Τo πρώτο Grand Prix για το Πρωτάθλημα του 2024 στη Formula 1 βρίσκεται λίγο πριν από τη Σαββατιάτικη εκκίνησή του. Μπορεί κάποιος να σταματήσει τον poleman Max Verstappen να οδεύσει προς τη νίκη στο GP Μπαχρέιν; Ο Charles Leclerc ήταν απογοητευμένος έπειτα από τις χθεσινές κατατακτήριες δοκιμές. Ο Μονεγάσκος εξέφρασε την αντίθεσή του στην απόφαση της Ferrari να τον στείλει στην πίστα και δεύτερη φορά με καινούργιο σετ ελαστικών στο Q1, το οποίο δε χρειάστηκε να χρησιμοποιήσει τελικά.
Αυτό οδήγησε το Leclerc να αναγκαστεί να κάνει την πρώτη του γρήγορη προσπάθεια στο Q3 με μεταχειρισμένα ελαστικά. Ο ίδιος δήλωσε: «Έχασα το ρυθμό μου με το μεταχειρισμένο σετ». Έπρεπε να προσαρμοστώ εκ νέου στα φρέσκα ελαστικά και με την πίστα να αλλάζει. Η πίστα εξελίσσεται και μετά βγαίνεις με νέα ελαστικά. Πόσο πτερύγιο βάζεις για την τελευταία προσπάθεια;»
Η επιλογή γωνίας πρόσπτωσης των πτερυγίων της εμπρός αεροτομής της Ferrari δεν ήταν η σωστή για την τελική προσπάθεια, η οποία ήταν 0,242 δλ. πιο αργή από αυτήν του Q2. Από αυτό επωφελήθηκε ο Max Verstappen για να ξεκινήσει τη σεζόν με pole position. O Ολλανδός δεν πίστευε ότι οι συμβιβασμοί που είχε επιλέξει να κάνει η Red Bull με το στήσιμο του μονοθεσίου για να έχει καλύτερο ρυθμό αγώνα θα επαρκούσαν για να κατακτήσει την pole position.
Αυτό δεν είναι ποτέ εύκολο στην πίστα του Sakhir, όπου η διαφορά μεταξύ των απαιτήσεων από το στήσιμο για ένα γρήγορο γύρο και τον αγώνα είναι ίσως η μεγαλύτερη της χρονιάς. Οι οδηγοί πρέπει να συμβιβαστούν με υποστροφή στις κατατακτήριες δοκιμές για να προστατεύσουν τα ελαστικά του πίσω άξονα κατά τη διάρκεια του αγώνα.
Ωστόσο, η Red Bull είχε δυσκολευτεί στις ελεύθερες δοκιμές να αναπαράγει την απόδοση του τεστ προετοιμασίας, καθώς επηρεάστηκε περισσότερο από τους αντιπάλους της από τους ισχυρότερους ανέμους που έπνεαν και τις χαμηλότερες θερμοκρασίες των προηγούμενων ημερών. Ίσως αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι παράγει υψηλότερο αεροδυναμικό φορτίο. Για σήμερα προβλέπεται χαμηλότερη ταχύτητα ανέμων.
Παρότι οι ταχύτερες επιδόσεις των Red Bull και Ferrari είναι παρόμοιες στο Μπαχρέιν, επιτυγχάνονται με πολύ διαφορετικό τρόπο. Η Red Bull ήταν καλύτερη στο 1ο sector, το οποίο επιβραβεύει τη μηχανική πρόσφυση, ενώ η Ferrari ήταν ταχύτερη στο μεσαίο τμήμα του Sakhir, το οποίο απαιτεί καλό αεροδυναμικό φορτίο στις γρήγορες αλλαγές κατεύθυνσης. Ο Verstappen παραδέχθηκε ότι το τελευταίο sector (με ορισμένες γρήγορες στροφές) ήταν η αδυναμία της Red Bull, ενώ ο Leclerc ανέφερε ότι το αδύναμο σημείο της Ferrari ήταν το 1ο sector.
Έχουμε δει αρκετές τάσεις κατά τη διάρκεια των προηγούμενων σεζόν. Η Ferrari φαίνεται να είναι πιο εύκολη στην εύρεση του ιδανικού στησίματος από τη Red Bull και ιδίως τη Mercedes. Πέρυσι, ο ρυθμός αγώνα της Red Bull ήταν περίπου 0,7 δλ. στο γύρο κατά μέσο όρο. Ο George Russell με τη Mercedes, που θα παραταχθεί στην 3η θέση της εκκίνησης, δήλωσε ότι ο Verstappen θα φύγει μπροστά και θα δοθεί σκληρή μάχη για τη 2η θέση.
Ο Hamilton εκκινεί από την 9η θέση, έχοντας επιλέξει διαφορετικό στήσιμο από τον team-mate του στη Mercedes, έχοντας δηλώσει: «Βάλαμε κάτι στο μονοθέσιο που δεν είχαμε βάλει τα τελευταία δύο χρόνια και ήλπιζα ότι θα ήταν εντάξει. Απλά έμεινα σε αυτό και δεν ήταν ωραίο στην οδήγηση». Ο Hamilton θυσίασε περισσότερη απόδοση στις κατατακτήριες δοκιμές για χάρη ρυθμού αγώνα από ό,τι ο Russell. Μένει να διαπιστωθεί πώς θα τους επηρεάσει αυτό σήμερα.
Με πολλά μονοθέσια (Ferrari, Mercedes, Aston Martin, McLaren) να έχουν παραπλήσια απόδοση, στις μάχες μεταξύ τους ενδέχεται να καταπονήσουν τα ελαστικά τους περισσότερο, όπως ανέφερε ο Fernando Alonso, o οποίος όμως πιστεύει ότι η Aston Martin υστερεί λίγο σε ρυθμό αγώνα. Από τους πρώτους 10, οι δύο οδηγοί της Red Bull και o Nico Hulkenberg έχουν διαφυλάξει ένα καινούργιο σετ μαλακής γόμας, το οποίο θα τους δώσει ένα πλεονέκτημα στην εκκίνηση και τη διάρκεια του πρώτου stint.
H μέση γόμα αναμένεται να μη χρησιμοποιηθεί σχεδόν καθόλου. Η Pirelli προβλέπει στρατηγική δύο pit stop: εκκίνηση με μαλακή γόμα, μετάβαση στη σκληρή και τελικό stint με μαλακή, ή τη χρήση δύο σετ σκληρής. Οι οδηγοί της Red Bull είναι οι μοναδικοί που έχουν διατηρήσει μόνο ένα σετ σκληρής γόμας για τον αγώνα. Συνεπώς, αν πάνε για δύο pit stop, θα πρέπει να κάνουν την πρώτη επιλογή να λειτουργήσει.
