Ο επικεφαλής της ομάδας της Mercedes, Toto Wolff, δήλωσε ότι γνώριζε πως οι ελπίδες του Lewis Hamilton να κατακτήσει τη νίκη στο GP ΗΠΑ είχαν τελειώσει όταν o Max Verstappen κατάφερε να προσπεράσει με σχετική ευκολία τον Charles Leclerc στη μεταξύ τους μάχη, έπειτα από το χρονοβόρο pit stop της Red Bull, το οποίο κόστισε στον Ολλανδός δύο θέσεις. Ωστόσο, αρκετά μεγάλο ρόλο έπαιξε και το γεγονός ότι η Mercedes είχε διαφυλάξει για τους οδηγούς της μόνο ένα σετ ελαστικών μέσης γόμας (και δύο σκληρής) για τον αγώνα, από τη διαχείριση που είχε κάνει κατά τη διάρκεια του αγωνιστικού τριημέρου.
Αντιθέτως, Red Bull (και η Ferrari με τον Leclerc), είχαν διαφυλάξει -με τη βοήθεια και του FP2 που αποτελούσε τεστ για τα ελαστικά του 2023- δύο σετ σκληρής και δύο σετ μέσης γόμας για τον αγώνα. Ενώ η καταπόνηση των ελαστικών ήταν αρκετά αυξημένη στα αρχικά στάδια του αγώνα -αν και όχι τόσο πολύ όσο είχε προβλέψει η Ferrari, όπως ανέφερε στον ασύρματο του Leclerc-, με το πέρας των γύρων, καθώς η αγωνιστική γραμμή στρώθηκε με γόμα και κατέβηκαν τα φορτία καυσίμου, η μέση γόμα είχε ακόμα μεγαλύτερο πλεονέκτημα από τη σκληρή στο δεύτερο μισό του αγώνα.
Τουλάχιστον στο μονοθέσιο της Red Bull, διότι η Ferrari και πάλι αντιμετώπισε προβλήματα υπέρμετρης καταπόνησης των ελαστικών. Από την πλευρά της, η Mercedes δεν είχε διαθέσιμο δεύτερο σετ μέση γόμας στο δεύτερο pit stop του Hamilton, οπότε ο Βρετανός χρησιμοποίησε τη σκληρή γόμα. Σκεπτόμενος ότι δεν έχει να ανησυχεί για την καταπόνησή τους, ο Hamilton πίεσε όσο μπορούσε για να μην τον πλησιάσει ο Verstappen, ωστόσο προς το τέλος του αγώνα, τα πίσω ελαστικά της Mercedes είχαν καταπονηθεί υπερβολικά.
Το γεγονός αυτό ίσως δείχνει ότι η Mercedes δεν θα είχε καταφέρει κάτι καλύτερο, ακόμα και αν χρησιμοποιούσε τη μέση γόμα. Ωστόσο, υπάρχει η πιθανότητα το συγκεκριμένο ελαστικό να ανταποκρινόταν καλύτερα στις συνθήκες, δίνοντας την ευκαιρία στον Hamilton να κινηθεί ταχύτερα και να αναπτύξει μεγαλύτερη διαφορά. Εντούτοις, η Mercedes δεν έδωσε στον εαυτό της αυτή την επιλογή με τη διαχείριση των διαθέσιμων σετ ελαστικών που έκανε.
Ο Toto Wolff δήλωσε: «Όταν ήταν 6 δευτερόλεπτα πίσω του, και έβλεπα ότι δεν μπορούσαν πραγματικά να ξεφύγουν αρκετά, ένιωσα ότι μπορούσαμε να κερδίσουμε. Ο Lewis είχε μειονέκτημα με τα σκληρά ελαστικά, επειδή απλά δεν είχαμε πια κανένα σετ μεσαίων, ενώ εξακολουθούσαμε να κρατάμε μια πιθανή νίκη που αισθανόμασταν ότι ήταν εφικτή σε εκείνο το στάδιο. Αλλά στη συνέχεια, μόλις ο Max πέρασε τον Charles και αυτός δεν μπορούσε να αντισταθεί, νομίζω ότι απλά περιμέναμε να συμβεί».
Τελική ταχύτητα
Ο Hamilton είπε ότι δεν υπήρχε περίπτωση να διατηρήσει πίσω του τον Verstappen μόλις ο Ολλανδός έφτασε σε εμβέλεια DRS: «Ήταν τόσο γρήγοροι στην ευθεία. Με το DRS είναι περίπου 35 χλμ./ώρα ταχύτεροι από εμάς. Αν είμαστε πίσω τους, είμαστε περίπου 22 χλμ./ώρα ταχύτεροι, νομίζω, με το DRS στην πίσω ευθεία. Οπότε επιτέθηκε από πολύ πίσω.
«Αλλά ακόμα και χωρίς το DRS, νομίζω ότι εξακολουθούν να είναι περίπου 8 χλμ./ώρα πιο πάνω από εμάς, οπότε χάνουμε πολύ χρόνο στις ευθείες, τουλάχιστον 4 δέκατα του δλ. σε ένα γύρο. Οπότε πρέπει να κάνουμε κάποιες βελτιώσεις για το μονοθέσιο της επόμενης χρονιάς. Για ένα δευτερόλεπτο σκέφτηκα ότι ίσως να μπορούσαμε να το κρατήσουμε, αλλά νομίζω ότι το επιπλέον σετ μέσης γόμα που είχαν ήταν λίγο πιο δυνατό σε σχέση με εμάς».
Ο Hamilton πιστεύει ότι θα είναι δύσκολο για τη Mercedes να κατακτήσει νίκη έως το τέλος της φετινής σεζόν: «Βρεθήκαμε στη θέση που βρεθήκαμε χάρη στην αξιοπιστία. Αν ήταν εκεί ο Charles και ο Perez, θα ήταν διαφορετικός αγώνας, γιατί θα ήταν μπροστά μας, θα ήμασταν στην τρίτη σειρά (εκκίνησης). Σήμερα ήταν σπουδαίο που ξεκίνησα τρίτος και ήμουν σε θέση να παλέψω».
«Αλλά σε πραγματικό ρυθμό, ήταν μπροστά μας όλο το Σαββατοκύριακο και ήταν σήμερα και θα είναι και στους επόμενους τρεις αγώνες. Οπότε, αν δεν συμβεί κάτι δραστικό σε κάποιον από αυτούς, τότε είναι εξαιρετικά απίθανο να έχουμε τον πραγματικό ρυθμό για να μπορέσουμε να τους ανταγωνιστούμε».
Αξίζει να αναφερθεί ότι αυτό το Σαββαοκύριακο, ο Hamilton δήλωσε ότι η Mercedes, σε συνεργασία με τον επίσημο προμηθευτή καυσίμων της, την Petronas, δεν έχουν καταφέρει να αντιδράσουν αποτελεσματικά στην φετινή παρουσίαση του καυσίμου Ε10 (με 10% αιθανόλη), το οποίο απλοποίησε τη σύσταση και ουσιαστικά απαγόρευσε τη χρήση βελτιωτικών που οι πετρελαϊκές εταιρείες δικαιολογούσαν εντός του 5,75% το οποίο έπρεπε να είναι προέρχεται από βιομάζα μέχρι πέρυσι. Είναι η πρώτη φορά που μέλος της γερμανικής ομάδας κάνει αυτή την παραδοχή.
O χειρότερος φετινός αγώνας του Russell
Στην άλλη πλευρά του γκαράζ της γερμανικής ομάδας, ο George Russell, έπειτα από την επαφή στην πρώτη στροφή με τον Carlos Sainz, «αρχικά δεν πιστεύαμε ότι υπήρχε μεγάλη ζημιά, αλλά πρέπει να πω ότι σήμερα ήταν ίσως η χειρότερη Κυριακή της χρονιάς για μένα. Δεν ήμουν πουθενά όσον αφορά τον ρυθμό. Ελπίζω ότι όταν κοιτάξουμε το μονοθέσιο μπορεί να υπάρχουν περισσότερες ζημιές από ό,τι αρχικά περιμέναμε».
Ο Russell, που δέχθηκε ποινή 5 δλ. για τη σύγκρουση, απολογήθηκε στον Sainz και απέδωσε την επαφή μεταξύ τους και στο γεγονός ότι ο Ισπανός, έχοντας χάσει την πρώτη θέση από τον Verstappen στην εκκίνηση, προσπάθησε να κλείσει τη γραμμή του για να κατευθυνθεί προς την εξωτερική της Red Bull για τη δεύτερη στροφή. Το μεγάλο πλάτος της πίστας στην είσοδο της 1ης στροφής του Austin συνέβαλε στη δημιουργία των συνθηκών για τη σύγκρουση.
Ο 24χρονος Βρετανός δήλωσε: «Όταν επιτέθηκα στην 1η στροφή και είδα ότι βρισκόταν στην εξωτερική του Max, περίμενα ότι θα προσπαθούσε να παραμείνει εκεί. Μόλις κατάλαβα ότι προσπαθούσε να κόψει από την άλλη πίσω από τον Max, είχα ήδη δεσμευτεί στο φρενάρισμά μου και η επαφή ήταν αναπόφευκτη».
«Αλλά ως οδηγός πρέπει να έχεις επίγνωση αυτών των πιθανοτήτων των προπορευόμενων μονοθεσίων. Αν το διατηρούσε στην την εξωτερική του Max, σίγουρα θα ήμουν μια χαρά, καθώς πάλευα με τον Lewis, όχι με τα μονοθέσια μπροστά μου. Από τη στιγμή που επιβραδύνεις, και προσπαθείς να πας από την εσωτερική, ήταν δύσκολο. Όπως είπα, αναλαμβάνω την ευθύνη για αυτό. Δεν υπάρχουν πολλά περισσότερα να πω πέραν αυτού».
Η επαφή προκάλεσε διαρροή ψυκτικού υγρού από τη Ferrari του Sainz και καθυστέρησε και τον Leclerc, ο οποίος έχασε αρκετές θέσεις, όντας αναγκασμένος να φρενάρει για να μην προσκρούσει στον team-mate του. Ο Sainz ήταν επικριτικός στις δηλώσεις του για το συμβάν: «Το έχουμε δει πολλά, χρόνια εδώ, ότι η 2η θέση κάνει καλύτερη εκκίνηση από την 1η για έναν λόγο που δεν καταλαβαίνουμε ακόμα».
«Βρισκόμουν στη μέση μίας μάχης με τον Max και ξαφνικά ήρθε κάποιος που δεν ήταν καν σε αυτή τη μάχη και έπεσε πάνω μου. Οπότε δεν νομίζω ότι χρειάζεται πολλές εξηγήσεις. Σίγουρα άξιζε μια ποινή. Αν άξιζε 5, 10 δλ. ή ποινή στάσης στα pits δεν πρόκειται να το αξιολογήσω. Νομίζω ότι δεν έχετε δει ποτέ τέτοιου είδους περιστατικά στις τρεις πρώτες θέσεις, γιατί συνήθως στις τέσσερις πρώτες θέσεις οι οδηγοί δεν κάνουν τέτοια λάθη».
There was drama from the word go in Austin 😮#USGP #F1 pic.twitter.com/Re0mo0yb9n
— Formula 1 (@F1) October 23, 2022
