Τα πρωτότυπα (ή concepts) παίζουν σημαντικό ρόλο στην εξέλιξη νέων μοντέλων, καθώς παρέχουν στους σχεδιαστές λευκό καμβά και αχαλίνωτη ελευθερία για να υλοποιήσουν νέες ιδέες και καινοτομίες, χωρίς τους περιορισμούς που σχετίζονται με τα οχήματα παραγωγής.
Αυτά τα “show cars” επιτρέπουν αντίστοιχα στους μηχανικούς να επιδεικνύουν τις τελευταίες τεχνολογίες, τόσο σε κινητήρες όσο και σε συστήματα άνεσης και ασφάλειας. Πολλές φορές μάλιστα, τα concepts αποτελούν προπομπό των μελλοντικών αυτοκινήτων παραγωγής.
Καθώς η Nissan Design America (NDA) γιορτάζει τα 40 χρόνια της στις εγκαταστάσεις του Σαν Ντιέγκο, οι σχεδιαστές της αναλύουν τον αντίκτυπο τεσσάρων concepts – ορόσημων της ιαπωνικής μάρκας.
Δεκαετία 1980: NX-21
Κατά την δεκαετία του ‘80, η οποία εστίαζε ολόκληρη στο μέλλον, η Nissan είχε εστιάσει στην πρώτη γραμμή της τεχνολογίας και του επαναστατικού design. Αρκεί κανείς να δει το NX-21 του 1983: το πρώτο concept που δημιουργήθηκε στη Nissan Design America (τότε Nissan Design International, Inc.).
Με εντυπωσιακή αεροδυναμική, το NX-21 διέθετε έναν κινητήρα turbo τοποθετημένο πίσω, ο οποίος μπορούσε να λειτουργεί με πολλαπλές πηγές καυσίμου. Όταν ο Hiren Patel άρχισε να εργάζεται στο NDA, εντάχθηκε στην αρχική ομάδα σχεδιασμού NX-21. Τώρα, ως ανώτερος διευθυντής της Εξωτερικής Σχεδίασης, ο Patel λέει ότι το NX-21 ήταν ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα της αφοσίωσης της Nissan στην δημιουργία του «τέλειου μείγματος» ποιότητας, προσιτής τιμής και τεχνολογίας.
«Το NX-21 ξεχώρισε, όχι μόνο από άποψη αισθητικής, αλλά και λειτουργικότητας», είπε ο Patel. «Ένιωσα σαν να ήταν από το μέλλον». Πρόσθεσε ότι ιδέες όπως το NX-21 επιτρέπουν σε μια μάρκα να δείξει στο κοινό προς τα πού πηγαίνει η σχεδιαστική λογική της.
Πράγματι, τρία χρόνια αργότερα, οι σχεδιαστικές γραμμές του NX-21 φάνηκαν ξεκάθαρα στο αυτοκίνητο παραγωγής Nissan Pulsar NX, το οποίο έκανε το ντεμπούτο του το 1986 με μια πρώτη στο είδος της αφαιρούμενη οροφή. Μια ματιά στο γωνιακό πίσω μέρος του Pulsar και στα πίσω φώτα με περσίδες φανερώνει επίσης την επιρροή από το NX-21.
Δεκαετία 1990: Z Concept
Όταν οι πωλήσεις του Nissan 300ZX στις ΗΠΑ σταμάτησαν το 1996, οι θαυμαστές του ήταν ευνόητα προβληματισμένοι για το μέλλον του εμβληματικού σπορ μοντέλου. Η απάντηση ήρθε το 1999 με τη μορφή του Z Concept.
Κατά την αποκάλυψή του στην Έκθεση Αυτοκινήτου του Ντιτρόιτ εκείνης της χρονιάς, το Z Concept ξεκαθάρισε τα πράγματα: Η Nissan είχε δεσμευτεί στο να παράγει σπορ αυτοκίνητα παγκόσμιας κλάσης. Ο Bruce Campbell, ο οποίος αποσύρθηκε ως αντιπρόεδρος της NDA το 2010, εστίασε στο εσωτερικό του concept. Είπε ότι παρόλο που η σχεδίαση του Z Concept δεν ήταν ρετρό, ήταν ένας ξεκάθαρος φόρος τιμής στην παράδοση των ελαφρών κλασσικών σπορ αυτοκινήτων.
«Θέλαμε να το κάνουμε μοντέρνο και παράλληλα να έχουμε σαφείς αναφορές στο αρχικό 240Z», είπε ο Campbell. «Ήταν απολαυστικό να επιστρέψω στα βασικά και να δημιουργήσω ένα πραγματικά σπορ αυτοκίνητο αντί για ένα αυτοκίνητο που θα δείχνει σπορ».
Παρότι το Z Concept δεν ήταν μια άμεση οπτική έμπνευση για το 350Z, το οποίο κυκλοφόρησε το 2003, οι σχεδιαστικές αρχές του concept διατηρήθηκαν στο όχημα παραγωγής. «Αυτό που μεταφέρθηκε ήταν η αίσθηση αυτής της καθαρής, απλής μορφής», είπε ο Campbell, ο γιος του οποίου, ο Ryan, είναι σήμερα επικεφαλής σχεδιαστής προϊόντων στο NDA.
Δεκαετία 2000: INFINITI Essence
Μερικές φορές, ο σκοπός ενός concept δεν είναι η «προεπισκόπηση» ενός μόνο οχήματος παραγωγής, αλλά μιας ολόκληρης σειράς. Αυτό ίσχυε σίγουρα με το εντυπωσιακό concept Essence που παρουσίασε η INFINITI στο Σαλόνι Αυτοκινήτου της Γενεύης το 2009. Ο Giovanny Arroba, λέει ότι οι δραματικές γραμμές των έγχορδων οργάνων ενέπνευσαν το πρώτο του σκίτσο. Ο Arroba ήταν Ανώτερος Σχεδιαστής στο NDA όταν σχεδίασε το εξωτερικό του concept.
«Επρόκειτο να είναι μια συμφωνία σχήματος, αποπλάνησης και ομορφιάς», είπε ο Arroba. «Ήθελα να κάνω κάτι που να είναι ξεχωριστό και δεν είχε γίνει ξανά στο παρελθόν». Το Essence έδειξε την σχεδιαστική κατεύθυνση για την χαρακτηριστική μάσκα της INFINITI, των επιμήκους γραμμών της και των χαρακτηριστικών πίσω πλαϊνών παραθύρων με σχήμα «μισοφέγγαρου».
Το δραματικό design έλαβε πολλούς επαίνους. Το Essence είχε ουσιαστικό αντίκτυπο στην εμφάνιση της INFINITI καθ’ όλη τη διάρκεια της δεκαετίας του 2010, καθώς οι σχεδιαστές αναφέρονταν τακτικά σε αυτό όταν σχεδίαζαν οχήματα παραγωγής.
«Είναι τιμή να γίνεσαι μέρος αυτής της ιστορίας. Αυτό είναι που σε ωθεί να το κάνεις ξανά και ξανά», είπε η Arroba. «Όταν δουλεύεις σε ένα τέτοιο αυτοκίνητο, είναι μαγικό».
Το Essence έδειξε την ευρεία επίδραση ενός concept στην αισθητική μιας μάρκας. Και τώρα, 14 χρόνια αργότερα, το concept QX Monograph που αποκαλύφθηκε πρόσφατα κάνει το ίδιο: μια «προεπισκόπηση» του σχεδιαστικού μέλλοντος της INFINITI.
Δεκαετία 2010: Xmotion Concept
Όταν ήρθε η ώρα να επανασχεδιάσουν το εξαιρετικά δημοφιλές Rogue (X-Trail) στα τέλη της δεκαετίας του 2010, οι σχεδιαστές της Nissan ξεκίνησαν την “προεπισκόπηση” της νέας του εμφάνισης μέσω του Xmotion concept.
«Θέλαμε να χρησιμοποιήσουμε το Xmotion concept ως έργο εξερεύνησης για μελλοντική σχεδιαστική γλώσσα», δήλωσε ο Lars Taubert, επικεφαλής σχεδιαστής του πρωτοτύπου, ο οποίος ήταν μέλος της ομάδας Xmotion στο NDA.
Συμπλήρωσε μάλιστα ότι οι σχεδιαστές βασίστηκαν στο ιαπωνικό DNA της Nissan και δημιούργησαν κάτι που ήταν εξίσου στιβαρό αλλά και συγκινητικό. Η τολμηρή στάση του Xmotion τονίζεται από τα μεγάλα φτερά, τους προβολείς σε σχήμα U και την τολμηρή μορφή της χαρακτηριστικής μάσκας V-motion της Nissan – όλα τα στοιχεία που είναι παρόντα στο σημερινό Rogue παραγωγής.
Σύμφωνα με τον Taubert, το Xmotion ήταν μόνο ένα παράδειγμα του πώς τα concept δίνουν στους καταναλωτές μια άποψη για τη διαδικασία εργασίας ενός σχεδιαστή: «Είναι κυρίως ένα εργαλείο επικοινωνίας. Οι άνθρωποι περιμένουν την σχεδιαστική εξέλιξη και μπορείς να χρησιμοποιήσεις τα concepts για να επικοινωνήσεις τις μελλοντικές σου σκέψεις».
Ενώ το Xmotion ήταν προεπισκόπηση του Rogue τρίτης γενιάς, όπως ισχύει και για άλλα πρωτότυπα αυτοκίνητα, το στυλ του έχει επηρεάσει αρκετά οχήματα Nissan.
Για δεκαετίες, τα πρωτότυπα αυτοκίνητα αποτελούν βασικό στοιχείο της σχεδιαστικής στρατηγικής της Nissan – και όχι μόνο – και θα συνεχίσουν να «θολώνουν» τα όρια μεταξύ του σήμερα και του αύριο. «Τα πρωτότυπα αυτοκίνητα είναι θεμελιώδη για τον καθορισμό των τάσεων και επανάσταση στην τεχνολογία, για την σχέση ανθρώπου-μηχανής, για την σχεδίαση και εν τέλει για την μάρκα», δήλωσε ο David Woodhouse, αντιπρόεδρος της NDA. «Είναι τα θεμέλια των μελλοντικών φιλοδοξιών μας».
