Ο χειμώνας αποτελεί μία περίοδο έντονης δραστηριότητας για τα εργοστάσια των ομάδων της Formula 1, οι οποίες προετοιμάζουν τα καινούργια τους μονοθέσια για την επόμενη σεζόν. Όπως εξηγεί ο Rob Thomas, επικεφαλής λειτουργικό στέλεχος της Mercedes, η πρώτη σημαντική ημερομηνία για τη γερμανική ομάδα ήταν πριν από τα Χριστούγεννα, όταν άναψε για πρώτη φορά τον κινητήρα του καινούργιου μονοθεσίου, της W14.
Παράλληλα, το πλαίσιο πέρασε τα υποχρεωτικά crash test και ελέγχους ασφαλείας της FIA (25 στο σύνολό τους), για να εγκριθεί με τη διαδικασία ομολογκασιόν. Οι περισσότεροι από αυτούς τους ελέγχους πραγματοποιούνται στο εργοστάσιο της εκάστοτε ομάδας, ωστόσο τα crash test υψηλής ορμής πραγματοποιούνται στις ειδικά σχεδιασμένες για αυτό το σκοπό εγκαταστάσεις του Cranfield, στην Αγγλία. Για να επιτραπεί σε ένα μονοθέσιο της Formula 1 να κατέβει στην πίστα ακόμη και για ιδιωτικές δοκιμές, θα πρέπει να έχει περάσει υποχρεωτικά τους προαναφερθέντες ελέγχους.
Πριν από τη διαδικασία εκκίνησης του κινητήρα για πρώτη φορά (στην οποία συμμετέχουν περισσότερα από 50 άτομα), πραγματοποιήθηκε ο σχεδιασμός, η αγορά εξαρτημάτων από εξωτερικούς προμηθευτές, η κατασκευή και η συναρμολόγηση των βασικών συστημάτων της W14: πλαίσιο, μονάδα ισχύος, κιβώτιο, υδραυλικά, ηλεκτρονικά και σύστημα τροφοδοσίας. Η Mercedes είναι η μοναδική ομάδα που κατάφερε να ανάψει τον κινητήρα του φετινού της μονοθεσίου πριν από τα Χριστούγεννα.
Ο Δεκέμβριος και ο Ιανουάριος είναι οι πιο απαιτητικοί μήνες για το τμήμα συνθετικών υλικών των ομάδων. To Δεκέμβριο κατασκευάζονται τα κύρια δομικά στοιχεία του μονοθεσίου, όπως το monocoque πλαίσιο και το περίβλημα του κιβωτίου. O Ιανουάριος είναι ακόμα πιο βαρυφορτωμένος, καθώς η ομάδα κατασκευάζει τα βασικά εξαρτήματα στις ποσότητες που απαιτούνται για την έναρξη των χειμερινών δοκιμών. Τον Ιανουάριο κατασκευάζονται τα πρώτα αεροδυναμικά εξαρτήματα όπως αεροτομές και δάπεδα και τα επιμέρους τμήματα κατασκευής λειτουργούν 24 ώρες το 24ωρο, 7 ημέρες την εβδομάδα.
Στη συνέχεια, η ομάδα πραγματοποιεί πολλά τεστ και διαγνωστικές δοκιμές, από το επίπεδο μεμονωμένων εξαρτημάτων, έως πιο σύνθετα σύνολα του μονοθεσίου, για να διασφαλίσει ότι έχει πετύχει τους στόχους απόδοσης και αξιοπιστίας. Τον Ιανουάριο υποβάλλονται σε δοκιμές τα υπόλοιπα συστήματα, που δεν αποτελούν μέρος της βασικής ραχοκοκαλιάς του μονοθεσίου.
Στο τμήμα δοκιμών και εξέλιξης (T&D), υπάρχουν διάφορες πλατφόρμες προσομοιώσεων. Οι περισσότερες έχουν σχεδιαστεί από την ομάδα της Mercedes, για να αναπαράγουν τις αφιλόξενες συνθήκες στις οποίες θα υποβληθούν τα εξαρτήματα των μονοθεσίων στις πίστες κατά τη διάρκεια της σεζόν. Αυτές οι δοκιμές εξασφαλίζουν την αξιοπιστία του μονοθεσίου, ώστε η ομάδα να μπορεί να επικεντρωθεί στο στήσιμο και τη βελτίωση των επιδόσεων όταν ξεκινήσουν οι χειμερινές δοκιμές, αξιοποιώντας καλύτερα το χρόνο της εκεί.
Δεδομένου του περιορισμού εξόδων των ομάδων, είναι κρίσιμο για αυτές να κάνουν τα εξαρτήματα να έχουν μεγαλύτερη διάρκεια ζωής, ώστε να μην χρειαστεί να τα αντικαταστήσουν νωρίτερα, προσθέτοντας απροσδόκητες δαπάνες. Ένα από τα πιο σημαντικά εργαλεία προσομοίωσης των κορυφαίων ομάδων είναι το δυναμόμετρο του μονοθεσίου, όπου μπορούν να δοκιμαστούν η μονάδα ισχύος, η μετάδοση, τα φρένα και το σύστημα απαγωγής θερμότητας. Αυτό επιτρέπει στις κορυφαίες ομάδες να δοκιμάζουν τη μονάδα ισχύος με το σύστημα απαγωγής θερμότητας ως ενιαίο σύνολο, με στόχο την απόλυτη αξιοπιστία, λόγω της έλλειψης δοκιμών στην πίστα.
Το Φεβρουάριο θα ολοκληρωθεί η συναρμολόγηση του μονοθεσίου και η Mercedes θα δει την W14 στην πίστα για πρώτη φορά, σε ένα σύντομο shakedown (μέγιστης απόστασης 100 χλμ.) στην πίστα του Silverstone την ημέρα της παρουσίασής της (15 Φεβρουαρίου). Στη συνέχεια θα ακολουθήσει το τριήμερο τεστ χειμερινών δοκιμών (Skahir, 23-25/2) και παράλληλα με αυτό, θα λειτουργούν στο δυναμόμετρο παράλληλα προγράμματα υποστήριξης τα οποία θα βοηθήσουν την ομάδα ανθρώπων στην πίστα να αντλήσουν τη μέγιστη απόδοση από το σύνολο.
