Η Porsche 356 κατέχει ξεχωριστή θέση στην ιστορία της αυτοκίνησης, καθώς ήταν το πρώτο μοντέλο που έφερε το όνομα του Ferdinand Porsche και παράλληλα το πρώτο αυτοκίνητο της γερμανικής μάρκας που συμμετείχε στις 24 Ώρες του Le Mans. Η επιτυχημένη πορεία της στον διάσημο αγώνα αποτέλεσε το θεμέλιο πάνω στο οποίο χτίστηκε η μετέπειτα αγωνιστική κυριαρχία της Porsche.
Για τη δημιουργία της 356, ο Ferry Porsche εξέλιξε μια ιδέα που είχε ήδη συλλάβει ο πατέρας του, Ferdinand, πριν από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Πρόκειται για τη φιλοσοφία του «λαϊκού αυτοκινήτου», η οποία μετά τον πόλεμο υλοποιήθηκε με το θρυλικό Volkswagen Beetle. Η 356 δανείστηκε μεγάλο μέρος των μηχανικών χαρακτηριστικών του Beetle, συμπεριλαμβανομένης της βασικής αρχιτεκτονικής του αερόψυκτου κινητήρα boxer.
Η σχεδίαση της 356 ξεκίνησε το 1945 και το πρώτο πρωτότυπο παρουσιάστηκε τρία χρόνια αργότερα. Το όνομά της προήλθε από το γεγονός ότι ήταν το 356ο σχέδιο του γραφείου μελετών του Ferdinand Porsche. Το χαρακτηριστικό της αμάξωμα σχεδιάστηκε από τον Erwin Komenda, ενώ πριν περάσει στην παραγωγή το μοντέλο υπέστη σημαντικές αλλαγές. Αρχικά είχε σχεδιαστεί ως ανοικτό αυτοκίνητο, όμως τελικά εξελίχθηκε σε coupe, ενώ ο κινητήρας μεταφέρθηκε μετόπισθεν του πίσω άξονα, από την κεντρική διάταξη που είχε αρχικά.
Η σύνδεση της Porsche με το Le Mans ξεκίνησε ουσιαστικά τον Οκτώβριο του 1950 στο Σαλόνι Αυτοκινήτου του Παρισιού. Εκεί, στο Grand Palais, ο Ferdinand Porsche συναντήθηκε με τον Charles Faroux, διευθυντή των 24 Ωρών του Le Mans και ένθερμο υποστηρικτή της Porsche μετά τον Πόλεμο. Ο Faroux διέκρινε αμέσως τις δυνατότητες της 356 για τον αγώνα αντοχής και έπειτα από συζητήσεις και υπολογισμούς που πραγματοποίησε ο ίδιος ο Ferdinand Porsche, συμφώνησε να συμμετάσχει η Porsche στον αγώνα του 1951.
Ο Ferdinand Porsche δεν πρόλαβε να δει το εγχείρημα να υλοποιείται, καθώς απεβίωσε στα τέλη Ιανουαρίου του 1951. Ο γιος του, Ferry, συνέχισε την προσπάθεια και η εταιρεία αποφάσισε να κάνει το μεγάλο βήμα προς τη διεθνή αγωνιστική σκηνή. Έπειτα από συμμετοχές σε αστικούς αγώνες και στο Midnight Sun Rally με εκδόσεις δρόμου της 356, η Porsche παρουσίασε την αγωνιστική 356 SL στις 24 Ώρες του Le Mans. Εσωτερικά, το αυτοκίνητο ήταν γνωστό ως «Type 514 Porsche Sport for Le Mans 1951».
Εκείνη την εποχή, η ομάδα ταξίδευε οδικώς από το Zuffenhausen μέχρι το Le Mans, μια διαδρομή περίπου έντεκα ωρών μέσω επαρχιακών δρόμων. Στις 23 Ιουνίου 1951, οι Γάλλοι οδηγοί Auguste Veuillet και Edmond Mouche πήραν εκκίνηση με την ασημί Porsche 356 SL, που έφερε τον αριθμό πλαισίου 356/2-063.
Η προσπάθεια μόνο εύκολη δεν ήταν. Δύο από τα τρία αυτοκίνητα που χρησιμοποιούνταν είχαν ήδη καταστραφεί σε ατυχήματα πριν από την εκκίνηση του αγώνα, στις δοκιμές, εναποθέτοντας όλες τις ελπίδες της ομάδας στο αυτοκίνητο που είχε απομείνει. Η 356 διέθετε αερόψυκτο 4κύλινδρο κινητήρα boxer 1.086 κ. εκ., με ισχύ 46 ίππων.
Στο Le Mans, η 356 SL ξεχώρισε χάρη στην αξιοπιστία και την αποδοτικότητά της. Στον 158ο γύρο σημείωσε τον ταχύτερο προσωπικό χρόνο με (5:44,7), ενώ η τελική ταχύτητα έφτανε τα 160 χλμ./ώρα. Με βάρος μόλις 635 κιλά, το αυτοκίνητο κατάφερε να ολοκληρώσει τον αγώνα έχοντας διανύσει 2.840,65 χιλιόμετρα με μέση ταχύτητα 118,36 χλμ./ώρα.
Όταν έπεσε η καρό σημαία, οι Veuillet και Mouche είχαν κατακτήσει τη νίκη στην κατηγορία τους και την 20ή θέση στη γενική κατάταξη. Η επιτυχία επαναλήφθηκε το 1952, όταν το πλήρωμα χάρισε στην Porsche δεύτερη συνεχόμενη νίκη στην κατηγορία της και τερμάτισε στην 11η θέση της γενικής κατάταξης.
Από το 1951 έως το 1963, διάφορες εκδόσεις της 356, όπως οι 356A, 356 Carrera, 356A Speedster και 356B Carrera, έδωσαν το «παρών» στις 24 Ώρες του Le Mans, συγκεντρώνοντας συνολικά πέντε νίκες στην κατηγορία τους. Δεκαπέντε χρόνια μετά την πρώτη εμφάνιση της 356 στο γαλλικό αγώνα, η Porsche παρουσίασε στο Le Mans την εμβληματική Porsche 911 το 1966, ανοίγοντας ένα ακόμη εξαιρετικά επιτυχημένο κεφάλαιο στην αγωνιστική ιστορία της εταιρείας.
