H Ferrari σημείωσε το «1-2» στο Grand Prix Ηνωμένων Πολιτειών της Formula 1, αλλά οι συζητήσεις έπειτα από τον αγώνα δεν επικεντρώθηκαν στην ανώτερη απόδοσης της ιταλικής ομάδας στο Austin και το γεγονός ότι κατάφερε να καταλάβει τις δύο πρώτες θέσεις ενός Grand Prix επί αμερικανικού εδάφους για πρώτη φορά από το φιάσκο της Ινδιανάπολης το 2005.
Αντιθέτως, το επίκεντρο του ενδιαφέροντος αποτέλεσε το περιστατικό μεταξύ των Max Verstappen και Lando Norris μόλις 4 γύρους πριν από την καρό σημαία και την απόφαση των αγωνοδικών να επιβάλουν ποινή 5 δλ. στον Βρετανό οδηγό της McLaren και έκρινε την 3η θέση μεταξύ των δύο -θεωρητικά- διεκδικητών του τίτλου.
Και λέμε θεωρητικά, διότι ο Norris ήταν και πάλι υποδεέστερος των περιστάσεων, έχοντας αφήσει την πόρτα ανοιχτή στην εσωτερική στην 1η στροφή, παρότι είχε κινηθεί για να την καλύψει. Ο Verstappen δεν χρειάστηκε δεύτερη πρόσκληση για να τοποθετήσει το μονοθέσιό του εκεί, και απλά έκανε ό,τι κάνει πάντα: ώθησε εκτός πίστας τον Βρετανό, που έπεσε στην 4η θέση.
Το επίμαχο στιγμιότυπο
Με το βελτιωμένο ρυθμό της McLaren με τη σκληρή γόμα ελαστικών (καθώς με τη μέση είχε παρουσιάσει graining στο πρώτο stint), o Norris κατάφερε να πλησιάσει ξανά τον Verstappen προς το τέλος του αγώνα, ο οποίος με τη σειρά του αντιμετώπιζε δυσκολίες με τα σκληρά Pirelli. O Norris βρισκόταν εντός εμβέλειας DRS της Red Bull για 8 γύρους και ο Verstappen έδινε σεμινάρια τοποθέτησης του μονοθεσίου στα σημεία όπου δεν αφήνει επιλογή στον αντίπαλό του, σε μία πίστα που είναι σχεδιασμένη για να παράγει μάχες.
Ήταν εμφανές ότι ο Verstappen είχε δυσκολίες να «πείσει» την RB20 να κάνει αυτό που ήθελε ο ίδιος και μία ανεπαίσθητη πλαγιολίσθηση στην έξοδο της στροφής 11 έστησε το σκηνικό για το επίμαχο προσπέρασμα εκτός πίστας του Norris. Κάποιοι θα ισχυριστούν ότι και ο Verstappen βγήκε εκτός πίστας υπερασπιζόμενος τη θέση του και θα έχουν δίκιο. Το θέμα είναι ότι ο Ολλανδός έχει βρει τον τρόπο να κάνει ανέφικτο το προσπέρασμα εις βάρος του από την εξωτερική, και φυσικά δεν παραχωρεί ποτέ την εσωτερική σε σκληρές μάχες.
Ωστόσο, με τον τρόπο που είναι διαμορφωμένες οι κατευθυντήριες γραμμές για τους αγωνοδίκες στην εξέταση περιστατικών στην πίστα, ο Verstappen έχει βρει το… παραθυράκι ώστε να μην κάνει κάτι εκτός των υποδείξεων της FIA, αλλά να αποτρέπει την πιθανότητα ένας αντίπαλός του να τον προσπεράσει από την εξωτερική.
Ο Verstappen το κάνει αυτό διασφαλίζοντας ότι βρίσκεται μπροστά στην κορυφή της στροφής. Πολλές φορές, για να το πετύχει, έχει αφήσει τα φρένα καθώς εισέρχεται στη στροφή, χωρίς να νοιάζεται πολύ αν θα παραμείνει στην πίστα. Το κύριο μέλημά του, είναι να διασφαλίσει ότι ο αντίπαλός του θα βρίσκεται επίσης εκτός πίστας και αν προσπεράσει, θα το έχει κάνει με παράνομο τρόπο.
Δεν μπορεί κάποιος να κατηγορήσει τον Verstappen για αυτό που κάνει, καθώς συμμορφώνεται με τις υποδείξεις και τις χρησιμοποιεί προς όφελός του, όπως πρέπει να κάνει από ανταγωνιστική άποψη. Το θέμα είναι αν οι κατευθυντήριες αυτές γραμμές πρέπει να αλλάξουν για να είναι πιο δίκαιη η μάχη στην πίστα. Ή μήπως είναι απλά θέμα ότι θα πρέπει να παραταχθεί ένας καλύτερος αντίπαλος απέναντι στον Verstappen;
Lacking Norris
Από την πλευρά του, ο Norris δεν μας έχει δείξει το «τσαγανό» που απαιτείται για να προκαλέσεις τον Verstappen σε μάχη στην πίστα και έχει ουσιαστικά ηττηθεί κατά κράτος στις μονομαχίες με τον Ολλανδό Πρωταθλητή φέτος. Δεν μας έχει δείξει να έχει τη σπίθα του αιφνιδιασμού που είναι απαραίτητη για να αντιμετωπίσεις ένα θηρίο στην πίστα όπως ο Verstappen, όπως π.χ. το έχει κάνει ο Oscar Piastri ήδη από την πρώτη του χρονιά στην F1.
H McLaren και ο Norris θα έπρεπε να έχουν κερδίσει περισσότερους αγώνες στα τελευταία 12 Grand Prix, που η MCL38 ήταν κατά μέσο όρο το καλύτερο μονοθέσιο στην πίστα. Θα έπρεπε να έχει πάρει καλύτερο αποτλέσμα και στο GP ΗΠΑ, όπου πέραν της απώλειας της πρωτοπορίας στην 1η στροφή, η McLaren δεν είχε τη δυνατότητα να εκμεταλλευτεί το λάθος της Red Bull με τη ρύθμιση της εμπρός αεροτομής στην RB20 του Verstappen, η οποία προκάλεσε υποστροφή και έφθειρε τα εμπρός ελαστικά.
O Norris είδε τη διαφορά που τον χωρίζει από τον Verstappen να αυξάνεται κατά 5 βαθμούς, ενώ το προβάδισμα της McLaren στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών μειώθηκε κατά 1 βαθμό. Με τα μέχρι στιγμής δεδομένα και με μόλις 5 αγώνες να απομένουν για την ολοκλήρωση της σεζόν, ο Norris δεν έχει αυτό που χρειάζεται για να κάνει τον Verstappen να «ιδρώσει» στη μάχη του τίτλου φέτος.
Πίσω αεροτομές
Σε πολυάριθμες στροφές του, το Austin απαιτεί συνδυασμό πέδησης ενώ το μονοθέσιο στρίβει, και η McLaren πάντα θα αντιμετώπιζε δυσκολίες σε αυτό τον τομέα. Ωστόσο, στην πιο κακή από ό,τι την έχουμε συνηθίσει εικόνα της βρετανικής ομάδας στο GP ΗΠΑ είναι πολύ πιθανό ότι συνέβαλαν και οι τροποποιήσεις που αναγκάστηκε να κάνει σε όλο το εύρος των πίσω αεροτομών της, έπειτα από τις υποδείξεις της FIA. Είναι πιθανό όλο το θέμα με το μηχανισμό ρύθμισης της απόστασης του εμπρός μέρους του δαπέδου από το έδαφος στη Red Bull να ήταν ένα παραπέτασμα καπνού από τη McLaren, για να αποσπάσει την προσοχή από την πίσω αεροτομή της, κάτι που κατάφερε να το κάνει.
Ίσως για να ανακτήσει λίγο από τη χαμένη ταχύτητα στις ευθείες που κέρδιζε μέσω της ευκαμψίας της πίσω αεροτομής, η McLaren να έστησε το μονοθέσιό της στο Austin ώστε να παράγει λίγο χαμηλότερες τιμές αεροδυναμικού φορτίου από ό,τι θα έκανε μέχρι πρότινος. Ενδέχεται αυτό να εξηγεί την νευρικότητα της MCL38, ιδίως στις γρήγορες στροφές του 1ου sector, οι οποίες όμως ποτέ δεν επρόκειτο να αποτελέσουν το δυνατό της σημείο.
Το ζήτημα των πίσω αεροτομών το αναφέρουμε διότι το GP ΗΠΑ ήταν η πρώτη φορά από το GP Αυστραλίας (που ο Verstappen είχε τεθεί εκτός μάχης και η McLaren δεν ήταν ανταγωνιστική) που βλέπουμε τη Ferrari να κυριαρχεί με τόσο εμφατικό τρόπο. Ακόμα και στις κακές για τη McLaren πίστες, που ευνοούσαν το μονοθέσιο της Scuderia, το καλύτερο που μπορούσε να κάνει η ιταλική ομάδα ήταν να παλέψει στα ίσα με τις MCL38. Ωστόσο στο Austin, η Ferrari βρισκόταν εκτός συναγωνισμού, ενώ η Red Bull κατάφερε να βελτιώσει σημαντικά την εικόνα της, δείχνοντας πως έχει κατανοήσει τα προβλήματα που την έχουν δυσκολέψει τον τελευταίο καιρό.
Κυρίαρχη Ferrari
Το γεγονός ότι ο Charles Leclerc είχε «ποντάρει» στην εσωτερική της 1ης στροφής του βγήκε, καθώς ο Verstappen, μαχόμενος με τον Norris, άνοιξε την πόρτα διάπλατα στο Μονεγάσκο για να περάσει από την 4η θέση επικεφαλής σε μία στροφή. Άλλωστε, τον Ολλανδό τον ενδιέφερε περισσότερο η μάχη με τον Βρετανό.
Από εκεί και έπειτα, η διαφορά που άνοιξε ο Leclerc στο πρώτο stint από τη Red Bull, δεν άφηνε αμφιβολίες για το γεγονός ότι θα κυριαρχούσε στον αγώνα, με το δυνατό της σημείο, τη διαχείριση ελαστικών, να έρχεται στο προσκήνιο. Ωστόσο, η απόδοση της Ferrari στις κατατακτήριες δοκιμές εξακολουθεί να μην είναι κορυφαία, για λόγους που δεν μπορούν να αλλάξουν τόσο απλά, όπως ανέφερε ο Leclerc.
Με δεδομένο ότι η Ferrari ήταν η μοναδική ομάδα μαζί με τη Williams που δεν παρουσίασε αναβαθμίσεις στο GP ΗΠΑ, μπορούμε να καταλάβουμε πόσο καλά έχουν λειτουργήσει οι εξελίξεις που παρουσίασε σε Ιταλία και Σιγκαπούρη η Scuderia. Η εξέλιξη του μονοθεσίου αποτελούσε τα τελευταία χρόνια αχίλλειο πτέρνα για την ιταλική ομάδα και η πίστα του Austin αποτελούσε ανέκαθεν την τοποθεσία όπου οι αναβαθμίσεις θα αποδείκνυαν τα πραγματικά κέρδη της Ferrari, καθώς θεωρητικά, οι τρεις προηγούμενες πίστες ταίριαζαν περισσότερο στην SF-24.
Φαίνεται όμως ότι η αναβάθμιση του κυλιόμενου -αδρού και όχι απόλυτα λείου- δαπέδου της αεροδυναμικής σήραγγας του Maranello, που προσομοιώνει καλύτερα τα χαρακτηριστικά αλληλεπίδρασης του μονοθεσίου με την άσφαλτο -κρίσιμος παράγοντας με τη σύγχρονη γενιά ground effect μονοθεσίων- έχει αποφέρει καρπούς, οι οποίοι είναι εμφανείς στο μονοθέσιο και της επιτρέπουν να ονειρεύεται -αχνά- ακόμη και τη διεκδίκηση του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών, όπου υπολείπεται 48 βαθμών της McLaren.
Κακό Σ/Κ για τη Mercedes
Αυτό έρχεται σε πλήρη αντίθεση με αυτό που συνέβη στη Mercedes. Ο Lewis Hamilton, έπειτα από μία σχεδόν ανεξήγητη έξοδο από το Grand Prix στο 2ο μόλις γύρο ενώ δεν πίεζε καν, υποψιάζεται ότι οι αναβαθμίσεις της γερμανικής ομάδας έκαναν και πάλι την W15 απρόβλεπτη στην απόκρισή της και ίσως συνέβαλε και στο ατύχημα του George Russell στο Q3 το Σάββατο.
Αντιθέτως, ο Russell, με το αεροδυναμικό πακέτο του… Ιουλίου (που τότε είχε χαρίσει τρεις νίκες στη Mercedes), κατάφερε έπειτα από εκκίνηση στο pit lane, να τερματίσει στην 6η θέση, έχοντας προσπεράσει στον τελευταίο γύρο τον Sergio Perez, ο οποίος δεν είχε στη διάθεσή του την αναβαθμισμένη έκδοση του μονοθεσίου της Red Bull.
Golden rookies
Ιδιαίτερη μνεία θα πρέπει να κάνουμε στους δύο πιο άπειρους οδηγούς του grid, οι οποίοι βρέθηκαν στις δύο τελευταίες θέσεις της βαθμολογούμενης δεκάδας, ακολουθώντας κόντρα-στρατηγική ενός pit stop, καθώς είχαν εκκινήσει με τη σκληρή γόμα (όπως και ο Russell). O Liam Lawson, στην επιστροφή του στην αγωνιστική δράση, παρότι δήλωσε ότι ένιωθε λίγο… «σκουριασμένος», πραγματοποίησε μία εμφάνιση η οποία έκανε τον Christian Horner να δηλώσει ότι οδηγήσει σαν… βετεράνος.
Παράλληλα, ο Franco Colapinto δείχνει ότι αξίζει τη θέση του στο grid της Formula 1 με τις εμφανίσεις που κάνει στο μονοθέσιο της Williams. Ο Αργεντίνος κατείχε και τον ταχύτερο γύρο προς το τέλος του αγώνα, μέχρι να του τον αποσπάσει η Alpine ρίχνοντας εσπευσμένα ένα σετ μαλακής γόμας στο μονοθέσιο του Esteban Ocon, που έτσι κι αλλιώς βρισκόταν εκτός βαθμολογούμενης δεκάδας, απλά και μόνο για να στερήσει τον επιπλέον βαθμό από τη Williams, που αποτελεί άμεσο αντίπαλό της στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών.
Ευτυχώς, ο κανονισμός απονομής επιπλέονβαθμού για τον ταχύτερο γύρο θα καταργηθεί από το 2025, και δεν θα βλέπουμε αντίστοιχα περιστατικά, καθώς η FIA διαπίστωσε ότι θα μπορούσε να κριθεί ο τίτλος επειδή ένας οδηγός που δεν έχει καν σχέση με τη μάχη για των πρώτων θέσεων, θα μπορούσε να επηρεάσει το αποτέλεσμα, όπως συνέβη με τον ταχύτερο γύρο του Daniel Ricciardo στο GP Σιγκαπούρης, που στέρησε ένα βαθμό από τον Lando Norris.