Ο Daniel Ricciardo είχε υπογράψει το 2020 τριετές συμβόλαιο με τη McLaren, αλλά σύμφωνα με τις πληροφορίες, η βρετανική ομάδα θα εξαγοράσει το τελευταίο έτος της συμφωνίας. Συνεπώς, η συνεργασία του 33χρονου Αυστραλού οδηγού με τη McLaren θα τερματιστεί στο τέλος της φετινής σεζόν.
Παρά τις κατηγορηματικές δηλώσεις του Ricciardo ότι θα παραμείνει στη McLaren το 2023, η βρετανική ομάδα αποφάσισε να εξαγοράσει το συμβόλαιό του, για να τον αντικαταστήσει με τον νεαρό συμπατριώτη του, Oscar Piastri, ο οποίος μέχρι τώρα ήταν μέλος της ακαδημίας νεαρών οδηγών της Alpine.
Αναφέρεται ότι η McLaren είχε αρχικά υπογράψει συμφωνία εφεδρικού οδηγού με τον 21 ετών Αυστραλό περυσινό Πρωταθλητή της Formula 2. Ωστόσο, η βρετανική ομάδα σκοπεύει τώρα να βάλει τον Piastri σε ένα εκ των δύο αγωνιστικών της cockpit του χρόνου για να πλαισιώσει τον Lando Norris. Ίσως αυτή η κίνηση να αποφασίστηκε αφότου η Alpine ανακοίνωσε o Piastri θα πλαισιώσει τον Esteban Ocon στην ομάδα της το 2023, ισχυρισμό τον οποίο διέψευσε λίγη ώρα αργότερα ο νεαρός Αυστραλός με ανάρτησή του στα κοινωνικά μέσα δικτύωσης.
Η Alpine ισχυρίζεται ότι το συμβόλαιο που έχει με τον Piastri σίγουρα τον δεσμεύει σε αυτήν για το 2023, ωστόσο ο Piastri υποστηρίζει ότι δεν έχει υπογράψει συμφωνία που να ορίζει ότι θα είναι αγωνιστικός οδηγός της γαλλικής ομάδας την επόμενη χρονιά. Φαίνεται ότι η υπόθεση δεν έχει να κάνει με πάροδο προθεσμίας για την ενεργοποίηση συγκεκριμένων όρων στο συμβόλαιο του Piastri, όπως είχαμε αρχικά υποθέσει.
Η διαμάχη μεταξύ της Alpine και του νεαρού Αυστραλού αναμένεται να κατευθυνθεί στο Συμβούλιο Αναγνώρισης Συμβολαίων της F1, αν και υπάρχει αμφιβολία ότι η Alpine έχει ήδη καταθέσει σε αυτό συμβόλαιο με τον Piastri που να καλύπτει το 2023. Ο μάνατζερ του Piastri, Mark Webber, έχει στενές σχέσεις με τον διευθυντή της McLaren, Andreas Seidl, από τον κοινό καιρό τους στο πρόγραμμα WEC της Porsche, όπου ο Αυστραλός ήταν οδηγός και Γερμανός διευθυντής της ομάδας.
Η McLaren εξερευνούσε την πιθανότητα να προσλάβει τον Piastri εδώ και αρκετές εβδομάδες, όταν διαπίστωσε ότι ο νεαρός Αυστραλός ενδέχεται να είναι διαθέσιμος, καθώς δεν ήταν διατεθειμένος να αγωνιστεί στη Williams, για την οποία τον προόριζε η Alpine. Δεδομένου ότι η McLaren αποτελεί καλύτερο προορισμό από τη Williams, η πλευρά του Piastri επιτάχυνε τις διαπραγματεύσεις.
Σύμφωνα με τις πληροφορίες, η McLaren πρότεινε στον Ricciardo μία θέση στη Formula E, όπου θα κάνει το ντεμπούτο της του χρόνου, έχοντας αγοράσει την ομάδα της Mercedes. Ωστόσο, ο Ricciardo αρνήθηκε και είναι αποφασισμένος να βρει ένα cockpit στην F1. Ίσως η καλύτερη περίπτωση για τον Αυστραλό να είναι η Alpine, η ομάδα την οποία άφησε πίσω του για να προσχωρήσει στη McLaren.
Συνεπώς, ο Ricciardo τώρα αποτελεί πιθανότατα την καλύτερη λύση για την ομάδα της Alpine, αν και αναφέρεται ότι ο CEO του ομίλου της Renault, Luca De Meo δεν ήταν ευχαριστημένος από τον τρόπο με τον οποίο έφυγε από τη γαλλική ομάδα ο Ricciardo στο τέλος του 2020.
Άλλος πιθανός υποψήφιος για το cockpit που άφησε κενό η μεταγραφή του Fernando Alonso στην Aston Martin, είναι ο Mick Schmacher, του οποίου του συμβόλαιο με τη Haas λήγει στο τέλος της φετινής σεζόν.
Σε ορισμένες περιπτώσεις πρόωρης διακοπής συνεργασίας μεταξύ ομάδας και οδηγού, για να έχει τη δυνατότητα να παραλάβει ο τελευταίος το ποσό εξαγοράς του συμβολαίου του, υπάρχει προϋπόθεση ότι θα πρέπει να μην αγωνιστεί για άλλη ομάδα της Formula 1, για το χρονικό διάστημα για το οποίο είχε ισχύ το συμβόλαιο, όπως είχε συμβεί με την περίπτωση του Kimi Raikkonen και της Ferrari.
Η ιταλική ομάδα είχε εξασφαλίσει ως σπόνσορα την ισπανική τράπεζα Santander και για να επιταχύνει την έλευση του Fernando Alonso στο Maranello, τερμάτισε πρόωρα το συμβόλαιο του Kimi Raikkonen, εξαγοράζοντάς το. Ο Φινλανδός αγωνίστηκε δύο σεζόν στο WRC πριν επιστρέψει στη Formula 1. Το ίδιο είχε συμβεί με τη Ferrari και τον Alain Prost για τη σεζόν του 1992.
Ωστόσο, στην περίπτωση του Ricciardo υπάρχει πιθανότητα η McLaren να αναγκαστεί να τον αποζημιώσει ακόμα και αν ο 33χρονος Αυστραλός βρει αγωνιστικό cockpit σε αντίπαλη ομάδα. Οι -βασικές, χωρίς μπόνους απόδοσης- ετήσιες απολαβές του Ricciardo στη McLaren εκτιμώνται στην περιοχή των 15 εκατομμυρίων δολαρίων.
