Η 46η έκδοση του πιο διάσημου αγώνα Rally-Raid στον κόσμο, του Ράλλυ Ντακάρ, ξεκίνησε την Παρασκευή με μια σύντομη χρονομετρημένη διαδρομή 27 χιλιομέτρων στο αμμώδες έδαφος της Al’Ula, που βρίσκεται στο δυτικό τμήμα της Σαουδικής Αραβίας. Το Prologue, ένα κοινό χαρακτηριστικό του Ντακάρ όλα αυτά τα χρόνια, λειτούργησε και πάλι ως ένα είδος κατατακτήριων δοκιμών, με τους 10 πρώτους να έχουν τη δυνατότητα να επιλέξουν τις θέσεις εκκίνησης για την εναρκτήρια ειδική διαδρομή.
Σε μια κατηγορία που αποτελείται από 70 αυτοκίνητα, ο Σουηδός Mattias Ekstrom ήταν ταχύτερος, σημειώνοντας εντυπωσιακό χρόνο 16 λεπτών και 30 δλ. με το Audi RS Q e-tron, πηγαίνοντας μάλιστα πιο γρήγορα από την κορυφαία συμμετοχή του RallyGP στην κατηγορία των μοτοσυκλετών. Ο Σουηδός, που συμμετέχει στο Ντακάρ για 4η φορά, κινήθηκε 23 δλ. ταχύτερα από το εργοστασιακό Toyota Hilux του Seth Quintero.
Ο Quintero, ο οποίος κέρδισε πέρυσι την κατηγορία T3 του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Rally-Raid, ηγήθηκε της αποστολής της Toyota σε μια μέρα που οι ομόσταυλοί του δεν είχαν τον ρυθμό να βρεθούν στην πρώτη δεκάδα. Την τρίτη θέση στο Prologue κατέλαβε ο Γάλλος 9 φορές Πρωταθλητής του WRC Sebastien Loeb, ο οποίος με το Prodrive Hunter που αγωνίζεται με τα χρώματα της Bahrain Raid Xtreme βρέθηκε 3 δλ. πίσω από τον Quintero.
Ο Loeb, ο οποίος εξακολουθεί να αναζητά την παρθενική του νίκη στη γενική κατάταξη του Ντακάρ στην 8η προσπάθειά του, σημείωσε πανομοιότυπο χρόνο με τον 4o, Marcos Baumgart, με το Hunter της Team X. Ο αδελφός του Baumgart, Cristian, τερμάτισε στην 5η θέση (6 δλ. πίσω), καθώς η Prodrive εξασφάλισε τρεις θέσεις μέσα στην πρώτη πεντάδα.
Με την ομάδα X-Raid Mini, που κάποτε ήταν γίγαντας του Ράλλυ Ντακάρ, ο Πολωνός οδηγός Krzysztof Holowczyc ήταν 6ος, με το John Cooper Works 4×4 της ομάδας, σημειώνοντας τον ίδιο χρόνο με τον Cristian Baumgart. Στην 7η θέση τερμάτισε ο 14 φορές νικητής του αγώνα, Stephane Peterhansel, με το δεύτερο από τα τρία υβριδικά Audi, ενώ ο Lionel Baud ήταν ο επόμενος με το κορυφαίο πελατειακό Toyota Hilux της Overdrive. Ο Martin Propok, που οδηγεί πλέον ένα Ford Raptor για την ομάδα MP Sports / Benzina, και ο Brian Baragwanath της Century Racing συμπλήρωσαν την πρώτη δεκάδα.
Πρωταγωνιστές πιο πίσω
Ο πέντε φορές νικητής του Ράλλυ Ντακάρ, Nasser Al-Attiyah, έκανε ένα σχετικά χαμηλών τόνων ξεκίνημα στην υπεράσπιση του τίτλου του, καθώς κατέληξε 12ος στο Prologue, ακριβώς πίσω από το δεύτερο καλύτερο οδηγό της Overdrive, του Γάλλου Guerlain Chicherit. Ο Al-Attiyah, ο οποίος εντάχθηκε φέτος αγωνίζεται για την Prodrive έπειτα από μακρά θητεία στην Toyota, έχασε λίγο περισσότερο από ένα λεπτό από τον Ekstrom, παρότι βγήκε πρώτος στο δρόμο. Πιο πίσω, ο νικητής του 2014 Nani Roma, ξεκίνησε την παρθενική συμμετοχή της Ford στο Ντακάρ με μια αξιοπρεπή 17η θέση, με χρόνο 17:52. Ο Gareth Woolridge με το άλλο εργοστασιακό Ranger έμεινε άλλο ένα λεπτό πίσω, στην 31η θέση.
Δύο πρώην πρωταθλητές του Ντακάρ έκαναν σχετικά απογοητευτικό ξεκίνημα. Ο Carlos Sainz ήταν 34ος για την Audi, χάνοντας δύο λεπτά από τον team-mate του Ekstrom στη διαδικασία, ενώ ο Giniel de Villiers της Toyota ήταν ακόμη πιο πίσω στην 44η θέση, σε μια μέρα που ο Quintero τερμάτισε δεύτερος στην πρώτη του εμφάνιση στην κορυφαία κατηγορία. Ο Sainz δήλωσε: «Δεν πήγε καλά, γιατί κάπου χαθήκαμε. Έτσι, σταματήσαμε πριν από τον τερματισμό, κάναμε ένα λάθος στον υπολογισμό. Νομίζαμε ότι χάσαμε λιγότερο από ό,τι είχαμε χάσει στην πραγματικότητα, και όταν προσθέτουμε το χρόνο που σταματήσαμε για να βεβαιωθούμε ότι τερματίσαμε στην πρώτη δεκάδα, ήταν πάρα πολύς. Δεν κάναμε καλή δουλειά».
Αυτό σημαίνει ότι ο Ισπανός οδηγός θα ξεκινήσει τον αγώνα το Σάββατο στο μέσο της κατάταξης των αυτοκινήτων και θα πρέπει να προσπεράσει πολλά πιο αργά πληρώματα κατά τη διάρκεια της εναρκτήριας ειδικής διαδρομής, προτού βρει καθαρό δρόμο μπροστά του. Ο Sainz ανέφερε: «Θα πρέπει να κάνουμε υπομονή στα πρώτα χιλιόμετρα και να δούμε τι μπορούμε να πετύχουμε, ανοίγοντας μια διαφορά, χωρίς τη σκόνη. Θα υποφέρουμε πολύ. Αλλά αν χάσουμε 8, 9 ή 10 λεπτά, δε θα συμβεί κάτι. Υπάρχει χρόνος να ανακάμψουμε».
Μοτοσυκλέτες
Στις μοτοσυκλέτες, ο Tosha Schareina, πρόσφατα αφιχθείς στην ομάδα της Honda, ήταν ο ταχύτερος αναβάτης του Prologue. Ο Ισπανός τερμάτισε με χρόνο 17:35″, μόλις 12 δλ. μπροστά από τον Daniel Sanders με GasGas, ο οποίος στην τέταρτη συμμετοχή του θα πρέπει πλέον να θεωρείται έμπειρος. Ωστόσο, το ξεκίνημα του Ross Branch ήταν επίσης εξαιρετικό, και τοποθέτησε αμέσως τη Hero του στη ζώνη του βάθρου, σημειώνοντας τον τρίτο χρόνο, 19 δλ. μακριά από την κορυφή. O Ισπανός Joan Barreda (ο αναβάτης με τις περισσότερες νίκες -27- σε ειδικές διαδρομές του Ράλλυ Ντακάρ), που μετέβη φέτος στην ινδική Hero έπειτα από μία δεκαετία στη Honda, ξεκίνησε τον αγώνα με πτώση, αλλά κατάφερε να συνεχίσει, για να βρεθεί 16ος, 1:25″ μακριά από την κορυφή.
🏍️ Traffic jam in the desert 🏜️
Follow the race live 👉https://t.co/BrruP0oEtI#Dakar2024 pic.twitter.com/MnplVxGXp9
— DAKAR RALLY (@dakar) January 5, 2024
Τ3 και T4
Στην κατηγορία ελαφρών πρωτότυπων Τ3 ο Πολωνός Eryk Goczal (περυσινός νικητής της T4), σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο, διασχίζοντας τη γραμμή τερματισμού 20 δλ. εμπρός από το θείο του Michal, και 21 δλ. μπροστά από το Βρετανό Kris Meeke. Στην κατηγορία T4, ο Γάλλος Xavier De Soultrait, πίσω από το τιμόνι ενός νέου Polaris, έχοντας κερδίσει ήδη ειδική διαδρομή του αγώνα στις μοτοσυκλέτες, προσέθεσε άλλη μία επιτυχία στο παλμαρέ του, την πρώτη από πέρυσι, που συμμετέχει στην κατηγορία τροποποιημένων SSV. Πίσω από το Γάλλο βρέθηκαν οι Joao Ferreira και o Florent Vayssade (team-mate του De Soultrait στην ομάδα SLR, που διευθύνει ο Sebastien Loeb), με διαφορά 15 και 22 δλ., αντίστοιχα.
Φορτηγά
Ο Janus Van Kasteren (με Iveco) ήταν ο ταχύτερος οδηγός στην κατηγορία φορτηγών. Ο Ολλανδός τερμάτισε 16 δλ. μπροστά από τον Τσέχο Ales Loprais (Praga) και 45 δλ. εμπρός από τον Mitchel Van Den Brink (Iveco). Όσο για τον Martin Macík (Iveco), σημείωσε τον 6ο χρόνο της ημέρας, 1:16″ πίσω από τον Van Kasteren.
Με την ολοκλήρωση του Prologue, οι οδηγοί θα κατευθυνθούν από την Al-‘Ula στην Al Henakiyah το Σάββατο για μια ειδική διαδρομή μήκους 414 χιλιομέτρων, περνώντας μέσα από πολλά ηφαίστεια σε ανεξερεύνητα, μέχρι στιγμής, εδάφη.
The menu for Day 1?
Excitement and the stunning terrain of AlUla 🏜️😍#Dakar2024 #DakarInSaudi pic.twitter.com/u3ve01wU8F
— Dakar Saudi Arabia | داكار في السعودية 🇸🇦 (@dakarinsaudi) January 5, 2024
