«Ο Max βρίσκεται σε δικό του επίπεδο». Τάδε έφη Toto Wolff, διευθυντής της Mercedes. Πέραν από τον ταχύτερο χρόνο στο FP2 του GP Μπαχρέιν, ο Max Verstappen πραγματοποίησε μια εντυπωσιακή προσομοίωση αγώνα. Ωστόσο, φαίνεται ότι η Ferrari έχει τη δυνατότητα να παλέψει με τη Red Bull. Το ιταλικό μονοθέσιο υπερτερεί στις ευθείες, ενώ η RB18 στις στροφές. H Mercedes βρέθηκε αρκετά πιο πίσω την Παρασκευή. Αλλά ο Verstappen είναι επιφυλακτικός, όσον αφορά τις ρυθμίσεις κινητήρα που χρησιμοποίησαν οι ομάδες. Ιδίως αυτές με μονάδα ισχύος Mercedes, πέραν της Williams, βρέθηκαν στις τρεις τελευταίες θέσεις του πίνακα με το μέσο όρο της τελικής τους ταχύτητας κατά τη διάρκεια των ελεύθερων δοκιμών. Ενδέχεται να μην έχουν χρησιμοποιήσει ακόμα επιθετικές ρυθμίσεις. Ωστόσο, τα προβλήματα ταλαντώσεων της εργοστασιακής ομάδας Mercedes είναι ορατά.
Αυτή τη στιγμή, Red Bull και Ferrari δείχνουν να είναι οι κορυφαίες ομάδες. Ο Verstappen δήλωσε: «H Ferrari πιέζει σκληρά και είναι πολύ κοντά. Πρέπει να περιμένουμε λίγο και να δούμε αύριο τις ρυθμίσεις κινητήρα (στο μέγιστο) από όλες τις ομάδες, για να διαπιστώσουμε που πραγματικά βρισκόμαστε. Νομίζω ότι δεν είναι όλοι ακόμα όπως σε προδιαγραφές κατατακτήριων δοκιμών, οπότε πρέπει να περιμένουμε».
Η διαφορά του Ολλανδού από τον Charles Leclerc ήταν μόλις 87 χλστ. του δλ. και ο Μονεγάσκος σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο του με τη δεύτερη γρήγορη προσπάθεια, όταν τα ελαστικά του είχαν ξεπεράσει την ακμαιότερη κατάστασή τους. Ο Leclerc δήλωσε: «Kανείς δεν είναι στο απόλυτο όριο του αυτοκινήτου, αλλά δεν υπήρξαν άσχημες εκπλήξεις σήμερα, πράγμα που είναι καλό. Φαίνεται ότι είμαστε μεταξύ των κορυφαίων πάνω-κάτω. Ελπίζουμε ότι θα μπορέσουμε να παλέψουμε για την pole».
«Έχω αρκετή αυτοπεποίθηση με το μονοθέσιο. Το θέμα είναι να προσπαθήσουμε να δοκιμάσουμε τα όρια σήμερα και να μην κάνουμε τα ίδια λάθη αύριο. Πίεσα αρκετά, και εντέλει κάναμε τον γρήγορο χρόνο στο δεύτερο γύρο. Νομίζω ότι υπάρχει ακόμα λίγο περιθώριο, οπότε δεν φαίνεται και τόσο άσχημα». Ενδέχεται η Red Bull να έχει μεγαλύτερο περιθώριο βελτίωσης στις ρυθμίσεις κινητήρα. Σε συγκεκριμένες στροφές, ο Verstappen ήταν έως και 5 χλμ./ώρα ταχύτερος. Αλλά ήταν εμφανές ότι τα ελαστικά του Leclerc είχαν ξεπεράσει την καλύτερη απόδοσή τους στα δύο τελευταία τμήματα της πίστας.
Οπότε, Verstappen και Leclerc φαίνονται τα φαβορί για την pole position έπειτα από τις ελεύθερες δοκιμές της Παρασκευής, καθώς ο Carlos Sainz ήταν πιο ευχαριστημένος από το FP1, αλλά δε μπορούσε να αναπτύξει θερμοκρασία στα ελαστικά του στο FP2. Όπως δήλωσε ο ίδιος: «Ήταν καλό FP1, η αίσθησή μου στο μονοθέσιο ήταν καλή. Δυστυχώς, δεν είχα αυτή την καλή αίσθηση στο FP2. Δεν κατανοώ ακόμα το μονοθέσιο στον ένα γρήγορο γύρο. Νιώθω ότι πρέπει να δω τι συμβαίνει με τα ελαστικά γιατί δεν άντλησα το μέγιστο από τα μαλακά. Δυσκολεύομαι με την ανάπτυξη θερμοκρασιών στα εμπρός ελαστικά και υποστροφή στο μέσο των στροφών. Πιθανότατα δεν οδηγώ με τον ιδεατό τρόπο. Νομίζω ότι ξέρω σε ποιους τομείς πρέπει να κάνω ένα σαφές βήμα προόδου».
Η Mercedes δε φαίνεται να έχει ξεπεράσει τα προβλήματα των χειμερινών δοκιμών. Αμφότεροι οι οδηγοί της αντιμετώπισαν προβλήματα υποστροφής στις προσομοιώσεις αγώνα, οι οποίες δεν έδειχναν πιο εντυπωσιακές από αυτές της Alfa Romeo. Επιπλέον, ο Lewis Hamilton αντιμετώπισε προβλήματα με το DRS, το οποίο δε λειτουργούσε σωστά. Εκτιμάται ότι του κόστισε 0,5 – 0,6 δλ. στη γρήγορη προσπάθειά του, αλλά αυτά δεν αρκούν για να καλύψουν τη διαφορά με την κορυφή.
Όπως δήλωσε ο Hamilton: «όπως μπορείτε να δείτε, δεν μπλοφάρουμε όπως υπέθετε πολύς κόσμος. Αντιμετωπίζουμε πολύ μεγαλύτερα προβλήματα φέτος. Ό,τι κι αν προσπαθούμε να κάνουμε για να τα επιλύσουμε δεν αλλάζουν την κατάσταση. Φαίνεται ότι πιθανότατα θα χρειαστεί χρόνος για να βρεθεί λύση και δε θα συμβεί βραχυπρόθεσμα». Ο George Russell συμπλήρωσε: «Σίγουρα δεν είμαστε εκεί που θέλουμε να βρισκόμαστε. Και οι δύο (οδηγοί) δυσκολευόμαστε με το μονοθέσιο. Είμαστε πολύ μακριά από το ρυθμό της Red Bull και της Ferrari. Ακόμα και οι AlphaTauri και Alfa Romeo φαίνεται να βρίσκονται στο ρυθμό μας ή να είναι ακόμη και ταχύτερες».
Ο επικεφαλής μηχανολογίας πίστας της Mercedes, Andrew Shovlin προσέθεσε: «Υπάρχουν μερικά σχετικά εύκολα κέρδη που ενδέχεται να μπορούμε να βρούμε αύριο με την ισορροπία, αλλά δεν πρόκειται να βρούμε πολύ περισσότερο από μερικά δέκατα. Το πιο σημαντικό είναι να συνεχίσουμε να μαθαίνουμε, καθώς δε φαίνεται να έχουμε κατανοήσει τις ταλαντώσεις το ίδιο καλά με άλλους. Μπορεί επίσης να υστερούμε σε απόδοση μονοθεσίου. Οπότε, περιμένουμε δύσκολο διήμερο και πρέπει να επικεντρωθούμε στον περιορισμό των απωλειών και επίσης να συνεχίζουμε να πειραματιζόμαστε, για να δούμε αν μπορούμε να βρούμε ένα καλύτερο πλαίσιο λειτουργίας για το μονοθέσιο».
A bumpy ride for Lewis Hamilton on Friday evening 😦#BahrainGP #F1 pic.twitter.com/rjrFIB3eyO
— Formula 1 (@F1) March 18, 2022
Η McLaren κατάφερε να βρει μια προσωρινή λύση για τα προβλήματα απαγωγής θερμότητας στα εμπρός φρένα, αλλά δεν ήταν ικανοποιημένη από την ταχύτητά της. Σϋμφωνα με τον τεχνικό διευθυντή της, James Key, το πρόβλημα προήλθε από το γεγονός ότι η ομάδα υποτίμησε την ταχύτητα των φετινών μονοθεσίων. Η μόνιμη λύση ενδέχεται να αργήσει μέχρι τον 4ο αγώνα της σεζόν, στην Imola. Πριν κατέβει στην πίστα την Παρασκευή η MCL36, η ομάδα δε γνώριζε πόσο μπορεί να πιέσει την προσωρινή αυτή λύση. Ωστόσο, μετά τις δοκιμές, ο Lando Norris δήλωσε: «Έχουμε πολλή ταχύτητα να βρούμε, αν θέλουμε να ανταγωνιστούμε οποιονδήποτε στην πρώτη δεκάδα».
Η ομάδα της Haas δε μπορούσε να κρύψει τη χαρά της καθώς οι χρόνοι φαίνονται πολύ ενθαρρυντικοί για την τελευταία ομάδα του 2021. Τόσο στον ένα γύρο, αφού αμφότερες οι Haas βρέθηκαν στην πρώτη δεκάδα, όσο και στις προσομοιώσεις αγώνα. O Kevin Magnussen δεν μπορεί να πιστέψει την τύχη του που βρέθηκε σε ένα μονοθέσιο το οποίο δείχνει ανταγωνιστικό: «Νιώθω πολύ τυχερός. Η αίσθηση του μονοθεσίου ήταν καλή καθ΄ όλη τη διάρκεια της ημέρας, όπως την προηγούμενη εβδομάδα».
«Στο FP1 επικεντρωθήκαμε περισσότερο στο στήσιμο και την αίσθηση για τον αγώνα και δεν προσπαθούσαμε να κάνουμε γρήγορο χρόνο. Στο FP2 κάναμε προσομοίωση κατατακτήριων δοκιμών, χωρίς να πάμε τελείως στο όριο. Αλλά νοομίζω ότι η προσομοίωση αγώνα ήταν πολύ ενθαρρυντική. Το μονοθέσιο ήταν σταθερό και οι χρόνοι ήταν πολύ δυνατοί. Είναι πολύ παράξενο. Για να δούμε. Δεν μπορώ να πω ότι το πιστεύω αυτό. Θέλω να το δω την Κυριακή πριν το πιστέψω».
Υπάρχει περίπτωση όμως η Haas και η Alfa Romeo να ευνοήθηκαν από τη χρήση πιο επιθετικών ρυθμίσεων κινητήρα. Αλλά αμφότερες φαίνονται δυνατοί ανταγωνιστές στο δεύτερο γκρουπ ομάδων. Ωστόσο, η Alfa Romeo συνεχίζει να αντιμετωπίζει προβλήματα αξιοπιστίας. Παράλληλα, ο ταχύτερος χρόνος του Lance Stroll με την Αston Martin στο FP2 δεν είναι αντιπροσωπευτικός, διότι έκανε λάθος στη στροφή 11 και κατέληξε μόνο 1 δέκατο του δλ. εμπρός από τον Nico Hulkenberg. Ο Γερμανός κατέφθασε στο Μπαχρέιν μόλις το βράδυ της Πέμπτης, για να αντικαταστήσει τον Sebastian Vettel, με μόλις 100 γύρους στον προσομοιωτή στην πλάτη του και ενάμιση χρόνο απουσίας από μονοθέσιο της F1. Σίγουρα οι αντοχές του αυχένα του δεν είναι στο ίδιο επίπεδο με των υπόλοιπων οδηγών.
Ο Γερμανός βρέθηκε προ εκπλήξεως με τη διαφορά στη συμπεριφορά των καινούργιων ελαστικών και μονοθεσίων, τα οποία, όντας βαρύτερα, είναι πιο δυσκίνητα στις αργές στροφές, σε συνδυασμός με τις πιο σκληρές φετινές αναρτήσεις. Η προσομοίωση αγώνα του Fernando Alonso ήταν εντυπωσιακή καθώς ο Ισπανός ήταν ταχύτερος από τον Hamilton με την ίδια γόμα. Αυτό κάνει τον 40χρονο να αισιοδοξεί για τις δυνατότητες της Alpine. Στην άλλη πλευρά του γαλλικού γκαράζ, ο Esteban Ocon αναγκάστηκε να χρησιμοποιήσει το δεύτερο εκ των τεσσάρων κιβωτίων που διαθέτει κάθε οδηγός για τη φετινή σεζόν πριν δεχθεί ποινή. Το ίδιο συνέβη και με τη Red Bull του Sergio Perez. Αμφότεροι μπορούν να χρησιμοποιήσουν ξανά το πρώτο κιβώτιο όπως επιθυμούν κατά τη διάρκεια της σεζόν.
Μεγάλη μεταβολή προς το χειρότερο παρουσίασε η AlphaTauri, μεταξύ των δύο διαδικασιών. Όπως σχολίασε ο Pierre Gasly το μονοθέσιο ήταν πολύ καλύτερο στις υψηλές θερμοκρασίες. Στο FP2, αμφότεροι οι οδηγοί δυσκολεύονταν με αμφότερους τους άξονες του μονοθεσίου να ολισθαίνουν στις χαμηλότερες θερμοκρασίες. Αυτό έδειξαν και οι χρόνοι, καθώς ο Gasly έπεσε από την 1η στη 13η θέση. Όπως δήλωσε ο Γάλλος, «προφανώς, οι κατατακτήριες δοκιμές και ο αγώνας θα διεξαχθούν υπό αυτές τις συνθήκες, οπότε έχουμε πολλά ερωτηματικά σχετικά με το γιατί ήμασταν τόσο πιο αργοί. Ελπίζουμε να βρούμε κάποιες απαντήσεις για αύριο».
Οι φόβοι ότι η Williams ενδέχεται να είναι η πιο αργή ομάδα, φαίνεται να επιβεβαιώνονται. Οι περιορισμοί της FW44, που τείνει να μπλοκάρει τα φρένα της, τονίζονται στην πολύ απαιτητική ζώνη πέδησης των στροφών 9/10, όπου χάνει πολύ χρόνο. Πιθανότατα η Williams χρησιμοποίησε πιο επιθετικές ρυθμίσεις μονάδας ισχύος από τις υπόλοιπες ομάδες με κινητήρα Mercedes και θα έχει λιγότερα να κερδίσει αύριο. Αν το σενάριο αυτό επαληθευθεί, τότε οι κατατακτήριες δοκιμές είναι πολύ πιθανό να τελειώσουν στο Q1 για την ομάδα.
Σύμφωνα με την Pirelli, η διαφορά απόδοσης της σκληρής γόμας από τη μέση ήταν περίπου 1 δλ. και μεταξύ της μέσης και της μαλακής 1,2 δλ., δηλαδή πολύ περισσότερο από τον αρχικό στόχο που έχει τεθεί στην ιταλική εταιρεία. Ο αγωνιστικός διευθυντής της Pirelli, Mario Isola, δήλωσε: «Οι συνθήκες στο FP2 ήταν αρκετά δροσερές, ενώ ο αγώνας θα διεξαχθεί πιθανότατα σε πιο ζεστές θερμοκρασίες. Οι διαφορές απόδοσης μεταξύ των ελαστικών είναι σίγουρα μεγαλύτερες από τους συμφωνημένους στόχους και θα έχει ενδιαφέρον να δούμε τι επίδραση θα έχει αυτό στη στρατηγική, όταν πρόκειται να αποφασιστεί αν θα χρησιμοποιηθεί η μαλακή ή η μέση γόμα για την εκκίνηση του αγώνα».
