Είναι εκείνη η εποχή της χρονιάς στη Formula 1 που όλοι προσπαθούν να μαντέψουν πόσο ανταγωνιστικές είναι οι ομάδες, βασιζόμενοι σε χρόνους που δεν λένε όλη την ιστορία. Aκόμα και στις προσομοιώσεις αγώνα, όπου είναι σχεδόν δεδομένο ότι τα μονοθέσια έχουν συγκρίσιμο φορτίο καυσίμου, διαφέρει πολλές φορές ο τρόπος με τον οποίο οι ομάδες προσεγγίζουν αυτές τις προσομοιώσεις. Όπως πάντα λοιπόν, αυτές οι προβλέψεις ενδέχεται να φαντάζουν πολύ μακριά από την πραγματικότητα σε μερικές ημέρες.
Δεν υπάρχει αμφιβολία όμως ότι στο τεστ του Μπαχρέιν, η ομάδα που έδειξε να είναι πιο καλά προετοιμασμένη, ήταν η Red Bull. Χωρίς να επιδείξει ποτέ την απόλυτη ταχύτητα της RB19, κάθε φορά που κατέβαινε στην πίστα, έδειχνε να είναι ήδη έτοιμη για να αγωνιστεί. Η Πρωταθλήτρια ομάδα δεν έχει προγραμματίσει αναβαθμίσεις για τους πρώτους αγώνες, αλλά δείχνει να βρίσκεται σε πολύ καλύτερο σημείο από αυτή την περίοδο πέρυσι.
Η RB19 έχει ξεφορτωθεί τα περιττά κιλά (όπως και ο Max Verstappen, που κατά τη διάρκεια του χειμώνα πήρε και έχασε ξανά 10 κιλά), έγραφε σταθερούς χρόνους και έδειχνε να μην αντιμετωπίζει προβλήματα ισορροπίας, παρά τη διαφορετική συμπεριφορά των καινούργιων ελαστικών της Pirelli, που έχει ενισχύσει το σκελετό των εμπρός, για να καταπολεμήσει την υποστροφή, κάνοντας πιο νευρικό τον πίσω άξονα.
Κατά την άποψή μας, η Ferrari είναι η δεύτερη ομάδα. Το ερώτημα είναι πόσο πίσω από τη Red Bull βρίσκεται. Κάποιοι κάνουν λόγο για 2-4 δέκατα του δλ. στο γύρο. Η SF-23 έδειχνε πιο νευρική από τη Red Bull, καθώς η Ferrari πειραματιζόταν με το στήσιμο. Μόνο την τελευταία ημέρα ο Charles Leclerc κατάφερε να βρει ένα στήσιμο που να του ταιριάζει και κάποιοι πιστεύουν ότι ο Carlos Sainz έχει προσαρμοστεί με μεγαλύτερη ευκολία στο καινούργιο μονοθέσιο.
Με την καινούργια πίσω αεροτομή που έφερε την 3η ημέρα του τεστ η Ferrari να καταστρέφεται στους πρώτους γύρους -αν και αναμένεται το πρόβλημα να έχει επιλυθεί έως το GP Μπαχρέιν- η Ferrari χρησιμοποιούσε μία πίσω αεροτομή που παρήγαγε λιγότερη κάθετη δύναμη από αυτήν που απαιτείται στη συγκεκριμένη πίστα. Ίσως αυτό συνέβαλε στην αίσθηση του Leclerc ότι η SF-23 είναι πιο ανταγωνιστική στις ευθείες και δυσκολεύεται περισσότερο στις στροφές.
Επίσης, παρατηρήθηκε εκτεταμένη καταπόνηση ελαστικών, η οποία όμως ενδέχεται να οφείλεται στους πειραματισμούς με το στήσιμο. Ο ιταλικός Τύπος ισχυρίζεται ότι το κόκκινο μονοθέσιο ήταν σχεδόν πάντα βαρυφορτωμένο με καύσιμα. Αν αυτό είναι ευσεβείς πόθοι ή πραγματικότητα θα αρχίσει να διαφαίνεται στον πρώτο αγώνα. Η Ferrari παρουσίαζε επίσης εκτεταμένο porpoising τις δύο πρώτες ημέρες και αύξησε την απόσταση του μονοθεσίου από το έδαφος την τελευταία ημέρα.
Στην 3η θέση τοποθετούμε τη Mercedes, η οποία δεν φαίνεται να ήταν απολύτως ευχαριστημένη από το τεστ. Η W14 διατηρεί ορισμένους από τους περιορισμούς του περυσινού μονοθεσίου, αν και οι εκτεταμένες αναπηδήσεις έχουν καταπολεμηθεί. Ο τεχνικός διευθυντής της ομάδας, Mike Elliott δήλωσε ότι τα γερμανικά μονοθέσια βρίσκονται 4-6 δέκατα του δλ. πίσω από τη Red Bull. Αν ισχύει κάτι τέτοιο, τότε θα είναι δύσκολο για τη Mercedes να βρεθεί στη μάχη του τίτλου φέτος.
Επίσης, η Mercedes αντιμετώπισε ένα ανεξήγητο πρόβλημα απώλειας αεροδυναμικού φορτίου στον εμπρός άξονα τη δεύτερη ημέρα του τεστ. Το πίσω μέρος της W14 ήταν αρκετά νευρικό τις δύο πρώτες ημέρες και ενώ τα πράγματα βελτιώθηκαν την 3η ημέρα, η Mercedes δεν έδειχνε να έχει την ταχύτητα των Red Bull και Ferrari. Η Mercedes διατήρησε τη βασική φιλοσοφία των zero-pods (πολύ μικρά καλύμματα ψυγείων), αλλά αναθεωρημένη και έως την έναρξη της ευρωπαϊκής σεζόν αναμένεται να παρουσιάσει αναβαθμίσεις που θα κάνουν το μονοθέσιό της να μοιάζει περισσότερο με τα υπόλοιπα.
Κάποιοι μάλιστα ισχυρίζονται ότι η Aston Martin ενδέχεται να αποτελεί απειλή για τη Mercedes. H Aston Martin είναι η ομάδα που φαίνεται να έχει σημειώσει τη μεγαλύτερη πρόοδο από πέρυσι, με ένα επιθετικά σχεδιασμένο μονοθέσιο. Η προσομοίωση αγώνα του Fernando Alonso την τελευταία ημέρα ήταν άκρως ανταγωνιστική και ο Ισπανός είχε τη δυνατότητα να διαχειριστεί άψογα τα ελαστικά του, βελτιώνοντας τους χρόνους του προς το τέλος των stint. Ίσως η διαχείριση ελαστικών να είναι ένα από τα δυνατά σημεία της AMR23 φέτος.
Το ερώτημα είναι κατά πόσο έχει βελτιωθεί η Aston Martin. Αρκετά για να παλεύει για την 4η θέση, τόσο ώστε να απομακρυνθεί από τους υπόλοιπους και να πλησιάσει την πρώτη τριάδα, ή τόσο πολύ, ώστε να καταφέρει να απειλήσει Mercedes ή ακόμα και Ferrari, σύμφωνα με τους πιο αισιόδοξους ισχυρισμούς; Αυτό μένει να διαπιστωθεί αν και εμείς πιστεύουμε ότι θα είναι στη μάχη για την 4η θέση, ίσως να έχει και προβάδισμα επί των υπολοίπων, αλλά δύσκολα θα προκαλέσει τους τρεις πρώτους. Αυτό δεν σημαίνει όμως ότι αποκλείεται να συμβεί κάτι τέτοιο. Σίγουρα όμως η απουσία του τραυματία Lance Stroll δεν έχει βοηθήσει την ομάδα.
Στην 5η θέση κατατάσσουμε την Alpine, η οποία ήταν η ομάδα που «κρύφτηκε» περισσότερο στο τεστ, καθώς δεν έκανε γύρους με μαλακές γόμες και ελαφρύ φορτίο καυσίμου. Οι αντίπαλοί της όμως τόνισαν ότι διαθέτει ανταγωνιστικό μονοθέσιο, ενώ η προσομοίωση του Esteban Ocon την τελευταία ημέρα ήταν εντυπωσιακή, παρότι το μονοθέσιο έδειχνε άκαμπτο, αναπηδώντας έντονα στις ανομοιομορφίες της πίστας. Στο γαλλικό στρατόπεδο υπάρχει συγκρατημένη αισιοδοξία, καθώς αναμένεται και ένα πακέτο αναβαθμίσεων για το GP Μπαχρέιν.
Για την 6η θέση, στα μάτια μας παλεύουν τρεις ομάδες: οι Haas, Alfa Romeo και McLaren. Εμείς θα επιλέξουμε να τοποθετήσουμε τη Haas μπροστά σε αυτή τη μάχη, με την αμερικανική ομάδα να αναφέρει ότι είχε την καλύτερη χειμερινή προετοιμασία στην ιστορία της στη Formula 1. Βελτιωμένη φαίνεται να είναι και η Alfa Romeo, αλλά αντιμετώπισε προβλήματα αξιοπιστίας με τη μονάδα ισχύος της Ferrari και αυτό ίσως επηρεάσει τα αποτελέσματά της στους πρώτους αγώνες.
Δυστυχώς, το τεστ του Μπαχρέιν ήταν για δεύτερη συνεχή χρονιά προβληματικό για τη McLaren. Αυτή τη φορά τα προβλήματα με τα αεροδυναμικά βοηθήματα των εμπρός τροχών δεν ήταν τόσο μεγάλα όσο τα περυσινά με τα εμπρός φρένα, αλλά κόστισαν στη McLaren πολύ χρόνο στην πίστα, με αποτέλεσμα να συμπληρώσει τα λιγότερα χιλιόμετρα από όλους. Παράλληλα, η βρετανική ομάδα αναγνώρισε το και το φετινό μονοθέσιο αναπτύσσει πολύ υψηλές τιμές οπισθέλκουσας και θα περιμένει το πακέτο αναβαθμίσεων στο GP Αζερμπαϊτζάν για να βελτιωθεί η MCL60 σε αυτό τον τομέα.
Μάχη για την 9η θέση φαίνεται να δίνουν οι Williams και AlphaTauri. Εμείς θα επιλέξουμε να βάλουμε τη Williams μπροστά, καθώς φαίνεται ότι στο φετινό μονοθέσιό της έχουν εξυγιανθεί κάποια από τα περυσινά προβλήματα. Αρκετά για να ανταγωνιστεί τις άλλες ομάδες; Θα το δούμε. Στην τελευταία θέση έχουμε βάλει την AlphaTauri, της οποίας το μονοθέσιο έδειχνε να δυσκολεύεται περισσότερο από όλα, ιδίως στο ξεκίνημα του τριήμερου τεστ. Παρότι βελτιώθηκε κατά τη διάρκεια των ημερών, οι χρόνοι προσομοίωσης αγώνα της ιταλικής ομάδας ήταν πίσω από αυτούς της Williams.
