H Αpple φέρεται να υπαναχωρεί για ακόμα μία φορά ως προς τους στόχους της για την κατασκευή και διάθεση ενός πλήρως αυτόνομου και ηλεκτροκίνητου οχήματος, μεταθέτοντας την πρεμιέρα του για ένα ακόμα χρόνο, στο 2026.
Αν και προς το παρόν δεν υπάρχουν επίσημες ανακοινώσεις για το Titan, όπως ονομάζεται το project, ο σχεδιασμός έχει πάει πίσω αρκετές φορές τα τελευταία χρόνια καθώς, σύμφωνα με πηγές προσκείμενες στο ζήτημα, τα στελέχη του τεχνολογικού κολοσσού δείχνουν να συνειδητοποιούν πλέον ότι το λανσάρισμα ενός αυτοκινήτου χωρίς τιμόνι και πεντάλ είναι, προς το παρόν, κάτι το ανέφικτο με την τρέχουσα τεχνολογία.
Σύμφωνα με τις ίδιες πηγές η Apple, φέρεται, αντ΄αυτού, να διερευνά το ενδεχόμενο να εξελίξει ένα πιο «ταπεινό» σε ό,τι αφορά τις δυνατότητες αυτόνομης οδήγησης τετράτροχο το οποίο θα διαθέτει σύστημα διεύθυνσης και πεντάλ, επιτρέποντας την αξιοποίηση της πλήρους αυτόνομης οδήγησης αποκλειστικά σε αυτοκινητοδρόμους.
Κατά το σκεπτικό της Apple το αυτόνομο όχημα θα επιτρέπει στον οδηγό να απεμπλέκεται πλήρως από τη διαδικασία οδήγησης όταν κινείται σε αυτοκινητόδρομο, αξιοποιώντας τον χρόνο του για να παρακολουθεί ταινίες ή να παίζει παιχνίδια. Το αυτοκίνητο θα του αφαιρεί αυτή τη δυνατότητα όταν πλησιάζει σε αστικό περιβάλλον ή σε συνθήκες έντονης κακοκαιρίας, παραδίδοντας του εκ νέου τον πλήρη έλεγχο.
Όπως και να έχει υπενθυμίζεται ότι το project για την εξέλιξη ενός πλήρως αυτόνομου ηλεκτρικού οχήματος έχει αναγγελθεί από την Apple εδώ και πάνω από μια δεκαετία, με τους ανθρώπους που έχουν αναλάβει την εξέλιξη του να έχουν αλλάξει πάμπολλες φορές εν μέσω διαφοροποιήσεων στην στρατηγική του τεχνολογικού ομίλου.
Η Apple πάντως δεν έχει εγκαταλείψει το project αν και καμία από τις καθιερωμένες αυτοκινητοβιομηχανίες δεν έχει επιδιώξει μέχρι στιγμής να διαθέσει εμπορικά αυτοκίνητα με σύστημα αυτόνομης οδήγησης επιπέδου 5, δηλαδή χωρίς τιμόνι.
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις αναλυτών η κατάδυση της Apple σε μια εντελώς νέα για εκείνην κατηγορία προϊόντων με στόχο φυσικά μια εξίσου επικερδή δραστηριότητα με τις υπόλοιπες του ομίλου, θα μπορούσε να δοκιμάσει τα όρια του τεχνολογικού κολοσσού σε οικονομικούς όρους.
Ανεξαρτήτως της εξέλιξης, το επίκεντρο για το αυτόνομο όχημα της Apple αποτελεί η υπολογιστική ικανότητα του συστήματος Denali, ενός πανίσχυρου υπολογιστή ο επεξεργαστής του οποίου είναι τέσσερις φορές ισχυρότερος από τους ικανότερους επεξεργαστές που εφοδιάζουν τα high-end Mac. Bάσει των όσων έχουν γίνει γνωστά το Denali είναι ήδη σχεδόν έτοιμο προς παραγωγή ενώ τα «μάτια» του συστήματος θα αποτελεί μια σειρά από αισθητήρες, lidar και κάμερες με την Apple που συνδυαστικά θα τροφοδοτούν τον επεξεργαστή με τα απαιτούμενα δεδομένα.
Εκτός από την on-board τεχνολογία, το σύστημα θα υποστηρίζεται και από υπηρεσίες cloud οι οποίες θα συνδράμουν την επεξεργαστική ισχύ με τεχνητή νοημοσύνη. Προς το παρόν η Apple έχει ανακοινώσει συνεργασία με την Amazon Web Services για αυτόν το σκοπό ενώ αξίζει να σημειωθεί ότι στην σφαίρα του project Titan και των απομακρυσμένων διασυνδεδεμένων υπηρεσιών διερευνά και το ενδεχόμενο να υπάρχει ένα κέντρο ελέγχου το οποίο θα μπορεί ακόμα και να πάρει τον έλεγχο του αυτοκινήτου σε εξαιρετικές συνθήκες έκτακτης ανάγκης. Να σημειωθεί ότι η εταιρεία συζητά ακόμα και την προοπτική παροχής ειδικά σχεδιασμένων ασφαλιστικών προγραμμάτων που θα συνοδεύουν τα συγκεκριμένα οχήματα.
Από τιμολογιακής άποψης, το Apple Car αναμένεται να διατεθεί σε τιμές χαμηλότερες των 100.000 δολαρίων όσο περίπου κοστίζουν δηλαδή οι βασικές και απολύτως χειροπιαστές εκδόσεις των Tesla Model S και Mercedes-EQS.
Ένας τομέας στον οποίο πάντως δεν έχει καταλήξει η Apple είναι η μορφή την οποία θα πάρει το αυτόνομο όχημα της, αν και αυτή η απόφαση αναμένεται να έχει ληφθεί έως το τέλος του 2024 με την προοπτική οι δοκιμές σε πραγματικές συνθήκες να ξεκινήσουν από το 2025.
Η αρχική ιδέα πάντως προέβλεπε έναν αλλόκοτο, van λογικής σχεδιασμό με επίκεντρο το ευρύχωρο εσωτερικό με αντικριστά καθίσματα αν και τα νέα δεδομένα υπαγορεύουν μια πιο συμβατική σχεδίαση.
Αυτό που επίσης ακόμα δεν έχει υπάρξει είναι μια χειροπιαστή συνεργασία για την ηλεκτρική πλατφόρμα η οποία θα αποτελέσει τη βάση και την κινητήριο -κυριολεκτικά- δύναμη για το όλο project. Κατά το όχι και τόσο πρόσφατο παρελθόν υπήρξαν πάντως σχετικές συζητήσεις με τον όμιλο VW οι οποίες μάλιστα θεωρήθηκαν σοβαρές.
Tα παραπάνω δεν αναιρούν πάντως το γεγονός ή μάλλον τα γεγονότα ότι στο project απασχολείται περίπου μια ομάδα 1.000 ατόμων στους οποίους συμπεριλαμβάνονται και πρώην στελέχη της Tesla, Lamborghini, Porsche και Ford. Επικεφαλής για τη σχεδίαση έχει αναλάβει ο πρώην CEO της Canoo, Ulrich Kranz, το λογισμικό επιμελείται ο Stuart Bowers πρώην στέλεχος της Tesla ενώ, με την μηχανολογική πτυχή, τις δοκιμές και τις προδιαγραφές ασφαλείας έχει επιφορτιστεί το πρώην στέλεχος της Ford, Desi Ujkashevic.
Να σημειωθεί ότι η εξέλιξη, αναλόγως το τμήμα, πραγματοποιείται σε διάφορα σημεία του ορίζοντα και εγκαταστάσεις της Apple που έχει μοιράσει το project ανάμεσα σε Sunnyvale ΗΠΑ, Καναδά, Ζυρίχη αλλά και Phoenix ΗΠΑ όπου πραγματοποιούνται οι δοκιμές, σε μια κλειστή πίστα που κάποτε ανήκε στην Chrysler.
Το κόστος του project αποτιμάται σε περίπου ένα δισεκατομμύριο δολάρια ετησίως, μέγεθος που μάλλον θα ωθήσει την Apple να παρουσιάσει τελικώς κάτι χειροπιαστό αν και μένει να αποδειχθεί το πότε και το κατά πόσο δεν θα επαληθευτούν οι Κασσάνδρες του οικονομικού κλάδου.
Αξίζει να σημειωθεί πάντως ότι έρευνα που πραγματοποιήθηκε προσφάτως από την Strategic Vision σε σχέση με τις προοπτικές του Apple Car και όπου συμμετείχαν 200.000 ιδιοκτήτες καινούριων αυτοκινήτων, το 26% των συμμετεχόντων δήλωσε ότι «θα σκεφτόταν σοβαρά» την απόκτηση ενός τετράτροχου προϊόντος της Apple.
Το συγκεκριμένο ποσοστό ήταν μόλις το τρίτο μεγαλύτερο της έρευνας, με μόνο τις Toyota και Honda να καταλαμβάνουν τις θέσεις 1 και 2 και μεγαλύτερα ποσοστά στην συγκεκριμένη ερώτηση.
Επιπλέον, ένα ποσοστό 24% των συμμετεχόντων δήλωσε ότι «λατρεύει» την ποιότητα των προϊόντων της Apple η οποία στη συγκεκριμένη έρευνα που συμπεριλαμβάνει πάνω από 45 εμπορικές φίρμες, κατάφερε να υποσκελίσει και τις 45 σε σχέση με τη συγκεκριμένη παράμετρο/ερώτηση.
Κάπως έτσι, θα μπορούσε να θεωρήσει κανείς ότι το Apple Car έχει ήδη τεράστια αποδοχή χωρίς καν να υφίσταται. Βέβαια από την άλλη, θα μπορούσε να πει κανείς ότι είναι πολύ ευκολότερο να λατρέψεις κάτι ανύπαρκτο, και μάλλον ουτοπικό –τουλάχιστον προς το παρόν.
