Η περυσινή σεζόν ήταν η χειρότερη για τη Mercedes στη Formula 1 από το 2014, που τέθηκαν σε εφαρμογή οι σύχρονοι τεχνικοί κανονισμοί για τις V6 υβριδικές μονάδες ισχύος. H Mercedes ξεκίνησε πολύ δύσκολα τη σεζόν, αντιμετωπίζοντας έντονο porpoising (αεροδυναμικών ταλαντώσεων), τα οποία όταν επιλύθηκαν, αποκάλυψαν άλλους προβληματικούς τομείς.
Εντέλει, η Mercedes κατάφερε να κατακτήσει μία νίκη κατά τη διάρκεια της χρονιάς, στον προτελευταίο αγώνα της σεζόν. Για το φετινό Πρωτάθλημα, ως αντίδραση στα μαθήματα που πήρε, η γερμανική ομάδα σχεδιάζει να αναβαθμίσει τα σχεδιαστικά της εργαλεία, για να γίνει ξανά ανταγωνιστική.
Ο επικεφαλής μηχανολογίας πίστας της Μercedes, Andrew Shovlin, δήλωσε: «Ο τρόπος με τον οποίο εργαζόμαστε, ο τρόπος με τον οποίο αξιολογούμε τις εξελίξεις στο μονοθέσιο, σε αυτό επενδύουμε. Και αυτή η επένδυση σήμαινε ότι το μονοθέσιο που είχαμε στην πίστα ίσως δεν ήταν τόσο γρήγορο όσο θα ήταν αν είχαμε επικεντρωθεί στην εξέλιξη».
«Αλλά ήταν σε μεγάλο βαθμό μια περίπτωση που προσπαθούσαμε να βρούμε απαντήσεις σχετικά με το τι συμβαίνει με αυτά τα μονοθέσια αεροδυναμικά. Και, μόλις το καταλάβαμε αυτό, από πλευράς εξέλιξης είναι λίγο σαν ξαφνικά τα φώτα να άναψαν ξανά: μπορούμε να δούμε που πηγαίνουμε και ξέρουμε τι θέλουμε να κυνηγήσουμε για τις επιδόσεις στο μέλλον».
Εκτιμάται ότι η Mercedes για να βελτιώσει τα σχεδιαστικά της εργαλεία, επικεντρώθηκε στην αύξηση αποδοτικότητας των συστημάτων CFD (υπολογιστική ρευστοδυναμική), ώστε να έχουν τη δυνατότητα να προσομοιώσουν καλύτερατο φαινόμενο του porpoising, τα οποίο σύμφωνα με τον τεχνικό διευθυντή της ομάδας, Mike Elliott ήταν «υπολογιστικά πολύ ακριβό» να αναπαραχθούν κατά την αρχική φάση της σχεδιασμού της περυσινής W13.
«Το πρόβλημα δεν ήταν τόσο η αεροδυναμική μας σήραγγα, αλλά υπήρχε ένας μηχανισμός που δεν είχαμε καταγράψει σε κανένα από τα μοντέλα μας ή σε καμία από τις εργασίες μας και αυτός ήταν ο μηχανισμός του porpoising (αεροδυναμικές ταλαντώσεις). Έτσι, υπήρχαν δύο πράγματα που έπρεπε να κάνουμε».
«Το ένα είναι ότι πρέπει να το ‘βγάλεις’ μηχανικά από το μονοθέσιο, κάτι το οποίο εκείνη τη στιγμή (στους πρώτους αγώνες του 2022), ήταν αρκετά οδυνηρό, από άποψη της απόσπασης των πεπερασμένων πόρων που έχουμε σε καθεστώς ανώτατου ορίου κόστους στο τμήμα αεροδυναμικής, που έπρεπε να διοχετευτεί στην κατανόηση του προβλήματος».
«Ήταν θεμελιώδης και σχετικά βασική εργασία, η απλή προσπάθεια να καταλάβουμε τι πραγματικά συνέβαινε. Και στη συνέχεια πως αναπτύσσουμε τα εργαλεία που χρειαζόμαστε για να μπορέσουμε να επιστρέψουμε εκεί που ήμασταν; Σε σημείο όπου θα μπορούσαμε να δεσμευτούμε ότι θα φτιάχναμε ένα σύνολο εξαρτημάτων, θα τα φέρναμε στο μονοθέσιο και θα είχαμε την αυτοπεποίθηση ότι θα λειτουργούσαν».
Οι προσπάθειες της Mercedes να αναβαθμίσει τα σχεδιαστικά της εργαλεία οδήγησαν τελικά στην παραγωγή των αναβαθμίσεων του δαπέδου και της εμπρός αεροτομής που παρουσιάστηκαν στα GP Ισπανίας και ΗΠΑ. Το πρώτο πακέτο αναβαθμίσεων εξουδετέρωσε ουσιαστικά το πρόβλημα αεροδυναμικών ταλαντώσεων, αλλά αποκάλυψε ένα άλλο πρόβλημα, αυτό της ακαμψίας του μονοθεσίου, το οποίο έπρεπε επίσης να αντιμετωπιστεί. Εντέλει, δύο αγώνες μετά τις αναβαθμίσεις του GP ΗΠΑ, η Mercedes κατέκτησε τη μοναδική της νίκη για το 2022, με τον George Russell στο GP Βραζιλίας.
Η περυσινή σεζόν ήταν η πρώτη κατά την οποία ο Mike Elliott διατέλεσε χρέη τεχνικού διευθυντή στη Mercedes, στην πιο δύσκολη χρονιά της γερμανικής ομάδας στη σύγχρονη υβριδική εποχή της F1. Ο επικεφαλής της ομάδας της Mercedes, Toto Wolff, ανέφερε: «Ο Mike χρησιμοποίησε τη φράση ‘βάπτισμα πυρός’. Δεν θα μπορούσε να είναι πιο δύσκολο».
«Από την άλλη πλευρά, ήταν μια εξέλιξη που θα είναι πολύ κρίσιμη για αυτόν μακροπρόθεσμα. Τον έκανε καλύτερο ως τεχνικό διευθυντή. Επίσης, έχουμε μια πολύ σταθερή ομάδα κορυφαίων τεχνικών που βρίσκονται στους ρόλους τους για μεγάλο χρονικό διάστημα, και αυτό δεν έχει αλλάξει. Όλοι ανεβαίνουν στη βαθμίδα, αλλά ο Mike ήταν αυτός που ανέλαβε αυτόν τον ρόλο του τεχνικού διευθυντή, οπότε η ομάδα απόδοσης είναι η ίδια με πριν».
