Τις πρώτες πέντε ημέρες των χειμερινών δοκιμών, όλοι χαρακτήριζαν τη Ferrari ως το φαβορί, καθώς είχε την καλύτερη προετοιμασία μέχρι την τελευταία ημέρα, χωρίς προβλήματα αξιοπιστίας και με καλούς χρόνους τόσο στον ένα γύρο, όσο και σε μεγαλύτερα stint. Την τελευταία ημέρα όμως, η Red Bull, με τις αναβαθμίσεις που παρουσίασε στην RB18, κατάφερε να εξυγιάνει τα προβλήματα υποστροφής που αντιμετώπιζε. Η Red Bull παρήγαγε υψηλές τιμές αρνητικής άντωσης στον πίσω άξονα και με τα φετινά εμπρός ελαστικά να είναι πιο «αδύναμα» όσον αφορά την πρόσφυση που παρέχουν, η RB18 δεν ήθελε σχεδόν να στίψει σε αργές και μέσης ταχύτητας στροφές.
Αποκαλύπτοντας το πακέτο αεροδυναμικών αναβαθμίσεων την τελευταία ημέρα, η Red Bull σταμάτησε να παίζει… κρυφτό και αποκάλυψε τις δυνατότητες της RB18, η οποία πέραν από τα καινούργια καλύμματα ψυγείων, είχε δεχθεί τροποποιήσεις και στο δάπεδο. Ο αγωνιστικός σύμβουλος της Red Bull, Helmut Marko, δήλωσε ότι οι αναβαθμίσεις απέφεραν κέρδη μισού δευτερολέπτου στο γύρο. Την τελευταία ημέρα, ήταν εμφανές ότι η Red Bull είχε τη δυνατότητα να ρυθμίσει την RB18 πολύ χαμηλά στο έδαφος, χωρίς να αντιμετωπίζει προβλήματα ταλαντώσεων. Μάλιστα, το εμπρός μέρος του δαπέδου του μονοθεσίου που έξυνε την άσφαλτο, βγάζοντας σπίθες, γεγονός που έκανε μερικούς να υποθέσουν ότι η αυστριακή ομάδα έχει υιοθετήσει μια πολύ μικρή κλίση, όπως έκανε πέρυσι, με το ανασηκωμένο πίσω μέρος.
Όπως δήλωσε ο Max Verstappen μετά το τέλος των δοκιμών, κανείς δε χρησιμοποίησε ρυθμίσεις μονάδας ισχύος ή φορτίο καυσίμου κατατακτήριων δοκιμών, τουλάχιστον από τις κουρφαίες ομάδες. Φαίνεται ότι η Red Bull χρησιμοποίησε πλήρη ισχύ στη μονάδα της την τελευταία ημέρα, αλλά είχε καύσιμα στο ρεζερβουάρ. Mercedes και Red Bull πιστεύουν ότι η Ferrari διαθέτει τον πιο ισχυρό κινητήρα και η ιταλική ομάδα δε χρησιμοποίησε τις πιο επιθετικές ρυθμίσεις σε καμία φάση των δοκιμών, ούτε άδεια ρεζερβουάρ. Μόνο οι πελατειακές ομάδες που χρησιμοποιούν τον κινητήρα του Maranello το έκαναν αυτό. Για το στρατόπεδο της Mercedes αναφέρεται ότι χρησιμοποίησε πλήρη ισχύ αλλά όχι στους γρήγορους γύρους των οδηγών της.
H Red Bull φαίνεται επίσης ότι προστατεύει καλύτερα και τα ελαστικά της, αν και μερικοί παρατηρητές ανέφεραν ότι μερικές φορές η RB18 είχε δυσκολίες στην επιτάχυνση από τις αργές στροφές, παρουσιάζοντας σπινάρισμα. Αλλά η πιο μεγάλη ανησυχία της Red Bull αυτή τη στιγμή είναι το επιπλέον βάρος που «κουβαλάει». Φήμες στα paddock λένε ότι στις διαβουλεύσεις των ομάδων με τη FIA, o διευθυντής της Red Bull, Christian Horner ζήτησε έως και 20 κιλά αύξηση του ελάχιστου βάρους των μονοθεσίων, ωστόσο ο Marko αναφέρει ότι η RB18 δεν είναι τόσο υπέρβαρη. Μέχρι το επόμενο Σαββατοκύριακο άλλωστε, η ομάδα σκοπεύει να παρουσιάσει μερικά ελαφρύτερα εξαρτήματα για να καταπολεμήσει το πρόβλημα. Σε μια πίστα σαν το Sakhir, 10 κιλά επιπλέον κοστίζουν 0,35 δλ. στο γύρο.
Από τα μέχρι στιγμής φαινόμενα, η Red Bull δείχνει να είναι το φαβορί για το GP Μπαχρέιν. Πόσο μεγάλη είναι η διαφορά από τη Ferrari, που φαίνεται να είναι ακριβώς πίσω της; Ιταλικές πηγές κάνουν λόγο για 0,2 δλ. διαφορά. Ο Charles Leclerc δήλωσε ότι τα σημάδια ήταν ενθαρρυντικά, καθώς απόλαυσε από τις καλύτερες χειμερινές προετοιμασίες της καριέρας του στην F1. Όπως ανέφερε και ο Carlos Sainz, το βασικό πλεονέκτημα της Ferrari ήταν η άριστη αξιοπιστία, που της επέτρεψε να ολοκληρώσει το πρόγραμμά της. Η Scuderia διαξήγαγε όλες τις ημέρες του τεστ με μία μονάδα ισχύος, που διήνυσε σχεδόν 4.000 χλμ. στην πίστα.
Η F1-75 παρουσίαζε το φαινόμενο των ταλαντώσεων στις ευθείες αλλά όχι σε τόσο μεγάλο βαθμό όσο η Mercedes. Άλλωστε, ο Γάλλος επικεφαλής μηχανολόγος της Ferrari, David Sanchez δήλωσε ότι η Scuderia προετοιμάζει ένα καινούργιο δάπεδο, για την F1-75 το οποίο αναμένεται να δούμε πιθανότατα στην Imola. Οι αναπηδήσεις, περάν του κόστους σε απόδοση, δημιουργούν και άλλον ένα πονοκέφαλο στα τεχνικά τμήματα των ομάδων: αυτόν της αξιοπιστίας. Αν ένα μονοθέσιο παρουσιάζει έντονες ταλαντώσεις καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα στο Μπαχρέιν, υπάρχει περίπτωση να μην καταφέρει να τερματίσει τον αγώνα. Αυτή άλλωστε είναι η ανησυχία στο στρατόπεδο της Alfa Romeo, που αντιμετώπισε αρκετά προβλήματα αξιοπιστίας κατά τη διάρκεια των χειμερινών δοκιμών.
Κατά πόσο αυτό αποτελεί ανησυχία και για τη Mercedes, καθώς ήταν το μονοθέσιο με τις πιο έντονες αναπηδήσεις μεταξύ των κορυφαίων (όχι μόνο στις ευθείες, αλλά και σε μερικές γρήγορες στροφές), μένει να διαπιστωθεί. Όπως δήλωσε ο George Russell, «οι αναπηδήσεις επηρεάζουν την ικανότητά μας να τοποθετήσουμε το μονοθέσιο στο κατάλληλο παράθυρο». Το οποίο σημαίνει ότι η Mercedes είναι αναγκασμένη να ρυθμίσει την W13 με μεγαλύτερη απόσταση από το έδαφος για να μην παρουσιάζει τόσο έντονες ταλαντώσεις. Σύμφωνα με γερμανικές πηγές, η Mercedes ισχυρίζεται ότι βρίσκεται μισό δευτερόλεπτο πίσω από τη Red Bull. Επίσης, αναφέρεται ότι η Ferrari είναι αρκετά πιο ελαφριά από την W13.
Η Mercedes προκάλεσε αίσθηση την πρώτη ημέρα του τεστ με τα… ανύπαρκτα σχεδόν καλύμματα ψυγείων που παρουσίασε. Η γερμανική ομάδα είναι η μοναδική που τα τελευταία χρόνια χρησιμοποιεί intercooler (ψυγείο που μειώνει τη θερμοκρασία του αέρα που έχει συμπιεστεί στο τούρμπο πριν τροφοδοτηθεί στο θάλαμο καύσης του V6) νερού/αέρα (αντί για αέρα/αέρα) και για τη δημιουργία του συνεργάστηκε φέτος με την Reaction Engines, η οποία ειδικεύεται στο σχεδιασμό κινητήρων διαστημικών πυραύλων. Πέραν αυτού, η Mercedes έχει σχεδιάσει ένα monocoque σχήματος Χ, με εσοχές στα πλαϊνά, για να μειώσει το συνολικό πλάτος του μονοθεσίου. Επίσης, η γερμανική ομάδα έχει σχεδιάσει κάθετες -τριγωνικές- εισαγωγές αέρα ψυγείων, ενώ όλες οι υπόλοιπες ομάδες χρησιμοποιούν οριζόντιες, ή τετράγωνες.
Ωστόσο, τα πρωτοποριακά ψυγεία της Mercedes δεν εντυπωσίασαν τον Helmut Marko: «Αυτό που έφερε η Mercedes φαίνεται επαναστατικό. Αλλά αυτό που έχει σημασία είναι ο χρόνος στο γύρο και το βασικό είναι ότι είμαστε και πάλι ταχύτεροι». Ωστόσο όλοι είναι επιφυλακτικοί, δεδομένων των δυνατοτήτων της Mercedes. Υπήρξαν και άλλες χρονιές -όπως το 2019, αλλά και πέρυσι- που η Mercedes δεν τα πήγε καλά στις χειμερινές δοκιμές, αλλά ήταν πολύ δυνατή στο ξεκίνημα της σεζόν.
Στο Μπαχρέιν, η Mercedes αναγκάστηκε να αφαιρέσει τμήμα των κάθετων αεροδυναμικών διαχωριστικών κάτω από τις εισαγωγές αέρα των ψυγείων, που απομακρύνουν προς τα πλαϊνά το διαταραγμένο αέρα που έρχεται από τους εμπρός τροχούς. Η γερμανική ομάδα πραγματοποίησε αυτές τις τροποποιήσεις για να καταπολεμήσει το φαινόμενο των αναπηδήσεων στις ευθείες, χωρίς να είναι αναγκασμένη να αυξήσει πολύ την απόσταση του μονοθεσίου από το έδαφος. Η W13 έχει σίγουρα τη δυνατότητα να βρεθεί στην κορυφή, αλλά προς το παρόν η γερμανική ομάδα δεν έχει πρόσβαση σε αυτή την απόδοση και όπως ανέφερε ο Lewis Hamilton, πιθανότατα δεν προλαβαίνει να επιλύσει τα προβλήματά της εντός μιας εβδομάδας.
Μάλιστα, ο Βρετανός τοποθέτησε την ομάδα του στο ίδιο επίπεδο με αυτό της McLaren, η οποία δεν αντιμετωπίζει κανένα πρόβλημα αναπηδήσεων, παρότι η MCL36 είναι το μονοθέσιο που «ξύνει» περισσότερο το έδαφος με το δάπεδό της, όπως αποκαλύπτει ο ήχος από τα onboard τηλεοπτικά πλάνα. Ωστόσο, η McLaren θα πρέπει πρώτα να επιλύσει τα προβλήματα απαγωγής θερμότητας των φρένων του εμπρός άξονα που της απαγόρευσαν να πραγματοποιήσει ακολουθίες πολλών γύρων στο Sakhir, μια πίστα που είναι πολύ πιο απαιτητική από τα συστήματα πέδησης σε σύγκριση με τη Βαρκελώνη και οι θερμοκρασίες υψηλότερες.
Οι αναβαθμίσεις που παρουσίασε η McLaren την τελευταία ημέρα δεν επέλυσαν τα προβλήματα. Η ομάδα αναμένεται να παρουσιάσει καινούργια εξαρτήματα το επόμενο Σαββατοκύριακο για να καταφέρει να αντιμετωπίσει την υπερθέρμανση. Διότι όπως ήταν τα πράγματα στις δοκιμές, η MCL36 θα πρέπει να οδηγείται συντηρητικά για να δει την καρό σημαία τερματισμού. Τα προβλήματα αυτά επηρέασαν αρνητικά την προετοιμασία της ομάδας, που συμπλήρωσε περισσότερα χιλιόμετρα μόνο από την Alfa Romeo και τη Haas.
O χρόνος του Fernando Alonso με την Alpine στις τελευταίες στιγμές των χειμερινών δοκιμών, όπου πλησίασε στo 1 δλ. το χρόνο του Verstappen με πιο σκληρή γόμα (C4 έναντι C5 του Ολλανδού), τράβηξε μερικά βλέμματα. Ωστόσο, ο γύρος του Ισπανού πιθανότατα πραγματοποιήθηκε με ελάχιστα καύσιμα στο ρεζερβουάρ και αρκετά επιθετικές ρυθμίσεις μονάδας ισχύος. Αυτό δε σταμάτησε τον Alonso να δηλώσει ότι η Alpine θα πρέπει να έχει τη δυνατότητα να παλέψει για τον φετινό τίτλο. Άλλωστε, οι φετινοί κανονισμοί -σε συνδυασμό με το όριο εξόδων- είναι ο λόγος για τον οποίο ο Ισπανός επέστρεψε στη Formula 1. Αλλά δύσκολα η Alpine θα καταφέρει κάτι τέτοιο, αφού δε δείχνει να βρίσκεται στην κορυφή του δεύτερου γκρουπ ομάδων.
Πιο ήσυχο χειμώνα είχε η Aston Martin, με ένα μονοθέσιο του οποίου η συμπεριφορά βελτιώθηκε δραματικά από το τεστ της Βαρκελώνης. Στο Μπαχρέιν η AMR22 δε φάνηκε να έχει ποτέ ελαφρύ φορτίο καυσίμου. Στα μεγάλα stint, ο ρυθμός του πράσινου μονοθεσίου ήταν εντυπωσιακός όμως και τα προβλήματα ταλαντώσεων ελάχιστα. Η AlphaTauri ήρθε 3η στον πίνακα με τις ομάδες που συμπλήρωσαν τα περισσότερα χιλιόμετρα δοκιμών κατά τη διάρκεια του χειμώνα. Ωστόσο, τα προβλήματα αναπηδήσεων ήταν πολύ έντονα και η ΑΤ03 έδειχνε να είναι αρκετά υποστροφική.
Μία ομάδα που μπορεί να προκαλέσει εκπλήξεις στο δεύτερο μισό του grid είναι η Haas, αν και η αξιοπιστία της VF-22 δεν είναι… αλεξίσφαιρη. Το ίδιο ισχύει και για την Alfa Romeo, η οποία πιθανότατα διαθέτει το πιο ελαφρύ μονοθέσιο του grid. Κάποιοι ισχυρίζονται όμως ότι επειδή το δάπεδο της C42 είναι τόσο ελαφρύ, είναι και πιο εύκαμπτο, δημιουργώντας προβλήματα ταλαντώσεων. Παρότι το μονοθέσιο της Williams φαίνεται καλό στην πίστα, με ελάχιστη απόσταση από το έδαφος και χωρίς αναπηδήσεις στις ευθείες, το πρόβλημα της δεύτερης ημέρας του τεστ στο Μπαχρέιν, όπου τα πίσω φρένα έπιασαν φωτιά, έπληξαν την προετοιμασία της ομάδας.
Αυτή ήταν η εικόνα που παρουσιάστηκε το περασμένο Σάββατο στο Μπαχρέιν. Σε μια εβδομάδα, κάποιες ομάδες ενδέχεται να καταφέρουν να ξεπεράσουν μερικά από τα προβλήματά τους, αξιοποιώντας τα δεδομένα που συνέλλεξαν στην πίστα. Η εξέλιξη των μονοθεσίων αναμένεται να είναι ταχύτατη φέτος και τα κέρδη πολύ μεγάλα, ιδίως όταν πρόκειται για την επίλυση των προβλημάτων ταλαντώσεων. Επιπλέον, τα χαρακτηριστικά κάθε πίστας, ενδέχεται να τονίσουν διαφορετικά πλεονεκτήματα των μονοθεσίων, επηρεάζοντας τις ισορροπίες ανταγωνιστικότητας. Στους πρώτους αγώνες τα πράγματα αναμένεται να είναι αρκετά… ρευστά, μέχρι οι ομάδες να βρουν τα πατήματά τους με τα καινούργια μονοθέσια.
