Θεωρητικά, η πίστα της Suzuka δεν θα έπρεπε να ευνοεί τα μονοθέσια της Ferrari, καθώς έχει όλα τα χαρακτηριστικά που δεν… συμπαθεί ιδιαίτερα το ιταλικό μονοθέσιο: ταχύτατες παρατεταμένες στροφές και τραχιά άσφαλτο, σε συνδυασμό με υψηλές θερμοκρασίες. Νωρίτερα φέτος, είδαμε τη Ferrari να μην αποδίδει καθόλου καλά στην προηγούμενη πίστα με αντίστοιχα χαρακτηριστικά, το Silverstone.
Ωστόσο, από το GP Ολλανδίας, που η Ferrari πειραματίστηκε με το στήσιμο του μονοθεσίου της, το έχει κατανοήσει καλύτερα και έχει καταφέρει να αντλήσει περισσότερη απόδοση από αυτό στους αγώνες μετά το καλοκαιρινό διάλειμμα. Αυτές οι αλλαγές είχαν ευνοήσει το οδηγικό στυλ του Carlos Sainz στους τρεις προηγούμενους αγώνες. Ωστόσο, ο Charles Leclerc, αλλάζοντας το δικό του στυλ και προσαρμόζοντας το στήσιμο λίγο περισσότερο στις δικές του προτιμήσεις στη Suzuka.
Αυτό είχε ως αποτέλεσμα ο Μονεγάσκος να έχει το πάνω χέρι επί του team-mate του στο GP Ιαπωνίας. Από την πλευρά του, ο Sainz δεν ξεκίνησε το τριήμερο με την καλύτερη αίσθηση στο μονοθέσιο, όπως είχε συμβεί στα 3 προηγούμενα Grand Prix, καθώς ο Ισπανός πειραματιζόταν με το στήσιμο, καθώς η Ferrari προσπαθεί να κατανοήσει ακόμη περισσότερα πράγματα για την SF-23, ακόμη και προς το τέλος της σεζόν, καθώς τα φετινά συμπεράσματα θα μπορούν να εφαρμοστούν στο μονοθέσιο της επόμενης χρονιάς.
Με τα τελευταία αποτελέσματα που έχει φέρει η Ferrari, πλησίασε στους 20 βαθμούς (385-285) τη Mercedes στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, η οποία αναμένεται να κριθεί στον τελευταίο γύρο του GP Άμπου Ντάμπι. H Ferrari παρουσίασε ένα αναβαθμισμένο δάπεδο στο GP Ιαπωνίας, το οποίο δεν αποτέλεσε επανάσταση, αλλά βελτίωσε τα πράγματα, κάνοντας το μονοθέσιο πιο προβλέψιμο. Παράλληλα, λόγω της ζέστης που επικρατούσε στη Suzuka, η θερμική καταπόνηση των ελαστικών ήταν ιδιαίτερα υψηλή, με τη φθαρμένη άσφαλτο να παρέχει 15% λιγότερη πρόσφυση από πέρυσι.
Πρόκειται για ένα τομέα στον οποίο η Ferrari αντιμετώπισε σημαντικά προβλήματα στο παρελθόν, ωστόσο δεν εμφανίστηκαν αντίστοιχα σημάδια στην Ιαπωνία, παρότι δεν είχε διαφυλάξει δύο σετ ελαστικών σκληρής γόμας για τον αγώνα. Ο επικεφαλής της Scuderia, Frederic Vasseur, πιστεύει ότι η ομάδα έχει κάνει βήμα προόδου με τη διαχείριση των ελαστικών: «Νομίζω ότι κάναμε ένα βήμα μπροστά στη διαχείριση της καταπόνησης των ελαστικών σε σχέση με την αρχή της σεζόν, αλλά από την άλλη, ήμασταν ίσως λίγο υπερβολικά συντηρητικοί και νομίζω ότι αυτό ισχύει για όλους. Στην εκκίνηση ήμασταν πολύ τρομαγμένοι σε σχέση με αυτό που αποδείχθηκε ότι συνέβη στον αγώνα. Στο τέλος, όλα ήταν υπό έλεγχο».
Κατά τη διάρκεια του αγώνα, η Ferrari προστάτευσε από το undercut του Lewis Hamilton το Charles Leclerc, αλλά δεν κατάφερε να «σώσει» και τον Carlos Sainz. H ιταλική ομάδα διατήρησε στην πίστα τον Ισπανό άλλους τέσσερις γύρους, ποντάροντας στην καλύτερη κατάσταση των ελαστικών στα τελικά στάδια του αγώνα, αλλά η διαφορά απόδοσης δεν ήταν αρκετά μεγάλη για να ανακτήσει την 5η θέση ο Sainz από τον Hamilton.
O Sainz σχολίασε για την εμφάνισή του: «Προσπάθησα να επιμηκύνω το stint μου για να έχω καλύτερα ελαστικά στο τέλος και πίεσα σκληρά για να μειώσω τη διαφορά από τις Mercedes. Δυστυχώς, ο αγώνας ήταν δύο γύρους πιο σύντομος από όσο χρειαζόμουν. Ενώ ήμουν 1 δλ. εμπρός από τον Hamilton, βρέθηκα 8 δλ. πίσω βρέθηκα οκτώ δευτερόλεπτα πίσω μετά το pit stop και αυτό ήταν κρίμα. Αλλά ένιωθα πολύ καλά πίσω από το τιμόνι της SF-23 καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα. Πήγα δυνατά, έκανα καλή εκκίνηση. Συνολικά μπορώ να πω ότι είμαι ευχαριστημένος».
«Αισθάνθηκα ότι είχα τα πάντα, μόλις μπήκα σε έναν ρυθμό, κατάλαβα καλά το μονοθέσιο και οδηγούσα καλά. Είναι κρίμα για το τελευταίο pit stop που μας κόστισε λίγο χρόνο, αλλά έτσι είναι. Ειλικρινά ήμουν πολύ γρήγορος, από τον πρώτο κιόλας γύρο ένιωσα ότι είχα αρκετό ρυθμό μέσα μου, ακόμα και όταν όλοι έκαναν pit stop μπροστά μου, μπορούσα να μειώσω τους χρόνους μου κατά 2-3 δέκατα του δλ., οπότε ήμουν αρκετά ευχαριστημένος με αυτό. Προφανώς, στο τέλος το πιο σημαντικό πράγμα σε μια τέτοια πίστα είναι οι κατατακτήριες δοκιμές, οπότε πλήρωσα τη θέση στην πίστα από το Σάββατο. Αλλά χαίρομαι που σήμερα κατάφερα να βρω ξανά το ρυθμό μου».
Οι οδηγοί της Mercedes προσπάθησαν να χρησιμοποιήσουν το κόλπο που επιστράτευσε ο Sainz στο GP Σιγκαπούρης για να πάρει τη νίκη, δίνοντας DRS στο Lando Norris. Ο Lewis Hamilton έδωσε DRS στον George Russell για να τον βοηθήσει να υπερασπιστεί τη θέση του εναντίον του Sainz, γεγονός που διασκέδασε τον Ισπανό: «Γελούσα μέσα στο μονοθέσιο γιατί έβλεπα ότι ο Lewis υποχώρησε στην 130R για να δώσει DRS στον George».
«Έλεγα ότι πρέπει να σιγουρευτώ ότι θα επιτεθώ στον George στο chicane, γιατί αν δεν έβγαζα εκτός γραμμής θα ήταν αδύνατο να τους περάσω. Μπήκα πολύ βαθιά στο chicane, κατάφερα να αλλάξω γραμμή και χρησιμοποίησα το DRS, το slipstream και τα πάντα για να τον περάσω. Η καταπόνηση των ελαστικών ήταν λίγο χαμηλότερη από το αναμενόμενο, και κατάφερε να τα διαχειριστώ καλά. Τώρα, πρέπει να επικεντρωθούμε σε αυτό τον τομέα για να συνεχίσουμε να κάνουμε καλή δουλειά εκεί».
Όσον αφορά τον ρυθμό της McLaren, ο Sainz πιστεύει ότι η βρετανική ομάδα θα αποτελεί μια σταθερή απειλή σε γρήγορες πίστες έως το τέλος της χρονιάς, αλλά και «όταν πάμε σε μέρη όπως το Μεξικό, ή ακόμα και το Austin, με περισσότερες αργές στροφές, θα είμαστε πολύ σίγουροι ότι θα έχουμε μάχη με τη McLaren. Πιστεύω ότι ο ειδικά Lando (Norris) ήταν μερικά δέκατα του δλ. πιο γρήγορος στο γύρο κατά τη διάρκεια του αγώνα. Νομίζω ότι όποτε είχα καθαρή πίστα μπροστά μου, είχα κάποιους πολύ δυνατούς γύρους, συγκρίσιμους με αυτούς του (Oscar) Piastri. Απλά δεν είχα ποτέ καθαρή πίστα».
Ο Charles Leclerc συμφωνεί με τον team-mate του για τον κίνδυνο της McLaren στους επόμενους αγώνες: «Ήταν ήδη πολύ δυνατοί στο Silverstone, σε πίστες όπως αυτή τα πάνε καλά. Ξέρουμε ότι είναι πίστες που ταιριάζουν πολύ στο μονοθέσιό τους. Ας δούμε τώρα αν θα επιβεβαιωθεί αυτό στο Κατάρ. Αν συμβεί αυτό, τότε γίνεται λίγο πιο ανησυχητικό, αλλά προς το παρόν δεν ανησυχώ. Γνωρίζουμε ότι είναι πολύ γρήγοροι σε τέτοιου είδους πίστες, οπότε δεν αποτελεί έκπληξη. Το πρώτο sector ήταν σίγουρα μία από τις κύριες αδυναμίες μας σε σύγκριση με τη McLaren. Εκεί χάναμε τον περισσότερο χρόνος και θα δουλέψουμε επάνω σε αυτό για το υπόλοιπο της σεζόν».
«Κάναμε το μέγιστο που μπορούσαμε. Ο ρυθμός μας δεν ήταν τόσο δυνατός όσο των McLaren, οι οποίες είχαν επίσης πολύ χαμηλή καταπόνηση ελαστικών. Αλλά ένα τέτοιο Σαββατοκύριακο είναι καλό κατά κάποιο τρόπο, γιατί επιβεβαιώνει ακριβώς αυτό που καταλάβαμε στους τελευταίους αγώνες. Στους τέσσερις τελευταίους αγώνες, μάθαμε πολλά για το μονοθέσιό μας, αλλά υπάρχουν ακόμα χαρακτηριστικά που δεν μπορούμε να αλλάξουμε μέχρι το τέλος της σεζόν. Ελπίζω να μπορέσουμε να γίνουμε ξανά η δεύτερη ισχυρότερη ομάδα στο Κατάρ».
Μεταξύ των αστείων περιστατικών του GP Ιαπωνίας ήταν το γεγονός ότι ο Leclerc νόμιζε πως ήταν ο Max Verstappen η Red Bull που είχε εγκαταλείψει και πίστευε ότι είχε εξασφαλίσει μία θέση στο βάθρο έως τον τελευταίο γύρο: «Είδα να εγκαταλείπει στο εικονικό αυτοκίνητο ασφαλείας. Δεν ξέρω τι συνέβη τότε και νόμιζα ότι ο Max δεν ήταν πια στον αγώνα. Ουσιαστικά είχε σταματήσει στα αριστερά και τον προσπεράσαμε όλοι μαζί. Έτσι, νόμιζα ότι είχα το βάθρο μέχρι τον τελευταίο γύρο, όταν στην πραγματικότητα κοίταξα τον πίνακα και ήμουν 4ος. Μάλλον ήταν ο Checo (Perez). Γιατί νόμιζα ότι ο Max ήταν εκτός αγώνα εκείνη τη στιγμή, ήταν απλά μπερδεμένο για μένα».
