Σύσσωμος ο κόσμος του κινηματογράφου -και όχι μόνο είπε αντίο- στον μεγάλο Gene Hackman, έναν άνθρωπο που έζησε 95 χρόνια με «τέρμα τα γκάζια». Εκτός από τα 2 Όσκαρ για τους ρόλους του στα «The French Connection» και «Unforgiven», ο Hackman συμμετείχε σε παραπάνω από 80 ταινίες. Όταν ήταν 16 ετών πει ψέματα για την ηλικία του, για να ενταχθεί στο σώμα πεζοναυτών των ΗΠΑ.
Οι τραγικές συνθήκες υπό τις οποίες έφυγε από τη ζωή ένα τεράστιο όνομα του κινηματογράφου, σε ηλικία 95 ετών, μαζί με τη σύζυγό του, μας έκανε να ανατρέξουμε σε πτυχές της ζωής του μεγάλου Gene Hackman τις οποίες λίγοι γνώριζαν. Πολλοί τον θυμούνται χάρη και στην ερμηνεία του στην ταινία «The French Connection», ενώ οι… κολλημένοι με τα γκάζια petrolhead σίγουρα θα θυμούνται και την εντυπωσιακή καταδίωξη με τον ίδιο στο τιμόνι.
Άλλωστε, η επιλογή οδηγού δεν ήταν τυχαία. Σε μια από τις πιο εντυπωσιακές κινηματογραφικές καταδιώξεις στην ιστορία, ο Gene Hackman βρέθηκε πίσω από το τιμόνι μιας Pontiac LeMans του 1971, οδηγώντας με ταχύτητες που έφταναν ξεπερνούσαν τα 140 χλμ./ώρα στους δρόμους του Μπρούκλιν. Η εν λόγω καταδίωξη έμεινε στην ιστορία για πολλούς λόγους.
Το γεγονός ότι βρισκόταν ο ίδιος πίσω από το τιμόνι στα περισσότερα πλάνα είχε το δικό του βάρος, ενώ δεν έλειψε και ένα… εκτός σεναρίου ατύχημα. Μάλιστα, ο ίδιος ο σκηνοθέτης, William Friedkin, παραδέχτηκε ότι δεν είχαν καν άδεια για τα γυρίσματα, αφού ο στόχος ήταν να είναι η καταδίωξη όσο πιο αληθοφανής γίνεται, χωρίς μεγάλο κόστος.
Το αποτέλεσμα ήταν μια αξέχαστη καταδίωξη στην 7η τέχνη και αυτό χάρη και στις οδηγικές ικαντότητες του Hackman φυσικά. Ο Αμερικανός οδηγός αγώνων, Bob Bondurant, που ίδρυσε την ομώνυμη διασημότατη σχολή αγωνιστικής οδήγησης, και εκπαίδευσε τον Hackman για τα γυρίσματα, δήλωσε ότι ήταν «ο πιο εντυπωσιακός διάσημος οδηγός» με τον οποίο έχει συνεργαστεί ποτέ.
O Hackman παραδέχθηκε ότι ο ρόλος του στο French Connection τον έκανε να ενδιαφερθεί για πρώτη φορά για τον κόσμο των αυτοκινήτων και της γρήγορης οδήγησης. Ωστόσο, ένας αγώνας διασημοτήτων στα πλαίσια του Grand Prix της Formula 1 στο Long Beach των ΗΠΑ στα μέσα της δεκαετίας του 1970 που τον έκανε πραγματικά να «κολλήσει» με το μηχανοκίνητο αθλητισμό.
Μάλιστα, αγωνίστηκε με την ομάδα του θρυλικού Dan Gurney σε αγώνες αντοχής. Ο Hackman είχε δηλώσει: «Κανονικά, οι αγώνες είναι ένα επάγγελμα με κλειστές πόρτες. Όταν είσαι έξω, είναι πολύ δύσκολο να μπεις μέσα. Αλλά όταν είσαι διάσημος, ξαφνικά σε καλούν να γίνεις μέλος αυτής της κλειστής ομάδας και σε κάνει να νιώθεις πραγματικά κάτι».
Φυσικά, ο Gene Hackman δεν ήταν ο πρώτος αστέρας του κινηματογράφου που ερωτεύτηκε την ταχύτητα, αλλά θα μπορούσαμε να τον θεωρήσουμε ως κάποιον που συνέχισε την παράδοση που άφησαν οι, Steve McQueen και Paul Newman. Ο Hackman είχε πιθανότατα τις ικανότητες που απαιτούνταν για μια λαμπρή καριέρα στον κόσμο του μηχανοκίνητου αθλητισμού, αφού κατάφερε να κερδίσει αγώνες σε θρυλικές πίστες των ΗΠΑ, όπως το Long Beach, το Watkins Glen και το Riverside στα τέλη της δεκαετίας του 1970.
Βέβαια, ο κινηματογράφος ήταν τελικά αυτός που «κέρδισε» τον Χάκμαν: «Συνειδητοποίησα ότι αν δεν το είχα πάρει πραγματικά στα σοβαρά και αν δεν μπορούσα να δεσμευτώ για 15-18 αγώνες το χρόνο δε θα μπορούσα να αγωνιστώ πραγματικά σε επαγγελματικό επίπεδο. Τουλάχιστον σε ένα αξιοπρεπές εθνικό επίπεδο. Ποτέ δεν ένιωσα ότι μπορούσα πραγματικά να το κάνω. Υποθέτω ότι υπήρχε ένα μέρος του εαυτού μου που πίστευε ότι μπορούσα».
«Θα επέλεγα τους αγώνες από την υποκριτική; Το σκέφτηκα αρκετά. Έχω την αίσθηση ότι δεν θα έμενα στους αγώνες. Δεν νομίζω ότι έχω την προσωπικότητα για να γίνω πραγματικός επαγγελματίας των αγώνων», είχε δηλώσει το 1988. «Μπορείς να μάθεις κάποιες από τις δεξιότητες των αγώνων, μπορείς να μάθεις όλα τα μηχανικά πράγματα, αλλά υπάρχει ένα συγκεκριμένο κομμάτι που πραγματικά κανείς δεν μπορεί να σου διδάξει: αυτό το δολοφονικό ένστικτο. Πρέπει να είσαι πολύ ανταγωνιστικός. Πρέπει να έχεις αυτό το πλεονέκτημα. Όλοι οι καλοί το έχουν αυτό».
Η «τρέλα» του Hackman με τα μηχανοκίνητα δε σταματούσε στους 4 τροχούς, αφού ο διάσημος ηθοποιός έτρεφε μεγάλη αγάπη και για τα αεροπλάνα. Το 1989 είχε βγάλει μία φωτογραφία τον βλέπουμε με τον παγκόσμιο πρωταθλητή πιλότο ακροβατικών, Tom Poberezny. Ο Hackman είχε μάλιστα στην κατοχή του αρκετά αεροσκάφη, μεταξύ τους και 2 ακροβατικά Pitts Special.
