H Alfa Romeo ξεκίνησε πολύ καλά τη φετινή σεζόν στη Formula 1, με ένα μονοθέσιο που ήταν πιθανότατα το ελαφρύτερο του grid χάρη και στο μικρότερο μεταξόνιο που διαθέτει. Ωστόσο, η πορεία της ομάδας κατά τη διάρκεια της σεζόν είχα καθοδική πορεία. Η Alfa Romeo σημείωσε 51 βαθμούς στους πρώτους 9 φετινούς αγώνες και πάλευε με τις Alpine και McLaren. Αλλά από το GP Καναδά και έπειτα δεν είχε καταφέρει να σκοράρει, έως το GP Ιταλίας, όπου ο Guanyu Zhou κατετάγη 10ος, σημειώνοντας 1 βαθμό, τον πρώτο στους τελευταίους 7 αγώνες.
Στην έλλειψη συγκομιδής βαθμών συνέβαλε και η έλλειψη αξιοπιστίας του συνδυασμού του πλαισίου της ομάδας με την ‘εύθραυστη’ μονάδα ισχύος της Ferrari. Παράλληλα, στην αρχή της σεζόν η Alfa Romeo ήταν ένα από τα λίγα μονοθέσια κοντά στο ελάχιστο όριο βάρους των 798 κιλών, ενώ άλλα μονοθέσια απείχαν από αυτό ακόμα και διψήφιο αριθμό χιλιόγραμμων. Ωστόσο, οι περισσότεροι αντίπαλοι της βασιζόμενης στο Hinwil της Ελβετίας ομάδας έχουν καταφέρει να εξοικονομήσουν έκτοτε 4-7 κιλά.
Όπως δηλώνει ο επικεφαλής της ομάδας της Alfa Romeo, Frederic Vasseur, «Ανάλογα με την εξοικονόμηση, αυτό είναι 3 έως 4 δέκατα του δευτερολέπτου που άλλοι έχουν γίνει ταχύτεροι. Πάντα και παντού. Το μικρότερο βάρος είναι η μόνη αναβάθμιση που εγγυάται ότι θα κάνει ένα μονοθέσιο ταχύτερο. Αυτό δείχνει ότι είμαστε 10 εκατομμύρια δολάρια κάτω από το όριο προϋπολογισμού. Είναι ένα από τα πιο σημαντικά καθήκοντα να καλύψουμε αυτό το κενό».
Σε αυτό θα βοηθήσει του χρόνου και η καλύτερη θέση στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών σε σύγκριση με το 2021. Αν η Alfa Romeo διατηρηθεί στην 6η θέση φέτος (αντί για την 9η πέρυσι), θα έχει έως και 9 εκατομμύρια δολάρια υψηλότερο μερίδιο από τα εμπορικά έσοδα του σπορ. Τα υψηλότερα έσοδα ίσως βοηθήσουν την ομάδα να αυξήσει και το προσωπικό της, καθώς ο Valtteri Bottas έχει εντοπίσει αυτό τον τομέα ως έναν από τους πιο αδύναμους της Alfa Romeo. Ο Φινλανδός ανέφερε ότι η ομάδα δεν έχει αρκετό προσωπικό για να παράγει γρήγορα τις αναβαθμίσεις που σχεδιάζει το αεροδυναμικό τμήμα.
Ο Bottas δήλωσε ότι η παρουσία του Frederic Vasseur στην Alfa Romeo «ήταν ένας από τους βασικούς λόγους για τους οποίους βρίσκομαι εδώ σήμερα» καθώς οι δυο τους είχαν συνεργαστεί ξανά το 2011 στην ART, στο GP3, όταν ο Φινλανδός κατέκτησε τον τίτλο εκείνης της χρονιάς. Ο 33χρονος οδηγός ανέφερε ότι η Alfa Romeo έχει ήδη επικεντρωθεί στο 2023, ωστόσο θα υπάρχουν μερικές αναβαθμίσεις στο μονοθέσιο στο μεθεπόμενο αγώνα, το GP Ιαπωνίας.
Ο Bottas σχολίασε: «Είναι ένα μακροπρόθεσμο εγχείρημα και επικεντρωνόμαστε στην επόμενη σεζόν, αν και έχουμε κάποιες αναβαθμίσεις που θα πρέπει να έρθουν στο GP Ιαπωνίας. Μεταξύ των πραγμάτων που μάθαμε κατά τη διάρκεια αυτού του Πρωταθλήματος είναι γιατί ξεκινήσαμε καλά και χάσαμε έδαφος από αγώνα σε αγώνα. Ένα από τα προβλήματα που αντιμετωπίσαμε αφορά την ταχύτητα παραγωγής διάφορων εξαρτημάτων».
«Η ομάδα το έχει λάβει πολύ σοβαρά υπόψη της, γνωρίζουμε ότι χρειαζόμαστε περισσότερους πόρους, επειδή βρεθήκαμε με εγχειρήματα που φέραμε στην αεροδυναμική σήραγγα αλλά δεν υλοποιήθηκαν λόγω έλλειψης προσωπικού. Του χρόνου θα έχουμε περισσότερο προσωπικό και σίγουρα θα είναι ένα σημαντικό βήμα για την ανάπτυξη της ομάδας. Έχουμε έναν καλό οργανισμό, αλλά χρειαζόμαστε περισσότερους ανθρώπους. Αυτή τη στιγμή είμαστε 500 άτομα, αλλά, για να δώσουμε ένα παράδειγμα, στη Williams υπάρχουν 750».
«Επομένως, ξέρουμε τι χρειαζόμαστε, η ομάδα αναζητά προσωπικό, ο προϋπολογισμός για την επόμενη χρονιά δεν αποτελεί πρόβλημα. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχουν περισσότερες δυνατότητες, και νομίζω ότι φτάνουμε εκεί. Ό,τι έχω δει από την αεροδυναμική σήραγγα και το εργοστάσιο, οι εγκαταστάσεις υπάρχουν. Δεν υπάρχει τίποτα που να δείχνει ότι δεν είναι εφικτό να κερδίσουμε».
Συγκρίνοντας την Alfa Romeo με την προηγούμενη ομάδα του, τη Mercedes, ο Bottas ανέφερε: «Είναι ένα περιβάλλον με λιγότερη πίεση, είναι λιγότερο ‘εταιρεία’ και περισσότερο αγωνιστική ομάδα, αλλά το κίνητρο όλων είναι το ίδιο. Φυσικά, οι στόχοι είναι διαφορετικοί από αυτούς που έπρεπε να πετύχω πέρυσι, αλλά τελικά η προσέγγιση είναι η ίδια. Το 2021 ο στόχος ήταν η νίκη, τώρα είναι η πρώτη δεκάδα».
«Το συναίσθημα που νιώθω τώρα όταν είμαι 5ος ή 6ος είναι εξίσου ικανοποιητικό με μία νίκη με τη Mercedes. Η συμπεριφορά εδώ είναι διαφορετική. Η συμφωνία με την Alfa είναι πολυετής. Αυτό μου δίνει την απαραίτητη ασφάλεια και την απαραίτητη εμπιστοσύνη. Έχω διαφορετική αποστολή εδώ στην ομάδα, περισσότερη ευθύνη».
«Είναι τα μικρά βήματα προόδου που βλέπεις. Ότι οι λύσεις που πρότεινες έχουν αποτέλεσμα. Για παράδειγμα, στο στήσιμο του μονοθεσίου. Είναι υπέροχο να βλέπεις ότι το μονοθέσιο πηγαίνει πραγματικά πιο γρήγορα επειδή είχες μια ιδέα και η ομάδα σε άκουσε. Δεν θέλω να χρησιμοποιήσω τον όρο Νο. 1 οδηγός, αλλά αισθάνομαι την ευθύνη και την εμπιστοσύνη που μου δίνεται εδώ για να κάνω το μονοθέσιο και την ομάδα καλύτερη».
«Ο ρόλος μου εδώ είναι πολύ μεγαλύτερος από το να οδηγώ απλώς το αυτοκίνητο. Και ναι, σε καμία περίπτωση δεν είχα αυτό το συναίσθημα στη Mercedes». Σε ερώτηση αν εκ των υστέρων θα έκανε κάτι διαφορετικά στην καριέρα του, ο Bottas απάντησε: «Ίσως θα έπρεπε να είχα αποδεχτεί νωρίτερα τον υποστηρικτικό μου ρόλο προς τον Lewis» (Hamilton).
