Το γεγονός ότι ο Guanyu Zhou θα κάνει το ντεμπούτο του στη Formula 1 φέτος, αναμένεται να αυξήσει ακόμα περισσότερο το ενδιαφέρον σε μία από τις πιο σημαντικές αγορές του κόσμου, αυτήν της Κίνας. Δεν είναι τυχαίο το σχόλιο του διευθυντή της Alfa Romeo, Frederic Vasseur, ο οποίος δήλωσε ότι περισσότεροι σπόνσορες έχουν προσεγγίσει την ομάδα από τότε που ανακοινώθηκε η υπογραφή συμβολαίου με τον Zhou, απ’ ό,τι τα τελευταία 25 χρόνια.
Αυτό δείχνει την εμπορική δύναμη που έχει ο Κινέζος οδηγός, που θα γιορτάσει τα 23α γενέθλιά του στις 30 Μαΐου, μία ημέρα δηλαδή μετά το φετινό GP Μονακό. Αξίζει να αναφερθεί ότι οι σπόνσορες που έχει συγκεντρώσει η Αυτοκινητική Ομοσπονδία της Κίνας θα συμβάλλουν 26 εκατομμύρια ευρώ στον προϋπολογισμό της Alfa Romeo φέτος. Αυτό δε σημαίνει ότι δεν είναι καλός οδηγός. Αλλά σίγουρα δεν είναι ο επόμενος Max Verstappen.
Δεδομένου ότι σε τρεις σεζόν που συμμετείχε στο Πρωτάθλημα της Formula 2 ο Zhou δεν κατάφερε να κατακτήσει τον τίτλο και πανηγύρισε 5 νίκες σε 70 αγώνες, δείχνει δεν πρόκειται για το νέο ταλέντο που θα ταράξει τα νερά του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Αξιοκρατικά, ο Πρωταθλητής της περυσινής σεζόν στη Formula 2, Oscar Piastri θα έπρεπε να βρεθεί στην F1 φέτος. Άλλωστε, ο Αυστραλός είχε κατακτήσει το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα της Formula 3 το 2020 και της Formula Renault το 2019.
Αντ’ αυτού, ο Piastri θα βρεθεί στη θέση του αναπληρωματικού οδηγού της Alpine, ελπίζοντας σε μερικές εμφανίσεις σε ελεύθερες δοκιμές. Ωστόσο, οι εμπορικές δυνατότητες που ανοίγει ο Zhou είναι ασυναγώνιστες. Αυτό δε σημαίνει ότι δεν είναι ένας ικανός οδηγός. Έχει καταφέρει άλλωστε να πρωταγωνιστήσει στη Formula 2.
Αγωνιστική καριέρα
Ο Guanyu Zhou (προφέρεται Γκουάνγιου Τζο) ξεκίνησε να αγωνίζεται στα καρτ σε ηλικία 8 ετών και μόλις πέντε χρόνια αργότερα, το 2012, μετακόμισε στο Sheffield της Αγγλίας, για να βρεθεί σε ένα πιο ανταγωνιστικό περιβάλλον και να προωθήσει την καριέρα του. Με την ομάδα Strawberry Racing Team κατέκτησε τον τίτλο στο εθνικό πρωτάθλημα Super 1 National Rotax Max Junior και τo Ευρωπαϊκό Rotax Max Euro Challenge.
Στο τέλος της τελευταίας του σεζόν στα καρτ το 2014, ο Zhou έγινε μέλος της Ακαδημίας Νέων Οδηγών της Ferrari (FDA). Με την υποστήριξη της Ferrari, συμμετείχε στο Ιταλικό Πρωτάθλημα Formula 4 το 2015, με την ομάδα της Prema. Κατέκτησε τη νίκη και στους τρεις αγώνες του δεύτερου γύρου του Πρωταθλήματος στη Monza και ολοκλήρωσε τη σεζόν στη 2η θέση της βαθμολογίας, όντας ο καλύτερος πρωτοεμφανιζόμενος οδηγός του θεσμού εκείνη χρονιά, ανεβαίνοντας στο βάθρο 9 φορές σε 21 αγώνες. Συμμετείχε επίσης και σε επιλεγμένους αγώνες του Γερμανικού Πρωταθλήματος Formula 4, ανεβαίνοντας στο βάθρο δύο φορές.
Formula 3
Το 2016, o Zhou προχώρησε στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Formula 3, με την ομάδα της Motopark. Ξεκίνησε τη σεζόν πολύ δυνατά, ανεβαίνοντας στο βάθρο στους δύο πρώτους γύρους της σεζόν, στο Paul Ricard και το Hungaroring. Ωστόσο, η συνέχεια της χρονιάς δεν ήταν εξίσου καλή για τον Κινέζο, ο οποίος ολοκλήρωσε τη σεζόν στη 13η θέση της βαθμολογίας.
Για το 2017, ο Zhou παρέμεινε στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Formula 3, αλλά επέστρεψε στην ομάδα της Prema. Βελτίωσε τη θέση του στο Πρωτάθλημα ολοκληρώνοντας τη σεζόν στην 8η θέση της βαθμολογίας, έχοντας ανέβει στο βάθρο 5 φορές σε 30 αγώνες.
Παρότι υπήρχαν φήμες ότι το 2018 θα έκανε το βήμα στη Formula 2, ο Zhou παρέμεινε στη Formula 3 με την ομάδα της Prema. Στους δρόμους του Pau κατέκτησε την πρώτη του νίκη στο θεσμό, επαναλαμβάνοντας το επίτευγμα αυτό στο Hockenheim. Με ένα σερί παρουσιών στο βάθρο στην αρχή της χρονιάς, ο Zhou είχε φτάσει στη 2η θέση της βαθμολογίας, μόλις 1 βαθμό πίσω από τον πρωτοπόρο. Εντούτοις, μια σειρά από εγκαταλείψεις σε μέσο της σεζόν, τον έριξε και πάλι στην 8η θέση της τελικής βαθμολογίας.
Formula 2
Ο Zhou έκανε το ντεμπούτο του στη Formula 2 το 2019, με την ομάδα της UNI-Virtuosi και έγινε μέλος του προγράμματος νέων οδηγών της Renault, αφήνοντας πίσω την Ακαδημία της Ferrari. Στον 5ο μόλις αγώνα της σεζόν, στη Βαρκελώνη, ο Κινέζος οδηγός ήταν επικεφαλής για το μεγαλύτερο μέρος του αγώνα, έως ότου η φθορά των ελαστικών του τον έριξε στην 3η θέση, για να ανέβει για πρώτη φορά σε βάθρο της F2. Ανέβηκε ξανά στο βάθρο στον σπριντ αγώνα του Μονακό και του Paul Ricard και στο Silverstone κατέκτησε την πρώτη του pole position. Ολοκλήρωσε τη σεζόν στην 7η θέση της βαθμολογίας, με πέντε παρουσίες στο βάθρο.
Το 2020 ο Zhou παρέμεινε στην ομάδα της Uni-Virtuosi και κατέκτησε την πρώτη του νίκη στον σπριντ αγώνα του Sochi, ο οποίος διακόπηκε νωρίτερα από το προγραμματισμένο, λόγω ατυχήματος. Ολοκλήρωσε τη δεύτερη σεζόν του στο θεσμό μια θέση καλύτερα από το 2019, στην 6η της βαθμολογίας, ανεβαίνοντας στο βάθρο 6 φορές. Στα τέλη του 2020 οδήγησε για πρώτη φορά μονοθέσιο της Formula 1, καθώς βρέθηκε πίσω από το τιμόνι μιας Renault διετίας στο Μπαχρέιν και συμμετείχε στο τεστ νεαρών οδηγών μετά το τέλος της σεζόν στο Άμπου Ντάμπι.
Πέρυσι, στην τρίτη του σεζόν στη Formula 2 και την ομάδα της UNI-Virtuosi, ο Zhou διεκδίκησε το Πρωτάθλημα, ξεκινώντας την πορεία της σεζόν του με νίκη στο Μπαχρέιν. Ανέβηκε στο υψηλότερο σκαλί του βάθρου και στον σπριντ αγώνα του Μονακό. Έπειτα όμως ακολούθησαν τέσσερις αγώνες όπου δε βαθμολογήθηκε και έχασε την πρωτοπορία στη μάχη του τίτλου. Κατέκτησε νίκες στο Silverstone και τη Jeddah, αλλά έπεσε στην 3η θέση της βαθμολογίας μέχρι το τέλος της σεζόν, έχοντας ανέβει στο βάθρο 9 φορές.
Formula 1
Το 2021, ο Zhou, όντας οδηγός δοκιμών της Alpine συμμετείχε για πρώτη φορά σε αγωνιστικό τριήμερο της Formula 1, οδηγώντας το μονοθέσιο του Fernando Alonso στις πρώτες ελεύθερες δοκιμές του GP Αυστρίας.
Ο Zhou ήταν φαβορί από το φθινόπωρο για το δεύτερο cockpit της Alfa Romeo, πλαισιώνοντας τον ορμώμενο από τη Mercedes, Valtteri Bottas. Οι διαπραγματεύσεις του Zhou με την Alfa Romeo καθυστέρησαν λίγο επειδή πραγματοποιούνταν παράλληλα συνομιλίες για την πώληση της ομάδας στον Michael Andretti, οι οποίες εντέλει δεν οδήγησαν πουθενά.
Σύμφωνα με τις φήμες ο Zhou ζητούσε από την Alfa Romeo πολυετές συμβόλαιο, το οποίο ο Vasseur δεν ήταν πρόθυμος να του παραχωρήσει για να μην φράξει το δρόμο προς την F1 στον Theo Pourchaire, τον προστατευόμενο του προγράμματος νέων οδηγών της Sauber, ο οποίος θα διεξάγει φέτος τη δεύτερη σεζόν του στη Formula 2. Η Sauber είναι ουσιαστικά η ομάδα της οποίας τα δικαιώματα ονομασίας έχει αγοράσει η Alfa Romeo.
Στην ανακοίνωση που εξέδωσε στα μέσα Νοεμβρίου η Alfa Romeo ότι ο Zhou θα αγωνίζεται με τα χρώματά της φέτος, δεν έγινε αναφορά στη διάρκεια του συμβολαίου του. Ο Κινέζος οδηγός συμμετείχε με την Alfa Romeo στο τεστ Δεκεμβρίου μετά το τέλος της σεζόν στο Άμπου Ντάμπι. O Zhou θα χρησιμοποιήσει φέτος το Νο. 24 για να τιμήσει τη μνήμη του αγαπημένου του μπασκετμπολίστα Kobe Bryant.
