Από το 2010, που η Mercedes αποφάσισε να εισέλθει στη Formula 1 με εργοστασιακή ομάδα, έχει καταφέρει να εισέλθει στην πρώτη τριάδα των πιο επιτυχημένων ομάδων στην ιστορία της Formula 1, πίσω από τις Ferrari και McLaren. Με την εξασφάλιση του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών στο Grand Prix Σάο Πάολο, η Mercedes ισοφάρισε τη Williams στους 9 τίτλους. Επίσης, έχει εξασφαλίσει 8 τίτλους οδηγών στη σύγχρονη εποχή της συν τους δύο που είχε κατακτήσει τη δεκαετία του 1950 ο Juan Manuel Fangio.
Παρότι η εμφάνιση της γερμανικής ομάδας στο βρεγμένο Interlagos δεν ήταν καλή, με αμφότερους τους οδηγούς της να κάνουν λάθη, και ήταν ο πρώτος φετινός αγώνας όπου η ομάδα δεν είδε στο βάθρο κάποιον από τους δύο οδηγούς της, έκανε αρκετά για να εξασφαλίσει τον τίτλο Κατασκευαστών.
Παρότι ο Andrea Kimi Antonelli προηγήθηκε στο πρώτο κομμάτι του αγώνα με μία εκπληκτική εκκίνηση, όταν βρέθηκε υπό πίεση στη μετάβαση στα σλικ ελαστικά σε πίστα που στέγνωνε, υπέπεσε σε ένα λάθος που τον έκανε να διαγράψει τετ-α-κέ και να χάσει την πρωτοπορία από τον Lando Norris. Άλλες δύο έξοδοι από την πίστα τον έφεραν πίσω και από τις Red Bull. Παράλληλα, ο George Russell διέγραψε ένα τετ-α-κέ στην έξοδο του pit lane που δεν του επέτρεψε στη συνέχεια να παλέψει για τις θέσεις του βάθρου.
- Ώρα για το νέο σου αυτοκίνητο, με 4 αμιγώς ηλεκτρικά επιβατικά μοντέλα σε τιμές που ξεκινούν από 17.900 ευρώ!
- Toyota C-HR+: Αθήνα – Πάτρα με την τετρακίνητη ηλεκτρική εκδοχή των 343 ίππων (video)
- Ηλεκτρικό hatchback 218 ίππων, μπαταρία 67,1 kWh και τιμή από 24.290 ευρώ
- Πώς είναι να ζεις καθημερινά με το νέο Chery TIGGO 7 HEV; (video)
- Αφιέρωμα «City Mode: ON»: Επιστροφή στην πόλη!
Αλλά αυτό δεν είχε σημασία, δεδομένου του επιτεύγματος της ομάδας. Έχοντας δώσει έμφαση στους παράγοντες του μονοθεσίου που θα μπορούσαν να κάνουν τη διαφορά φέτος (διαχείριση ενέργειας, επιτάχυνση από τις στροφές, οπισθέλκουσα), η Mercedes επένδυσε εύστοχα στο ξεκίνημα της σεζόν και είχαν μία μετρημένη εξέλιξη κατά τη διάρκεια της χρονιάς, εισήλθε στη σεζόν με σημαντικό προβάδισμα.
Ξεκίνησε τη σεζόν με ένα διπλό «1-2» και μας έκανε να αναρωτηθούμε αν θα αφήσει κάποιον άλλο να κερδίσει αγώνα στα 6 πρώτα Grand Prix της σεζόν. Άλλωστε, δεν έχασε pole position στους 10 πρώτους αγώνες της χρονιάς. Επάνω σε αυτές τις βάσεις, και το καταπληκτικό σερί πέντε νικών του Andrea Kimi Antonelli, χτίστηκε η κυριαρχία της φετινής χρονιάς, με τον Ιταλό και την ομάδα να έχουν αναπτύξει τόσο μεγάλη διαφορά στους αντίστοιχους βαθμολογικούς πίνακες, που σε μεγάλο βαθμό αφαίρεσε το άγχος από τις πλάτες τους.
Για τη Mercedes αυτή η χρονιά ήταν πολύ σημαντική, καθώς σήμανε την επιστροφή της στις επιτυχίες, έπειτα από μία δύσκολη πορεία με την προηγούμενη γενιά ground effect μονοθεσίων, ένα σετ κανονισμών που δεν κατάφερε ποτέ να κατανοήσει πραγματικά, ώστε να πρωταγωνιστήσει και να διεκδικήσει τίτλους. Δεδομένης της απόλυτης κυριαρχίας της περιόδου 2014-2020, τα προηγούμενα τέσσερα χρόνια ήταν αποτυχημένα για τα υψηλά στάνταρ της γερμανικής ομάδας.
Στην ουσία, αποτέλεσε την επάνοδο της Mercedes έπειτα από το «ανθρώπινο λάθος» τοy πρώην διευθυντή αγώνων της FIA, Michael Masi, στο GP Άμπου Ντάμπι του 2021, που κόστισε τον 8ο τίτλο στον Lewis Hamilton. Έκτοτε, έχει γνωρίσει πολλές απώλειες σημαντικών στελεχών του προσωπικού της, με τη Red Bull Ford Powertrains να αποσπά πολύ μεγάλο αριθμό μηχανολόγων για να επανδρώσει την προσπάθεια δημιουργίας τμήματος μονάδων ισχύος, αλλά και τις Ferrari και Williams να εξασφαλίζουν σημαντικούς τεχνικούς από το τμήμα του πλαισίου.
Αλλά η Mercedes απέδειξε ότι είχε το βάθος για να αποτελέσει και πάλι την ομάδα που θέτει τον πήχη για τις υπόλοιπες στην πιο απαιτητική αλλαγή τεχνικών κανονισμών μονάδων ισχύος και αεροδυναμικής/πλαισίου στην ιστορία της Formula 1. Όχι χωρίς αντιπαραθέσεις όμως, δεδομένης της διαμάχης για την υπέρβαση του ανώτατου ορίου σχέσης συμπίεσης 16:1 του μείγματος αέρα/καυσίμου στο θάλαμο καύσης στις υψηλές θερμοκρασίες λειτουργίας, που ανάγκασαν τη FIA να διεξάγει πιο αυστηρούς ελέγχους από τον Ιούνιο.
Κάποιοι πιστεύουν ότι οι υπόλοιπες ομάδες πλησίασαν περισσότερο τη Mercedes έπειτα από τις αλλαγές στον τρόπο μέτρησης της σχέσης συμπίεσης, ωστόσο αυτό ήταν περισσότερο απόρροια του ταχύτερου ρυθμού αεροδυναμικής εξέλιξης των αντίπαλων μονοθεσίων κατά την άποψή μας, παρά κάποιας πτώσης στην απόδοση του γερμανικού υβριδικού V6.
Φυσικά, η μεγαλύτερη διαφορά σε σχέση με τους προηγούμενους τίτλους, ήταν η αποχώρηση από την ομάδα του Lewis Hamilton, επάνω στον οποίο είχαν βασιστεί όλες οι μεγάλες επιτυχίες της Mercedes τα προηγούμενα χρόνια. Ωστόσο, εκεί που δεν το περίμενε κανείς, ο Andrea Kimi Antonelli βγήκε στο προσκήνιο και ανταπέδωσε με το παραπάνω την εμπιστοσύνη της ομάδας προς το πρόσωπό του από όταν ήταν μόλις 11 ετών (όταν -για καλή του τύχη- τον είχε απορρίψει η Ferrari επειδή ήταν πολύ μικρός), εισερχόμενος να «σώσει την κατάσταση» για τη Mercedes, όταν ο George Russell βρέθηκε μπροστά στη μεγαλύτερη ευκαιρία της καριέρας του για να στεφθεί Πρωταθλητής και δεν είχε τη δυνατότητα να την αξιοποιήσει.
Μπορεί ο Βρετανός να είχε μόνο 6 «καθαρά» Σαββατοκύριακα σε 20 αγώνες, όπως ανέφερε, αλλά φαντάζεστε η Mercedes να είχε δύο οδηγούς που απέδιδαν στο επίπεδο του Russell φέτος; Δεν είμαστε σίγουροι ότι θα είχε εξασφαλίσει και τους δύο τίτλους τρεις και τέσσερις αγώνες πριν από την ολοκλήρωση της σεζόν σε ένα τέτοιο σενάριο.
Αυτός ο τίτλος λοιπόν αποτελεί την απαρχή ενός νέου κεφαλαίου στην ιστορία της Mercedes στην F1, με τον Antonelli πρωτοστάτη, να δείχνει ότι μόλις στα 20 χρόνια του μπορεί να βάλει με τους καλύτερους του σπορ. Μαζί με τον Russell, ο Antonelli είναι άλλος ένας οδηγός τον οποίο η Mercedes ανακάλυψε από μικρό και φρόντισε την καριέρα του μέχρι να φτάσει στην κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού και να κατακτήσει την κορυφή της.
Μπορεί ο Gwen Lagrue, ο άνθρωπος που τους ανακάλυψε και τους δύο να εργάζεται πλέον στη Red Bull, ωστόσο η Mercedes νιώθει αυτή τη στιγμή ότι έχει στα χέρια της έναν οδηγό με τον οποίο μπορεί να αντιμετωπίσει τον Max Verstappen. Ήταν άλλωστε ο λόγος για τον οποίο ο Toto Wolff δεν ήθελε να δεσμευτεί στο τέλος του 2023 σε κλειστό συμβόλαιο διετίας με τον Lewis Hamilton, γεγονός το οποίο οδήγησε στη μεταγραφή του Βρετανού στη Ferrari. Ο Wolff είχε ήδη χάσει τον Verstappen το 2014, όταν δεν είχε τη δυνατότητα να του προσφέρει άμεσα ένα αγωνιστικό cockpit στη Formula 1 (σε αντίθεση με τη Red Bull που διαθέτει δύο ομάδες στο grid) και δεν ήθελε να επαναλάβει το ίδιο λάθος με τον Antonelli.
Αυτό ίσως δείχνει και τη διορατικότητα του Wolff, ο οποίος μάλιστα ισοφάρισε το ρεκόρ 9 τίτλων του πιο επιτυχημένου επικεφαλής ομάδας στην ιστορία της Formula 1, του Frank Williams, με τον οποίο ο 54χρονος Αυστριακός ξεκίνησε την πορεία του στα paddock, ως μέτοχος της βρετανικής ομάδας, πριν του γίνει η πρόταση από την Mercedes να πάρει τον έλεγχο της ομάδας, με σημαντικό μερίδιο (30%), για του οποίου την απόκτηση για λογαριασμό του, φρόντισε να εξασφαλίσει η ίδια η γερμανική εταιρεία τη χρηματοδότηση.
Η Mercedes αναγνώρισε ότι για να είναι επιτυχημένη η ομάδα δεν θα πρέπει να διευθύνεται από ένα αργοκίνητο εταιρικό διοικητικό συμβούλιο, αλλά πρέπει να έχει την απαιτούμενη ανεξαρτησία να κινείται αστραπιαία στο ταχύτατα μεταβαλλόμενο τοπίο της F1. Βέβαια, ο Wolff δεν ήταν άγνωστος στη Mercedes, η οποία είχε συνεργαστεί μαζί του στο DTM, μέσω του οίκου βελτίωσης της HWM, στον οποίο ο Wolff είχε αγοράσει το 49% το 2006. Παρότι ο Wolff ισχυρίζεται ότι δεν πρόκειται ποτέ να φτάσει αυτά που έχει καταφέρει ο Frank Williams στη ζωή του, σίγουρα είναι περήφανος για το επίτευγμα της ομάδας την οποία διευθύνει, και στην οποία έχει προσδώσει μία πολύ υγιή και αποδοτική φιλοσοφία εργασίας.
Όχι ότι δεν έχει κάνει και αυτός τα λάθη του, ιδίως κατά τη διάρκεια των ετών που η ομάδα δεν τα πήγαινε πολύ καλά. Πριν από λίγο καιρό, ο Wolff παραδέχθηκε πώς με κάποιες επικριτικές για το μονοθέσιο δηλώσεις του στον Τύπο, βρέθηκε στη συνέχεια να προσπαθεί να μεταπείσει τον τεχνικό διευθυντή της ομάδας, James Allison να μην παραιτηθεί. Τότε ίσως αντιλήφθηκε πλήρως τον αντίκτυπο που είχαν τα λόγια του στους ανθρώπους της ομάδας.
Αλλά σε ένα email του Wolff προς την ομάδα που «διέρρευσε» ο αναπληρωματικός επικεφαλής της Mercedes, Bradley Lord στο Linkedin, ο Αυστριακός αποποιείται των επαίνων που του δόθηκαν για το γεγονός ότι πίστεψε στον Kimi, και αποδίδει να εύσημα σε όλους τους ανθρώπους που βοήθησαν τον Ιταλό στην πορεία του προς την κορυφή, από τον Gwen Lagrue, έως το μηχανολόγο αγώνων του Antonelli, Peter Bonnington. Εκείνος όμως ήταν ο άνθρωπος που είχε τα «κότσια» να αντικαταστήσει τον πιο επιτυχημένο οδηγό στην ιστορία της Formula 1 με έναν 18χρονο, για να δικαιωθεί μόλις δύο χρόνια αργότερα.
Αυτό είναι ίσως ένα από τα πιο δυνατά χαρτιά της Mercedes αυτή τη στιγμή στη Formula 1. Πέραν από τις άριστες υποδομές, διαθέτει έναν εξαιρετικό ηγέτη, ο μοναδικός ουσιαστικά (μαζί με μόνο τον Adrian Newey, αλλά σε πολύ μικρότερο ποσοστό) που διοικεί το «καράβι» έχοντας ο ίδιος μετοχές σε αυτό. Δεν μπορεί λοιπόν κάποιος να τον απολύσει. Ενώ με κάποιον άλλο, αυτό θα μπορούσε να αποτελεί πρόβλημα, ο Wolff, που έχει καταφέρει να γίνει δισεκατομμυριούχος από τη Formula 1, είναι εξαιρετικός στην καθοδήγηση της ομάδας και κυριαρχεί και στο πολιτικό παρασκήνιο, τώρα που δεν έχει κάποιον σαν τον Christian Horner να τον κοντράρει στα ίσα.
Ωστόσο, η Mercedes γνωρίζει ότι την επόμενη χρονιά, προβλέπεται στον ορίζοντα πιο σκληρή μάχη. Το πιο συντηρητικό πρόγραμμα εξέλιξης, με την προτεραιότητα να έχει δοθεί στο δυνατό ξεκίνημα, σημαίνει ότι η γερμανική ομάδα δεν διαθέτει απαραίτητα το κορυφαίο μονοθέσιο σε κάθε αγώνα πλέον.
Η Red Bull έχει κάνει άλματα προόδου με τους… ανθρώπους της Mercedes στο τμήμα μονάδων ισχύος και οι μικρές -αλλά πολύ σημαντικές– αλλαγές στους τεχνικούς κανονισμούς όσον αφορά την αεροδυναμική διαμόρφωση των δαπέδων των μονοθεσίων (που εξακολουθούν να παράγουν περισσότερο από το μισό αεροδυναμικό φορτίο), θα αναγκάσουν όλες τις ομάδες να ξεκινήσουν από την αρχή την αεροδυναμική χαρτογράφηση των αυτοκινήτων του 2027.
Μετά το GP Σάο Πάολο, o Wolff δήλωνε ότι πολλοί του λένε πως δεν χαίρεται αρκετά αυτές τις σπάνιες στιγμές, που οι άνθρωποι της ομάδας πανηγυρίζουν την κατάκτηση του τίτλου Κατασκευαστών (η οποία για τους ίδιους σημαίνει και μπόνους στις απολαβές τους για το 2026), καθώς σκέφτεται ήδη το επόμενο βήμα, με το βλέμμα στραμμένο στην κατάκτηση των επόμενων Πρωταθλημάτων. Το 2027 έχει ήδη ξεκινήσει.
