Το γεγονός ότι οι Max Verstappen και Lando Norris παρατάσσονται μαζί στην πρώτη σειρά εκκίνησης του Grand Prix ΗΠΑ, προμηνύει για μία μάχη μεταξύ τους όσον αφορά τη νίκη στο 19ο γύρο της φετινής σεζόν της Formula 1. H Red Bull βρίσκεται σε πολύ καλή φόρμα με τον Verstappen και στην πίστα του Austin, όπως και στους προηγούμενους τρεις αγώνες.
Με την πιο εύκαμπτη εμπρός αεροτομή που παρουσίασε η Red Bull στην Ολλανδία και το δάπεδο της Monza, έχει τη δυνατότητα να ρυθμίσει το μονοθέσιο πιο χαμηλά στο έδαφος και να αντλήσει περισσότερη απόδοση. Το μεγάλο ερώτημα είναι αν αυτές οι βελτιώσεις θα είναι αρκετές για να μπορεί ο Verstappen να έχει το ρυθμό αγώνα για να παλέψει με τον Norris. Ή μήπως θα πρέπει να κάνουμε αυτή την ερώτηση αντίστροφα; Αν δηλαδή μπορεί ο Norris να βρει το ρυθμό να παλέψει με τον Verstappen;
Αυτό είναι το μεγάλο ερώτημα για τον αγώνα. Εκτιμάται ότι η McLaren εξακολουθεί να διατηρεί πλεονέκτημα στη διαχείριση των θερμοκρασιών λειτουργίας των πίσω ελαστικών. Αν και οι θερμοκρασίες στο Austin αναμένεται να είναι χαμηλότερες από αυτές του Σαββάτου για τον αγώνα, η άσφαλτος προβλέπεται να φτάσει τους 48oC. Αν ο περιοριστικός παράγοντας όσον αφορά την καταπόνηση των ελαστικών είναι ο εμπρός άξονας (όπως είναι το σύνηθες), τότε η Red Bull ίσως είναι πιο ανταγωνιστική, όπως έχουμε δει και άλλες φορές φέτος.
Αντιθέτως, η McLaren, μην έχοντας συμπληρώσει χιλιόμετρα στο σπριντ, ακολούθησε μία πιο συντηρητική προσέγγιση για τις κατατακτήριες δοκιμές όσον αφορά την απόσταση του μονοθεσίου από το έδαφος και επηρεάστηκε περισσότερο από την αυξημένη ένταση των ανέμων. Η McLaren δεν πίστευε ότι το Austin θα είναι μία από τις πιο δυνατές πίστες της, τουλάχιστον στις κατατακτήριες δοκιμές.
Οι οδηγοί της McLaren, έχοντας τεθεί εκτός αγώνα στον 1ο γύρο του σπριντ, δεν είχαν την πολύτιμη εμπειρία 19 γύρων με τον πιο έντονο άνεμο και χρειάστηκαν χρόνο για να προσαρμοστούν. Ο Norris τα κατάφερε καλύτερα, αλλά δεν πλησίασε σε επίπεδο να απειλήσει τον Verstappen.
Ο Oscar Piastri από την πλευρά του δυσκολεύτηκε περισσότερο να προσαρμοστεί και περιορίστηκε στην 6η θέση. Ο επικεφαλής της βαθμολογίας θα κληθεί να δώσει σκληρή μάχη για να επιστρέψει στις θέσεις του βάθρου και να ελαχιστοποιήσει τις απώλειές του, σε μία πίστα η οποία δεν φαίνεται να του ταιριάζει ιδιαίτερα.
Στις κατατακτήριες δοκιμές, ο Piastri ήταν πιο προσεκτικός και δεν έκανε τους καλύτερους γύρους της ζωής του, όπως ανέφερε. Ο επικεφαλής της ομάδας της McLaren, Andrea Stella, δήλωσε: «Αν οδηγείς πολύ ήπια επειδή δεν μπορείς να αντιμετωπίσεις μια ριπή ανέμου, ή απλά θέλεις να έχεις μια προσεκτική προσέγγιση στην οδήγηση, δεν θα πετύχεις καλό χρόνο. Οπότε, πρέπει να φτάσεις στα όρια και αν φτάσεις εκεί, πρέπει να έχεις έναν συγκεκριμένο ρυθμό και μια συγκεκριμένη αυτοπεποίθηση. Αν υπήρχε κάτι που λείπει από την πλευρά του Oscar, ήταν ακριβώς αυτό».
Ο Αυστραλός θα πρέπει να μην αφήσει το Σαββατοκύριακό του να πάρει καθοδική πορεία, όπως είχε συμβεί στο GP Αζερμπαϊτζάν. Αλλά θα έχει δύσκολο έργο εκκινώντας από την 6η θέση. Θα έχει μπροστά του μία Mercedes και τις δύο Ferrari, οι οποίες εκτέλεσαν άψογα τις κατατακτήριες δοκιμές.
Θα έχουν όμως τη δυνατότητα τα ιταλικά μονοθέσια να διατηρήσουν καλό ρυθμό αγώνα στις ανομοιομορφίες της ασφάλτου του Austin ή θα αναγκαστούν να λάβουν προληπτικά μέτρα για να μη φθαρεί το δάπεδο; Μένει να διαπιστωθεί. Οι Charles Leclerc και George Russell αναμένεται να δώσουν μάχη για το βάθρο με τον Lewis Hamilton να… παραμονεύει.
Ο Hamilton δήλωσε για τη χθεσινή εκτέλεση της Ferrari: «Δοκιμάσαμε κάτι διαφορετικό και πραγματικά απέδωσε. Είναι ο τρόπος με τον οποίο εκτελούμε τη διαδικασία. Είναι ο τρόπος με τον οποίο επικοινωνούμε. Είναι η ήρεμη προσέγγιση. Είναι ο χρόνος που βγαίνουμε έξω. Είναι η θερμοκρασία των ελαστικών μας, όλα αυτά τα πράγματα. Απλά το εκτελέσαμε πολύ καλύτερα συνολικά».
Στρατηγικές και ελαστικά
Η Pirelli αναφέρει ότι η στρατηγική που αναμένεται να επιλεγεί περισσότερο είναι αυτή του ενός pit stop (στο πλαίσιο των γύρων 20-26 από τους 56 συνολικά), με χρήση μέσης και μαλακής γόμας ελαστικών. Ωστόσο, δεν θα πρέπει να αποκλειστούν από την εξίσωση στρατηγικές δύο pit stop, με χρήση ελαστικών είτε μαλακής-μέσης-μέσης γόμας ή μαλακής-μέσης-μαλακής. Σε αυτές τις περιπτώσεις, το πρώτο stint με τα μαλακά ελαστικά αναμένεται να διαρκέσει μόλις 12-18 γύρους.
Οι κορυφαίοι οδηγοί έχουν όλοι διατηρήσει ένα καινούργιο σετ σκληρής και μέσης γόμας και δύο μεταχειρισμένα (στις κατατακτήριες δοκιμές του σπριντ) σετ μέσης γόμας και αναμένεται να προτιμήσουν την προαναφερθείσα στρατηγική ενός pit stop. Δεν θα πρέπει να αποκλειστεί όμως το ενδεχόμενο μία παρέμβαση του αυτοκινήτου ασφαλείας σε καίρια στιγμή να επηρεάσει τις στρατηγικές επιλογές.
H απώλεια χρόνου για την πραγματοποίηση ενός pit stop σε αγωνιστικές συνθήκες υπολογίζεται στα 21 δλ., ενώ υπό το καθεστώς αυτοκινήτου ασφαλείας ή VSC, η απώλεια μειώνεται στα 14 δλ. Ο Lance Stroll θα εκκινήσει από την τελευταία θέση του grid, έχοντας δεχθεί ποινή 5 θέσεων στη σειρά εκκίνησης για τη σύγκρουση που προκάλεσε με τον Esteban Ocon κατά τη διάρκεια του σπριντ.
Προβλεπόμενη σειρά εκκίνησης GP ΗΠΑ
