Παρότι η McLaren είχε κατακτήσει τον τελευταίο της τίτλο στη Formula 1 το 2008, βρισκόταν στη μάχη διεκδίκησης του Πρωταθλήματος του 2012, σε αντίθεση με την εργοστασιακή ομάδα της Mercedes, η οποία μετά την αγορά της Brawn, είχε μόλις καταφέρει να κατακτήσει μία νίκη τις τελευταίες τρεις σεζόν.
Ωστόσο, ο Lewis Hamilton, έπειτα από 6 σεζόν στη McLaren -η οποία στο μεταξύ είχε χάσει την εργοστασιακή υποστήριξη της Mercedes- αποφάσισε ότι ήταν καιρός να αλλάξει περιβάλλον. Είχε πειστεί από τα σχέδια της γερμανικής ομάδας για το μέλλον και έκανε τη ριψοκίνδυνη -όπως φαινόταν τότε- επιλογή, να πάει σε μία φαινομενικά χειρότερη ομάδα. Αυτό που θα ακολουθούσε δύσκολα θα μπορούσε να το έχει προβλέψει κανείς το 2012.
Καθώς ο Hamilton όδευσε προς 6 Παγκόσμια Πρωταθλήματα, 82 νίκες και 77 pole position με μία Mercedes που ήταν απόλυτη κυρίαρχος στα πρώτα 7 χρόνια της σύγχρονης υβριδική εποχή κινητήρων V6 της Formula 1. Την ίδια στιγμή, η McLaren έχει πανηγυρίσει μόλις μία νίκη από την έξοδο του Βρετανού οδηγού, και αυτή έπειτα από 9 χρόνια. Πρόκειται για μία από τις πιο εμπνευσμένες μεταγραφές οδηγού στην ιστορία της F1.
Ωστόσο τότε, στον εναρκτήριο αγώνα της πρώτης σεζόν του Hamilton με τη Mercedes, το GP Αυστραλίας, που διεξήχθη στις 17 Μαρτίου του 2013, τα πράγματα ήταν εντελώς διαφορετικά. Ο 28χρονος τότε Hamilton βρισκόταν σε άγνωστο περιβάλλον.
Δέκα χρόνια αργότερα, ο Hamilton αποκάλυψε τις σκέψεις που περνούσαν από το μυαλό του εκείνη την εποχή: «Ένιωθα ότι ήταν ρίσκο; Φυσικά! Όταν παίρνεις αποφάσεις και κάνεις αλλαγές, πάντα υπάρχει ρίσκο. Αλλά θα ένιωθα ότι δεν ζω αν δεν παίρνω ρίσκα, αν δεν προκαλώ συνεχώς τον εαυτό μου και τους γύρω μου. Ήταν η αναπόφευκτη κατεύθυνση που έπρεπε να ακολουθήσω και ένιωθα ότι ήταν η σωστή».
«Ήταν ένα συναίσθημα που είχα: ήθελα κάτι καινούργιο. Ήμουν ενθουσιασμένος που θα συνεργαζόμουν με νέους ανθρώπους και θα έμπαινα σε μια ομάδα που είχε δυσκολευτεί. Να πάρω όλα όσα είχα μάθει και να δω αν θα μπορούσα να τα εφαρμόσω κάπου αλλού. Ήμουν ενθουσιασμένος από τα σχέδια που είχα ακούσει ότι είχαν τεθεί σε εφαρμογή για την αναβάθμιση της ομάδας, και την προσπάθεια να γίνουν Πρωταθλητές. Ακολούθησα αυτό που ένιωθα στην καρδιά μου. Αυτό με οδήγησε σε αυτή την καταπληκτική ομάδα και σε αυτό το απίστευτο ταξίδι που κάνουμε μαζί».
«Τόσοι πολλοί άνθρωποι μου είπαν ότι ήταν λάθος. Ήξερα όμως ότι αν δεν έκανα την κίνηση αυτή, θα το μετάνιωνα. Δεν το ξανασκέφτηκα… Αν και θυμάμαι ότι γύρω στα Χριστούγεννα καθόμουν έξω στο κρύο κοιτάζοντας τα χιονισμένα βουνά και σκεφτόμουν: ‘Ελπίζω να πήρα τη σωστή απόφαση’».
«Είχα μια στιγμή περισυλλογής και σκέφτηκα: ‘Το κάναμε, οπότε θα τα δώσουμε όλα’. Επικεντρώθηκα στο να προπονηθώ όσο καλύτερα μπορούσα, και να δώσω τον καλύτερο εαυτό μου στην ομάδα. Σκέφτηκα επίσης πόσο σπουδαίο θα ήταν να κατακτήσουμε μια νίκη σε αυτή την πρώτη σεζόν, κάτι που καταφέραμε να πετύχουμε».
«Θυμάμαι το πρώτο κάθισμα που κατασκευάσαμε και όλες αυτές τις αλλαγές που έκανα. Εκείνη την εποχή, η κολόνα του τιμονιού και η θέση οδήγησης ήταν πολύ ψηλά. Μου άρεσε να κάθομαι χαμηλά στο cockpit, οπότε θυμάμαι να ρίχνω την κολόνα του τιμονιού και να φτιάχνω το κάθισμα. Νομίζω ότι σοκαρίστηκαν λίγο που έκανα το δικό μου κάθισμα, κάτι που οι οδηγοί συνήθως δεν κάνουν! Ήταν μια τόσο θετική εμπειρία και είναι τρελό, οδεύοντας προς την 11η σεζόν μου με την ομάδα, να κατασκευάζω το κάθισμα με την ίδια υπέροχη ομάδα ανθρώπων».
Υπάρχουν πολλά μέλη της Mercedes που ήταν εκεί εκείνη την πρώτη ημέρα του Hamilton στην ομάδα και εξακολουθούν να βρίσκονται εκεί και τώρα. Ωστόσο, ο Lewis θεωρεί τη συνεχή εξέλιξη της Mercedes ως ένα από τα βασικά της πλεονεκτήματα: «Αν δεν αισθάνομαι ότι με προκαλούν, ότι δεν προοδεύω ή ότι δεν εξελίσσομαι, τότε είναι που αρχίζω να σκέφτομαι την επόμενη κίνησή μου. Και απλά δεν το έχω νιώσει αυτό σε αυτά τα 10 χρόνια».
«Αισθάνομαι ότι ολόκληρη η ομάδα εξελίσσεται, με νέους ανθρώπους, νέες δομές, νέους στόχους. Αισθάνομαι ότι είχα την κατάλληλη ομάδα για να αναπτυχθώ. Όχι μόνο ως οδηγός αλλά και ως άνθρωπος. Μου δόθηκε η δυνατότητα να είμαι ο εαυτός μου και έγινα αποδεκτός από τη Mercedes».
«Και κοιτάξτε τι έχουμε καταφέρει μαζί. Όχι μόνο σε αποτελέσματα εντός πίστας, αλλά και σε πράγματα που έχουμε καταφέρει εκτός πίστας και στα βήματα που έχουμε κάνει. Οι αλλαγές που κάνουμε μέσω των προγραμμάτων Accelerate 25 και της Mission 44, όπου αρχίζουμε πραγματικά να επηρεάζουμε τους ανθρώπους. Αυτό με κάνει τόσο υπερήφανο, επειδή διατηρούμε τους εαυτούς μας στα υψηλότερα πρότυπα και επίπεδα σε οτιδήποτε κάνουμε».
«Ξέρουμε ότι δεν είμαστε τέλειοι και ότι μπορούμε πάντα να γινόμαστε καλύτεροι. Αυτό προσπαθούμε να κάνουμε πάντα. Δεν έχουμε σπουδαίο μονοθέσιο αυτή τη στιγμή, αλλά βάζουμε το ένα πόδι μπροστά από το άλλο. Ξέρουμε ότι μπορούμε να επιστρέψουμε στην κορυφή. Θα είναι το πιο δύσκολο εγχείρημα που έχουμε αντιμετωπίσει μαζί, για να επιστρέψουμε εκεί που θέλουμε και να πιάσουμε τη Red Bull. Αλλά τι επίτευγμα θα είναι αυτό».
