O Max Verstappen επέστρεψε στις νίκες στο GP Ιαπωνίας της Formula 1, χωρίς να απειληθεί σε κανένα σημείο του αγώνα. Συνεπώς, ο Ολλανδός κατέκτησε την 57η νίκη του, έχοντας σημειώσει και τον ταχύτερο γύρο, και έγινε ο 4ος οδηγός της F1 που ξεπέρασε τους 3.000 γύρους επικεφαλής. Την επιτυχία της Red Bull συμπλήρωσε ο Sergio Perez, με την Πρωταθλήτρια ομάδα να σημειώνει το τρίτο της «1-2» στους τέσσερις αγώνες που έχουν πραγματοποιηθεί μέχρι στιγμής φέτος. Αυτή είναι η πρώτη φορά στην ιστορία της F1 που βλέπουμε τέσσερα «1-2» στα 4 πρώτα Grand Prix της σεζόν (με αυτό της Ferrari της Αυστραλίας).
Η Red Bull είχε το καθαρό πλεονέκτημα και στη Suzuka, αλλά δεν απομακρύνθηκε ποτέ υπερβολικά από τους αντιπάλους της, λόγω του κινδύνου της υπερβολικής καταπόνησης των ελαστικών. Ο Verstappen είχε ξεκινήσει τον αγώνα με ένα στήσιμο με το οποίο δεν είχε συμφωνήσει ο μηχανολόγος αγώνα του, Gianpiero Lambiase, και στο πρώτο pit stop άλλαξε την κλίση των πτερυγίων της εμπρός αεροτομής. Ούτε ο Perez είχε καλή ισορροπία στην αρχή του αγώνα και βρέθηκε πίσω από τους άμεσους αντιπάλους του κατά τη διαδικασία των pit stop, αλλά κατάφερε να επανέλθει στη 2η θέση χωρίς δυσκολία.
Ο Carlos Sainz ανέβηκε και πάλι στο βάθρο, όπως έχει κάνει σε όλους τους αγώνες που έχει συμμετάσχει φέτος, με τη Ferrari να έχει πολύ καλή διαχείριση ελαστικών και σε αυτό βοήθησε και η πτώση θερμοκρασιών κατά τη διάρκεια του αγώνα. Ο Sainz ήταν πολύ ικανοποιημένος με την απόδοση της SF-24 με τη σκληρή γόμα στο τέλος του αγώνα και κατάφερε να περάσει τα μονοθέσια που είχαν βρεθεί μπροστά του λόγω στρατηγικής.
Παρακολουθήστε τα καλύτερα στιγμιότυπα από το GP Ιαπωνίας
Chequered flag moment 🏁
Max also now joins Schumacher, Vettel and Hamilton in the ‘3000 laps led’ club 👏#F1 #JapaneseGP pic.twitter.com/ayXNWU2EwZ
— Formula 1 (@F1) April 7, 2024
Μεταξύ αυτών ήταν και ο Charles Leclerc, ο μοναδικός οδηγός μεταξύ των πρώτων 10 που κατάφερε να κάνει τη στρατηγική ενός pit stop να λειτουργήσει, με τη Ferrari να διαχειρίζεται πολύ καλά τα ελαστικά της. Παρότι είχε μία έξοδο από την πίστα λίγο πριν το μοναδικό του pit stop, ο Μονεγάσκος κατάφερε να βρεθεί μπροστά από το Lando Norris και να τον διατηρήσει πίσω του, για να ψηφιστεί οδηγός του αγώνα από το κοινό, ωστόσο η κακή του εμφάνιση στις κατατακτήριες δοκιμές δεν του επέτρεψε να παλέψει για το βάθρο.
Η McLaren δεν είχε τη δυνατότητα να διαχειριστεί τα ελαστικά της τόσο καλά όσο η Ferrari και επέλεξε να κάνει πρώτη τα pit stop της, για να μη δεχθεί undercut. Αυτό παραλίγο να φέρει το Norris μπροστά από το Verstappen έπειτα από την ολοκλήρωση των πρώτων pit stop. Ωστόσο, o Norris δεν είχε το ρυθμό των Ferrari στο δεύτερο μισό του αγώνα, αλλά δεν ήταν ευχαριστημένος που η ομάδα τον κάλεσε στα pits τόσο νωρίς τη δεύτερη φορά, για να τον προστατεύσει από το Russell, κάτι που ο ίδιος δεν πιστεύει ότι ήταν απαραίτητο.
Εκπληκτικό αγώνα πραγματοποίησε ο Fernando Alonso, για να φέρει την Aston Martin στην 6η θέση στον τερματισμό, έχοντας διατηρήσει πίσω του τον Oscar Piastri με την ταχύτερη McLaren, σε απόσταση αναπνοής, καθ’ όλη τη διάρκεια του δεύτερου μισού του αγώνα. Το μαχόμενο δίδυμο πλησίασε στους τελευταίους γύρους ο George Russell με τη Mercedes.
O Alonso έδινε DRS στον Piastri για να μην τον πλησιάσει ο Russell, αλλά στον προτελευταίο γύρο, με τα ελαστικά της McLaren να έχουν παραδώσει το πνεύμα, ο νεαρός Αυστραλός έκανε ένα λάθος που του κόστισε την 7η θέση από το Russell. Η Mercedes είχε εκκινήσει με τη μέση γόμα, αλλά στη διακοπή με κόκκινη σημαία έπειτα από το ατύχημα της πρώτης εκκίνησης, προσπάθησε να πάει για στρατηγική ενός pit stop με δύο σετ ελαστικών σκληρής γόμας, ένα πλάνο το οποίο εντέλει εγκατέλειψε, καλώντας τους οδηγούς της για δεύτερη φορά στα pits για τη μέση γόμα.
Αυτό επέτρεψε στους οδηγούς της να αντεπιτεθούν στα τελικά στάδια του αγώνα, αλλά ο Lewis Hamilton, που είχε πιο αργό ρυθμό από τον team-mate του στην αρχή του αγώνα λόγω υποστροφής και παραχώρησε τη θέση του στο Russell στο πρώτο stint, δεν κατάφερε κάτι καλύτερο από την 9η θέση.
Τη βαθμολογούμενη δεκάδα ολοκλήρωσε ο Yuki Tsunoda, προς τέρψη των Ιαπώνων θεατών. Ο μικρόσωμος οδηγός της Racing Bulls έδωσε σκληρές μάχες με τις Haas και το Lance Stroll, αλλά κατάφερε να επικρατήσει για να εξασφαλίσει άλλο ένα βαθμό, για να γίνει ο πρώτος Ιάπωνας που βαθμολογείται στη Suzuka από το βάθρο του Kamui Kobayashi με τη Sauber το 2012.
Japan’s 12-year wait for points at home is OVER! 🙌
Here’s the moment Yuki made his own bit of history 🏁#F1 #JapaneseGP pic.twitter.com/O1czh6gMdm
— Formula 1 (@F1) April 7, 2024
Χρονικό αγώνα
Από την πρώτη δεκάδα, ο μοναδικός οδηγός που είχε επιλέξει μαλακή γόμα (αντί για μέση) για την εκκίνηση ήταν ο Alonso. Στις πρώτες θέσεις, τα πράγματα ήταν ήρεμα, καθώς όλοι οι οδηγοί διατήρησαν τις θέσεις τους. Πιο πίσω, οι RB έκαναν κακές εκκινήσεις. Ο Albon βρέθηκε στην εξωτερική του Ricciardo στη 2η στροφή, ο Αυστραλός δεν τον είδε, πήγε να πάρει την αγωνιστική γραμμή και είχαν επαφή μεταξύ τους που έστειλε τα μονοθέσιά τους με αρκετή ορμή στις μπαριέρες. Ευτυχώς, και οι δύο ήταν εντάξει, αλλά ο αγώνας διακόπηκε με κόκκινη σημαία.
Με τα μονοθέσια να έχουν ολοκληρώσει το πρώτο sector, η κατάταξη που είχε διαμορφωθεί έως εκεί χρησιμοποιήθηκε για τη δεύτερη εκκίνηση από στάση περίπου μισή ώρα μετά. Η Mercedes αποφάσισε να τοποθετήσει τη σκληρή γόμα ελαστικών (ένα από τα δύο σετ που είχε διαφυλάξει), με το Russell να έχει πίσω του τρεις οδηγούς με μαλακή γόμα (Hulkenberg, Bottas, Tsunoda).
Στη δεύτερη εκκίνηση, ο Leclerc κατάφερε να περάσει εμπρός από το Hamilton για την 7η θέση και μεταξύ των δύο Mercedes είχε τοποθετηθεί ο Tsunoda, καθώς ο Russell μπλόκαρε τα φρένα του στην πρώτη στροφή. Οι δύο Alpine είχαν επαφή μεταξύ τους, χωρίς άμεσες επιπτώσεις. Στον 5ο γύρο, ο Russell ανέκτησε την 9η θέση από τον Tsunoda.
Στον 6ο γύρο, ο Perez βγήκε εκτός πίστας στη 2η Degner, με αρκετή υποστροφή, και έχασε λίγο χρόνο, αλλά όχι τη 2η θέση. Τα pit stop ξεκίνησαν από το τέλος του 6ου γύρου από τους οδηγούς που είχαν επιλέξει τη μαλακή γόμα. Έως τον 8ο γύρο, ο Sainz ανέφερε ότι ο Norris αντιμετώπιζε ήδη προβλήματα με τα ελαστικά. Ο Russell ανέφερε ότι είχε έντονους κραδασμούς από το τιμόνι της Mercedes, ενώ η ομάδα ανέφερε ότι τα μονοθέσια με μέση γόμα είχαν υψηλή καταπόνηση ελαστικών.
O Verstappen είχε ήδη απομακρυνθεί 3 δλ. σε 10 γύρους, οι Ferrari πίεζαν τις McLaren, ενώ ο Alonso είχε χάσει έδαφος. Στο τέλος του 11ου γύρου, ο Norris εισήλθε στα pits για τη σκληρή γόμα, για να αποτρέψει το undercut του Sainz, και στον επόμενο γύρο το ίδιο έκανε και ο Piastri. O Russell έδειχνε ταχύτερος από το Hamilton και ο 7 φορές Πρωταθλητής ρώτησε στον ασύρματο αν θα έπρεπε να αφήσει τον team-mate του να τον περάσει, για να λάβει θετική απάντηση, και το έκανε άμεσα.
Στο τέλος του 13ου γύρου o Alonso επισκέφθηκε τα pits για τη μέση γόμα και ο Ισπανός παρέμεινε εμπρός από τον Piastri, που πάλευε με πιο αργά μονοθέσια. Εντωμεταξύ, ο Zhou εγκατέλειψε με πρόβλημα στο κιβώτιο ταχυτήτων της Sauber. Οι Perez και Sainz επισκέφθηκαν τα pits για ελαστικά μέσης γόμας, και ο Μεξικανός βρέθηκε περίπου 3 δλ. πίσω από το Norris. Ο Verstappen εισήλθε και αυτός στα pits, ενώ ο Norris προσπέρασε το Hamilton από την εξωτερική στην πρώτη στροφή, για να βρεθεί ακριβώς πίσω από τον Ολλανδό.
Η στρατηγική της McLaren ανάγκασε τους περισσότερους να ακολουθήσουν σύντομα το παράδειγμά της, εκτός από το Leclerc και τις Mercedes, που επέκτειναν το πρώτο stint τους. Ο Alonso ανέφερε ότι δεν έχει πρόσφυση με τη μέση γόμα. Στον 21ο γύρο, ο Verstappen ανέκτησε την πρωτοπορία από το Leclerc, που δεν είχε κάνει ακόμα pit stop, αλλά είχε καλό ρυθμό. Ο Hamilton ζήτησε από τη Mercedes να αλλάξει τη στρατηγική του, καθώς το εμπρός αριστερό ελαστικό του είχε αρχίσει να χάνει απόδοση λόγω καταπόνησης, αλλά το pit wall περίμενε το κατάλληλο πλαίσιο για να εισέλθει στα pits.
Ο Perez πέρασε το Norris για τη 2η ουσιαστικά θέση στον 22ο γύρο, στο τέλος του οποίου ο Russell επισκέφθηκε τα pits για ένα δεύτερο σετ ελαστικών σκληρής γόμας. Στον επόμενο γύρο, ο Hamilton εισήλθε στα pits για τη σκληρή γόμα. Λίγο αργότερα, πέντε μονοθέσια εισήλθαν στα pits ταυτόχρονα και ο Tsunoda ήταν αυτός που επωφελήθηκε.
Στον 26ο γύρο, ο Leclerc βγήκε εκτός πίστας στην Degner 2, καθώς τα ελαστικά του είχαν καταπονηθεί αρκετά, και εισήλθε στα pits μαζί με το Norris, λόγω της απειλής του Russell, ο οποίος τελικά κατέληξε μεταξύ τους. Ο Norris κατάφερε να περάσει μπροστά από το Russell με ένα πολύ ωραίο προσπέρασμα από την εξωτερική στην 1η στροφή. Με καλή διαχείριση ελαστικών, ο Leclerc και η Ferrari έκαναν τη στρατηγική ενός pit stop να λειτουργήσει και ο Μονεγάσκος φαινόταν να μάχεται για μία θέση στο βάθρο.
Μπροστά, ο Verstappen είχε απομακρυνθεί περισσότερα από 10 δλ. έως το μέσο του αγώνα, χωρίς να απειλείται από κανέναν, ανεξαρτήτως στρατηγικής. Ο Russell ανέφερε ότι είχε πολλούς στροβιλισμούς, με το κράνος του να ανεβοκατεβαίνει στο κεφάλι του στις ευθείες. Ο Piastri ελευθέρωσε το δρόμο του Leclerc, εισερχόμενος στα pits, όπως και οι Perez και Alonso. Ο Μεξικανός επέστρεψε στην πίστα πίσω από το Norris, ουσιαστικά στην 4η θέση, αλλά δεν άργησε καθόλου να προσπεράσει το Βρετανό στην ευθεία στον 35ο γύρο.
Ο Verstappen εισήλθε στα pits, και ο Perez πέρασε με ευκολία και το Leclerc στον 36ο γύρο, ενώ ο Sainz μπλόκαρε τα φρένα του και βγήκε εκτός πίστας στο chicane, πριν δεχθεί εντολή να εισέλθει στα pits για τη σκληρή γόμα. Ο Ισπανός επέστρεψε στην πίστα πίσω από τις Mercedes, στην 7η θέση. Καθώς ο Sainz πέρασε το Hamilton, ο Russell επισκέφθηκε τα pits ξανά, αυτή τη φορά για τη μέση γόμα, αλλάζοντας τη στρατηγική από 1 σε 2 pit stop, όπως έκανε λίγο αργότερα και με το Hamilton, που είχε λίγο αργή στάση.
Ο Norris καβάλησε άτσαλα το kerb της 2ης Degner, καθώς τον κυνηγούσε πλέον ο Sainz. Στο ίδιο σημείο, ο Sargeant βγήκε εκτός πίστας με μπλοκαρισμένα φρένα λίγο αργότερα, έχοντας χτυπήσει το kerb της εσωτερικής της 1ης Degner και βγήκε στα χαλίκια, προκαλώντας κίτρινη σημαία. Έκανε όπισθεν και επέστρεψε στην πίστα, ενώ ο λίγο αργότερα, με 10 γύρους να απομένουν, ο Norris μπλόκαρε τα φρένα του στη Spoon.
Αυτό έδωσε την ευκαιρία στο Sainz να αποσπάσει από το Βρεατνό την 4η θέση στον 44ο γύρο και ο Ισπανός θα κυνηγούσε πλέον τον team-mate του, σε μία μάχη για το βάθρο. Ο Sainz είχε πολύ καλύτερο ρυθμό, και η Ferrari έδωσε εντολή στο Leclerc να μη χάσει χρόνο με τον team-mate του, διότι η πραγματική του μάχη ήταν με το Norris. Στον 46ο γύρο, ο Sainz πέρασε με ευκολία το Leclerc στην ευθεία για να πάρει την τελική θέση του βάθρου.
Ο Alonso διατηρούσε σε απόσταση αναπνοής τον Piastri για πολλούς γύρους, με το Russell να πλησιάζει στους τελευταίους γύρους, έχοντας καλύτερο ρυθμό. Στο τέλος του 49ου γύρου, ο Russell βούτηξε στην εσωτερική της McLaren στα φρένα για το chicane, και τα δύο μονοθέσια ακούμπησαν πολύ ελαφρά μεταξύ τους. Ο Piastri αναγκάστηκε να βγει εκτός πίστας, καθώς ο Russell δεν του είχε αφήσει χώρο (σε ένα συμβάν που θα εξετάσουν οι αγωνοδίκες) και κατάφερε να παραμείνει μπροστά, με σθεναρή υπεράσπιση της θέσης του στην ευθεία.
Ο Alonso φρόντιζε να δίνει DRS στον Piastri για να τον βοηθήσει να υπερασπιστεί τη θέση του εναντίον του Russell, με τον Ισπανό να προσπαθεί να προφυλάξει τη δική του θέση, διατηρώντας τη Mercedes (που είχε πιο φρέσκα ελαστικά) μακριά του. Ένα λάθος του Piastri με καταπονημένα ελαστικά στο chicane στον προτελευταίο γύρο, επέτρεψε στο Russell τελικά να του αποσπάσει την 7η θέση. Ο Alonso όμως είχε εξασφαλίσει ήδη την 6η θέση.
