ήταν ένας αγώνας με ανοδικές και καθοδικές τάσεις, όπως συνήθως γίνεται στο Le Mans. Προηγηθήκαμε για μεγάλο χρονικό διάστημα και είχαμε μεγάλη διαφορά σε ένα σημείο πριν από το αυτοκίνητο ασφαλείας. Είχαμε κάποια καλή αλλά και κάποια κακή τύχη. Τελικά, δεν λειτούργησε για το αυτοκίνητό μας. Παλέψαμε πολύ σκληρά μέχρι το τέλος και οι teammates μου έκαναν φανταστική δουλειά. Είμαι πραγματικά χαρούμενος για όλη την ομάδα, για το πλήρωμα #7 και τους οδηγούς. Είναι μια συγκινητική στιγμή».
Ryo Hirakawa (Οδηγός, αυτοκίνητο #8): «Ήταν ένας μεγάλος 24ωρος αγώνας και μια πολύ σκληρή μάχη μέχρι το τέλος. Ως πλήρωμα αυτοκινήτου κάναμε το καλύτερο δυνατό και είχαμε μια καλή στρατηγική. Δεν ήταν ο τέλειος αγώνας για εμάς, αλλά εξακολουθούσαμε να παλεύουμε για τη νίκη. Είμαι πραγματικά χαρούμενος που η ομάδα πήρε αυτή τη νίκη με το αυτοκίνητο #7, αλλά έχω ανάμεικτα συναισθήματα επειδή προηγηθήκαμε για μεγάλο χρονικό διάστημα και δεν μπορέσαμε να ολοκληρώσουμε τη δουλειά. Πρέπει να γιορτάσουμε τώρα επειδή το αυτοκίνητο #7 έκανε έναν σπουδαίο αγώνα και η ομάδα δούλεψε τόσο σκληρά για αυτή τη νίκη».
