Κάθε αυτοκίνητο που παράγεται στον κόσμο φέρει έναν μοναδικό αριθμό πλαισίου, γνωστό αλλιώς και ως «Αριθμός Αναγνώρισης Οχήματος» ή «Vehicle Identification Number» που σε συντομογραφία αναφέρεται ως VIN.
H ιστορία του αριθμού πλαισίου ξεκίνησε το 1954, στις Ηνωμένες Πολιτείες και έκτοτε χρησιμοποιήθηκε σε πολλά αυτοκίνητα, ωστόσο χωρίς να είναι σε μια στάνταρ μορφή. Αυτό ωστόσο άλλαξε το 1981, όταν δημιουργήθηκε ένα πρότυπο από 17 χαρακτήρες, το οποίο χρησιμοποιείται σε μια τυποποιημένη μορφή σε όλα τα αυτοκίνητα έως και σήμερα.
Ο αριθμός πλαισίου είναι ουσιαστικά η ταυτότητα του αυτοκινήτου, το προσωπικό του «δακτυλικό αποτύπωμα». Χρησιμοποιείται στην ίδια μορφή παγκοσμίως και βρίσκεται τυπωμένος σε μεταλλικό σημείο του οχήματος που δεν μπορεί να αντικατασταθεί. Αυτό συνήθως βρίσκεται μέσα στον χώρο του κινητήρα, π.χ. στον “καθρέπτη” κάτω από το παρμπρίζ ή στον θόλο της ανάρτησης. Εναλλακτικά, μπορεί να τον βρείτε στο πάτωμα του πορτμπαγκάζ ή στο πάτωμα, στα πόδια του συνοδηγού, κάτω από τη μοκέτα.
Αναγράφεται φυσικά και στην άδεια κυκλοφορίας του αυτοκινήτου (πεδίο Ε), στο βιβλίο service, καθώς και σε άλλα, πιο εύκολα προσβάσιμα σημεία του οχήματος, όπως στη βάση του παρμπρίζ ή σε ταμπελάκι μέσα στον χώρο του κινητήρα ή σε μία από τις μεσαίες κολώνες στις πόρτες.
Όταν αγοράζουμε ένα μεταχειρισμένο αυτοκίνητο, είναι σημαντικό να ελέγξουμε ότι ο αρθμός πλαισίου είναι ο ίδιος σε όλα τα έγγραφα του. Ένα κλεμμένο όχημα μπορεί να π.χ. έχει διαφορετικό αριθμό πλαισίου στην άδεια κυκλοφορίας.
Ο αριθμός πλαισίου μπορεί επίσης, σε έλεγχο σε εξουσιοδοτημένο συνεργείο της μάρκας, να αποκαλύψει εάν το αυτοκίνητο έχει εμπλακεί σε ατύχημα, καθώς και όλο το ιστορικό του, από τη συντήρηση μέχρι και τις εν ενεργεία ανακλήσεις.
Οι πρώτοι τρεις χαρακτήρες στον 17ψήφιο αριθμό υποδηλώνουν την χώρα προέλευσης και τον κατασκευαστή του οχήματος. Αν είναι κατασκευασμένα στην Ευρώπη, χρησιμοποιούνται γράμματα από S έως Z, με την Γερμανία π.χ. να υιοθετεί το W. Το J χρησιμοποιείται στα αυτοκίνητα ιαπωνικής κατασκευής, ενώ το L στα κινεζικά.
Από την θέση 4 ως και την θέση 8 εντοπίζονται οι διάφοροι κωδικοί περιγραφής οχήματος: το μοντέλο, ο κυβισμός του κινητήρα και ο τύπος καυσίμου (βενζίνη, πετρέλαιο, υβριδικό κλπ).
Η 9η θέση χρησιμοποιείται ως κωδικός ασφάλειας, το οποίο υποδηλώνει ότι ο συγκεκριμένος αριθμός πλαισίου έχει δοθεί από τον κατασκευαστή για το συγκεκριμένο αυτοκίνητο και πως δεν έχει τροποποιηθεί.
Η 10η θέση αντιστοιχεί στο έτος παραγωγής του αυτοκινήτου, ενώ η 11η θέση υποδηλώνει σε ποιο εργοστάσιο κατασκευάστηκε το όχημα.
Τα τελευταία έξι ψηφία αξιοποιούνται ως τον σειριακό αριθμό του μοντέλου και χρησιμοποιούνται κατά βούληση, όπως επιθυμεί ο κάθε κατασκευαστής.
