Οι Thierry Neuville και Martijn Wydaeghe τερμάτισαν στη δεύτερη θέση στο ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις 2026, τον 8ο γύρο της φετινής σεζόν του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ (WRC), με μία επεισοδιακή Κυριακή να τους στερεί την ευκαιρία να διεκδικήσουν μέχρι τέλους την τρίτη τους νίκη στον ελληνικό αγώνα.
Οι Βέλγοι αντιμετώπισαν προβλήματα πρόσφυσης στις ειδικές διαδρομές και έχασαν την πρωτοπορία ήδη από την πρώτη ειδική της τελευταίας ημέρας. Ωστόσο, σημείωσαν από κοινού με τον Sebastien Ogier τον ταχύτερο χρόνο στη δεύτερη ειδική της Κυριακής, με αποτέλεσμα οι δύο κορυφαίοι συνδυασμοί να φτάσουν στο service χωρισμένοι από μόλις 1,3 δευτερόλεπτα.
Έχοντας αποφύγει τα σημαντικά προβλήματα στο μεγαλύτερο μέρος του τριημέρου, η τύχη εγκατέλειψε τον Neuville στην προτελευταία ειδική διαδρομή. Ζημιά στον τροχό προκάλεσε αργή απώλεια πίεσης στο πίσω ελαστικό από τα πρώτα χιλιόμετρα, όμως ο Βέλγος κατάφερε να σταθεροποιήσει το αυτοκίνητο και να διατηρήσει ρυθμό κοντά σε εκείνον του νικητή της ειδικής, Sebastien Ogier.
Ωστόσο, 8 χιλιόμετρα πριν από τον τερματισμό της διαδρομής σημειώθηκε δεύτερο κλατάρισμα στο άλλο πίσω ελαστικό, το οποίο αποκολλήθηκε, βάζοντας οριστικό τέλος στις ελπίδες του για τη νίκη. Ο Neuville ολοκλήρωσε τον αγώνα με τον 3ο ταχύτερο χρόνο στην Power Stage και προσέθεσε δύο ακόμη βαθμούς από την κατάταξη της Super Sunday, συγκεντρώνοντας συνολικά 22 βαθμούς για το Πρωτάθλημα.
Οι Adrien Fourmaux και Alexandre Coria ξεκίνησαν δυναμικά την Κυριακή, σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο στην πρώτη ειδική της ημέρας, που αποτέλεσε την πέμπτη νίκη τους σε ειδική διαδρομή στο φετινό ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις, στην προσπάθειά τους να διεκδικήσουν την 3η θέση της γενικής κατάταξης. Ένα κλατάρισμα στην ΕΔ15 όμως, τους κόστισε περίπου 2 λεπτά, εξανεμίζοντας τις ελπίδες για παρουσία στο βάθρο, με αποτέλεσμα να πέσουν στην 5η θέση.
Παρότι σημείωσαν χρόνο μέσα στην πρώτη τριάδα στην προτελευταία ειδική διαδρομή, μάχοντναν στη γενική κατάταξη με τον Sami Pajari και εισήλθαν στην Power Stage μόλις ένα δέκατο του δευτερολέπτου πίσω του. Ένα ακόμη κλατάρισμα στην τελευταία ειδική δεν τους επέτρεψε να ανακτήσουν έδαφος, με αποτέλεσμα να ολοκληρώσουν τον αγώνα στην 6η θέση. Ήταν ένα απογοητευτικό φινάλε σε έναν αγώνα όπου είχαν τις δεύτερες περισσότερες νίκες σε ειδικές διαδρομές και χρειάστηκε επανειλημμένα να ανακάμψουν από αλλεπάλληλες ατυχίες.
Το ισπανικό πλήρωμα της Hyundai Motorsport, Dani Sordo και Candido Carrera, ξεκίνησε την Κυριακή έχοντας σημαντική διαφορά τόσο από τα προπορευόμενα όσο και από τα επόμενα πληρώματα, όμως δυσκολεύτηκε να βρει ισορροπία, καθώς το ασταθές πίσω μέρος του αυτοκινήτου δεν επέτρεπε στους οδηγούς να πιέσουν. Η ομάδα αποφάσισε να αποσύρει το πλήρωμα πριν από την Power Stage, στο πλαίσιο στρατηγικής επιλογής που στόχο είχε να βελτιστοποιήσει την προετοιμασία και να εξασφαλίσει τη μέγιστη δυνατή ευελιξία ενόψει των επόμενων γρήγορων αγώνων σε χωμάτινες επιφάνειες.
Παρά το τελικό αποτέλεσμα, η εικόνα της Hyundai Shell Mobis World Rally Team ήταν σαφώς πιο ανταγωνιστική από ό,τι δείχνει η τελική κατάταξη. Τα πληρώματά της βρέθηκαν στην κορυφή στις 12 από τις 17 ειδικές διαδρομές του αγώνα και κατέκτησαν συνολικά 9 νίκες σε ειδικές, πριν στρέψουν πλέον την προσοχή τους στο Ράλλυ Εσθονίας.
Το δεύτερο βάθρο της χρονιάς για τους Thierry Neuville και Martijn Wydaeghe, μετά τη νίκη τους στο Ράλλυ Πορτογαλίας, ήρθε έπειτα από ένα τριήμερο κατά το οποίο διατήρησαν την πρωτοπορία από την 4η ειδική της Παρασκευής έως και την 1η ειδική της Κυριακής.
Ο Thierry Neuville δήλωσε: «Συνολικά, ολοκληρώνουμε αυτό το ράλλυ με ανάμεικτα συναισθήματα. Προφανώς είμαι πολύ απογοητευμένος που δεν καταφέραμε να παλέψουμε για τη νίκη μέχρι το τέλος, αλλά από την άλλη είμαι πολύ χαρούμενος με το ρυθμό μας και με τη βελτίωση που δείξαμε αυτό το Σαββατοκύριακο».
«Υπάρχουν πολλά θετικά στοιχεία που κρατάμε από το Ράλλυ Ακρόπολις και παράλληλα συγκεντρώσαμε μια σημαντική συγκομιδή βαθμών. Αυτό μας δίνει μια καλή ευκαιρία να επιστρέψουμε στη μάχη του Πρωταθλήματος, κάτι που μέχρι πρότινος φαινόταν αρκετά δύσκολο. Το γεγονός ότι οι πρωτοπόροι της βαθμολογίας δεν πήραν πολλούς βαθμούς είναι επίσης θετικό για εμάς. Με περισσότερους χωμάτινους αγώνες να ακολουθούν, ελπίζω να διατηρήσουμε αυτή τη δυναμική».
Οι Adrien Fourmaux και Alexandre Coria κινήθηκαν σε υψηλό ρυθμό καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα, διεκδικώντας ακόμη και την πρωτοπορία την Παρασκευή, ωστόσο τέσσερα συνολικά κλαταρίσματα ελαστικών περιόρισαν σημαντικά τις δυνατότητές τους. Ο Fourmaux ανέφερε: «Πιστεύω ότι αξίζαμε πολύ περισσότερα από το Ράλλυ Ακρόπολις. Γνωρίζω ότι αυτός ο αγώνας είναι μια λοταρία, όμως ένιωθα ότι κάθε φορά που πίεζα απέφευγα τα κλαταρίσματα, ενώ όταν προσπαθούσα να είμαι προσεκτικός, πάθαινα κλατάρισμα. Είναι σχεδόν απίστευτο».
«Στο τέλος, είναι πραγματικά μεγάλη απογοήτευση, αλλά συνολικά ήταν ένας θετικός αγώνας για εμάς. Είχαμε την ταχύτητα και στην αρχή διεκδικούσαμε τη νίκη πριν εμφανιστούν τα προβλήματά μας. Είναι απογοητευτικό για το Πρωτάθλημα, καθώς είχα μεγάλες ελπίδες να μειώσω τη διαφορά στη βαθμολογία και τελικά δεν εξελίχθηκαν όπως τα σχεδιάζαμε. Παρ’ όλα αυτά, έχουμε πολλά θετικά στοιχεία να πάρουμε μαζί μας για την Εσθονία και τη συνέχεια της σεζόν».
Οι Dani Sordo και Candido Carrera βρίσκονταν στην 4η θέση την Παρασκευή, προτού ένα κλατάρισμα στην ΕΔ3 τους βγάλει εκτός διεκδίκησης των υψηλών θέσεων, ενώ τελικά η ομάδα απέσυρε το αυτοκίνητο από την 8η θέση πριν από την τελική Power Stage. Ο Sordo δήλωσε: «Ήταν ένα δύσκολο ράλλυ για εμάς. Ξεκίνησε καλά, αλλά το κλατάρισμα της Παρασκευής μας έβγαλε από τη μάχη».
«Χάσαμε ακόμη περισσότερο χρόνο με το δεύτερο κλατάρισμα το Σάββατο και από εκείνο το σημείο και μετά δεν είχαμε εμπιστοσύνη ούτε στα ελαστικά ούτε στην πρόσφυση. Στο τέλος αποφασίσαμε να αποσύρουμε το αυτοκίνητο πριν από την Power Stage, ώστε να δώσουμε στην ομάδα τη μέγιστη δυνατή ευελιξία ενόψει των δύο επόμενων γρήγορων χωμάτινων αγώνων».
Ο αθλητικός διευθυντής της Hyundai Motorsport WRC, Andrew Wheatley, υπογράμμισε: «Ήρθαμε στην Ελλάδα πιστεύοντας ότι μπορούσαμε να πετύχουμε περισσότερα, όμως αυτό δεν κατέστη δυνατό αυτό το Σαββατοκύριακο. Το Ράλλυ Ακρόπολις αποδείχθηκε τόσο δύσκολο όσο περιμέναμε, ίσως και περισσότερο».
«Παρ’ όλα αυτά, ήταν ένας εξαιρετικά ενθαρρυντικός αγώνας για την ομάδα. Η απόδοσή μας και η αξιοπιστία του αυτοκινήτου ήταν σε υψηλό επίπεδο και θα επιστρέψουμε έτοιμοι να διεκδικήσουμε τη νίκη στην Εσθονία. Το γεγονός ότι σήμερα αισθανόμαστε απογοητευμένοι με τη δεύτερη θέση είναι από μόνο του κάτι θετικό, γιατί δείχνει πόση πρόοδο έχουμε σημειώσει από τον αγώνα της Ιαπωνίας. Στόχος μας τώρα είναι να μεταφέρουμε αυτή την πρόοδο και στους επόμενους αγώνες».
