Λίγα αγωνιστικά αυτοκίνητα στην ιστορία έχουν αποκτήσει το κύρος της Bugatti Type 35. Έναν αιώνα μετά την πρώτη συμμετοχή της σε αγώνα, τα σωζόμενα μοντέλα εξακολουθούν να πιέζονται στα όρια στις ίδιες πίστες όπου χτίστηκε ο θρύλος τους. Πίσω από το τιμόνι βρίσκεται μια μικρή αλλά αφοσιωμένη κοινότητα ιδιοκτητών, για τους οποίους η συμμετοχή σε ιστορικούς αγώνες με αυτά τα αυτοκίνητα δεν αποτελεί απλώς ένα χόμπι, αλλά πραγματική αποστολή. Ένας από αυτούς είναι ο Thierry Stapts, ο οποίος οδηγεί μία λευκή Type 35 έναν αιώνα μετά την κατασκευή του στο Molsheim.
Όταν ο Ettore Bugatti παρουσίασε την Type 35 στο Grand Prix της Λυών το 1924, το αυτοκίνητο αντιπροσώπευε κάτι εντελώς καινούργιο: ένα μοντέλο εξαιρετικά ελαφρύ, ισορροπημένο και μηχανικά εκλεπτυσμένο, διαφορετικό από οτιδήποτε άλλο κυκλοφορούσε έως τότε στις πίστες. Αυτό που ακολούθησε αποτέλεσε ένα από τα μεγαλύτερα σερί νικών στην ιστορία του μηχανοκίνητου αθλητισμού, με περισσότερες από 2.500 νίκες σε αγώνες δρόμου, ράλλυ, δοκιμές ταχύτητας και αναβάσεις, καθιερώνοντας την Type 35 ως το πιο επιτυχημένο αγωνιστικό αυτοκίνητο της εποχής του.
Η εμπειρία οδήγησης μίας Type 35 είναι κάτι που ελάχιστοι άνθρωποι στον κόσμο μπορούν πραγματικά να κατανοήσουν. Ο οδηγός βρίσκεται στο απόλυτο κέντρο της δράσης, με το κεφάλι να προεξέχει από το αμάξωμα, πλήρως εκτεθειμένος, ενώ ο ήχος του τοποθετημένου μπροστά κινητήρα γεμίζει τον αέρα και η μυρωδιά καυσίμου και λαδιού γίνεται άμεσα αισθητή. Οι κραδασμοί που διαπερνούν το αυτοκίνητο δημιουργούν έναν διαρκή διάλογο ανάμεσα στον οδηγό, τη μηχανή και την πίστα. Όπως περιγράφει ο Thierry, η Type 35 θυμίζει κάτι ανάμεσα σε αγωνιστικό αυτοκίνητο και μοτοσυκλέτα.
Εντυπωσιακό είναι το γεγονός ότι, παρά το πέρασμα ενός αιώνα, το τιμόνι μεταφέρει κάθε πληροφορία στον οδηγό, ενώ ο κινητήρας διατηρεί τον ξεχωριστό του χαρακτήρα. Για να οδηγήσει κανείς σωστά μία Type 35 πρέπει να συνεργαστεί μαζί της, να κατανοήσει τις απαιτήσεις του και να ανταποκριθεί σε αυτές. Σε αντάλλαγμα, το αυτοκίνητο προσφέρει μια εμπειρία που κανένα σύγχρονο μοντέλο δεν μπορεί να αναπαράγει.
Η διαδικασία εξοικείωσης απαιτεί χρόνο. Ο Thierry οδηγεί τη δική του Type 35 τα τελευταία 7 χρόνια και, όπως λέει, συνεχίζει ακόμη να βελτιώνεται. Δεν αποτελεί εξαίρεση. Στην κοινότητα των ιδιοκτητών που αγωνίζονται με αυτά τα αυτοκίνητα, η σχέση με το Type 35 μετριέται όχι σε αγωνιστικές σεζόν αλλά σε δεκαετίες, καθώς πάντα υπάρχει κάτι νέο να ανακαλύψουν.
Τα ανταλλακτικά είναι σπάνια και συχνά πρέπει να κατασκευάζονται από την αρχή. Η τεχνογνωσία που απαιτείται για τη συντήρηση αυτών των αυτοκινήτων είναι εξειδικευμένη και δυσεύρετη. Σύμφωνα με τον Thierry, μεγάλο μέρος όσων διατηρούν τις κλασικές Bugatti τους ενεργές στους ιστορικούς αγώνες προέρχεται από το Ηνωμένο Βασίλειο, όπου ειδικοί συνεχίζουν να κατασκευάζουν εξαρτήματα.
Καθοριστικό ρόλο παίζει και ο μηχανικός του Thierry, Pascal Dussouchet, ένας άνθρωπος με σπάνια αφοσίωση που εργάζεται με πάθος πάνω σε κλασικές Bugatti και φροντίζει ώστε το αυτοκίνητο να παραμένει ανταγωνιστικό και ασφαλές. Η σχέση τους βασίζεται στην εμπιστοσύνη και στην κοινή πεποίθηση ότι αυτά τα αυτοκίνητα αξίζουν την καλύτερη δυνατή φροντίδα. Οδηγούνται σκληρά και συντηρούνται ανάλογα.
Μετά από 7 χρόνια κοινής πορείας, η Type 35 έχει γίνει κάτι πολύ περισσότερο από ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο για τον Thierry. Το αποκαλεί «γιαγιά»: παλιό, ευέλικτο και όμορφο. «Είναι σαν μέλος της οικογένειάς μου», δηλώνει χαρακτηριστικά. «Όσο περισσότερο οδηγείς το αυτοκίνητο, όσο περισσότερο αγωνίζεσαι και γνωρίζεις φίλους της Bugatti, τόσο περισσότερο συνειδητοποιείς πόσο τυχερός είσαι που αγωνίζεσαι με μία Type 35».
Το αγωνιστικό πρόγραμμα αυτών των αυτοκινήτων παραμένει εντυπωσιακό. Μονακό, Le Mans Classic, Goodwood και Angouleme αποτελούν σταθερούς σταθμούς, ενώ η Villareal στη βόρεια Πορτογαλία είναι μία από τις αγαπημένες διοργανώσεις του Thierry. Επόμενος προορισμός του είναι το Donington Park.
Από όλες τις πίστες, το Μονακό κατέχει ξεχωριστή θέση. Το να αγωνίζεται κανείς στους δρόμους όπου ο William Grover-Williams κατέκτησε τη νίκη στο πρώτο Grand Prix Μονακό το 1929, οδηγώντας μία Type 35B, σημαίνει να αισθάνεται την ιστορία όχι ως κάτι μακρινό, αλλά ως κάτι ζωντανό κάτω από τους τροχούς του.
Σε κάθε πίστα, η ιστορία είναι αδύνατο να αγνοηθεί. Αυτές είναι οι διαδρομές που ανέδειξαν σε θρύλους τους Grover-Williams, Albert Divo και Tazio Nuvolari οδηγούς που καθόρισαν τους αγώνες Grand Prix στα τέλη της δεκαετίας του 1920 και έκαναν την Type 35 το πιο επιβλητικό αυτοκίνητο της γενιάς του.
Το ίδιο ακριβώς μοντέλο που οδηγούσαν τότε συνεχίζει να αγωνίζεται μέχρι σήμερα, στα χέρια ανθρώπων που έχουν την τύχη να μεταφέρουν αυτή την ιστορία στο μέλλον. Ο Thierry Stapts είναι ένας από αυτούς και, όπως όλοι τους, δεν σκοπεύει να σταματήσει. Στην ερώτηση πόσο θα συνεχίσει να συμμετέχει σε αγώνες με την Type 35, η απάντησή του είναι άμεση: «Όσο μπορώ. Δεν γίνεται να σταματήσω, με τίποτα».
