Η Audi προετοιμάζεται πυρετωδώς για την είσοδό της στη Formula 1 το 2026. Προς το παρόν, η γερμανική μάρκα έχει επιβεβαιώσει μόνο ότι θα αποτελεί προμηθευτή μονάδων ισχύος. Ωστόσο, αποτελεί κοινό μυστικό η πρόθεσή της να αγοράσει το 75% της ομάδας της Sauber σταδιακά, σε τμήματα ποσοστού 25% ανά έτος, ξεκινώντας από το 2023. Άλλωστε, η Alfa Romeo ανακοίνωσε τη διακοπή της εμπορικής της συνεργασίας με την ομάδα της Sauber στο τέλος του 2023, γεγονός που ανοίγει το δρόμο για την Audi.
Παρά την παρουσίαση budget cap στη Formula 1 πέρυσι, υπάρχουν πολλά έξοδα για μία ομάδα της Formula 1 που δεν συμπεριλαμβάνονται στο όριο των 145 εκατομμυρίων δολαρίων που έχει διαμορφωθεί για τη φετινή σεζόν. Εντέλει τα συνολικά έξοδα των ομάδων υπολογίζονται στα 250 εκατομμύρια δολάρια ετησίως. Αυτό περίπου θα είναι το ποσό που θα έχει να αντιμετωπίσει η Audi με την ομάδα της Sauber, πέραν των επιπλέον εξόδων αναβάθμισης και επέκτασης των εγκαταστάσεων, εφόσον αυτό χρειαστεί.
Αυτή τη στιγμή, οι κορυφαίοι κατασκευαστές μονάδων ισχύος έχουν περίπου το ίδιο budget (250 εκατ. $) με μία ομάδα, αν και αυτό θα περιοριστεί στα 100 εκατ. $ έως το 2026. Μόλις 10 ημέρες μετά από την ανακοίνωση των τεχνικών κανονισμών για τους υβριδικούς V6 του 2026, η Audi ανακοίνωσε την είσοδό της στην F1, ως προμηθευτής μοναδών μονάδων ισχύος, οι οποίες θα κατασκευάζονται στο Motorsport Competence Centre (MCC), τις εγκαταστάσεις της γερμανικής μάρκας στο Neuburg, που βρίσκεται 20 λεπτά (με αυτοκίνητο) μακριά από την έδρα της εταιρείας στο Ingolstadt.
Για τις δραστηριότητες που αφορούν τις μονάδες ισχύος, η γερμανική μάρκα ίδρυσε στις 19 Ιουλίου μία καινούργια εταιρεία, την Audi Formula Racing GmbH, με CEO τον Adam Baker, πρώην διευθυντή ασφαλείας της FIA, ο οποίος θα αναφέρεται στον Oliver Hoffman, μέλος του συμβουλίου τεχνικής εξέλιξης, υπό τη διοίκηση του οποίου λειτουργεί το αγωνιστικό τμήμα της μάρκας.
Το MCC εγκαινιάστηκε το 2014 και οι εγκαταστάσεις καλύπτουν 47 εκτάρια, δίπλα στην πίστα δοκιμών της Audi. Εκεί σχεδιάστηκαν τα πρωτότυπα LMP1 για το WEC, το Α1 για το WRX και το Dakar RS R e-tron, και βελτιώθηκαν οι μονάδες ισχύος της Formula Ε. Ο Stefan Dreyer είναι τεχνικός διευθυντής του τμήματος μονάδων ισχύος της Audi και εργάζεται στη γερμανική μάρκα τα τελευταία 19 χρόνια. Έχει επιμεληθεί τους νικητήριους κινητήρες της μάρκας στο WEC (βενζίνης, diesel, υβριδικό με φτερωτή και έπειτα μπαταρία), καθώς και τα εγχειρήματα για το DTM και τη Formula E.
Τελικός σκοπός είναι το τμήμα μονάδων ισχύος της Audi να είναι επανδρωμένο με περισσότερα από 300 άτομα. Αυτή τη στιγμή, η Mercedes HPP (High Performance Powertrains) έχει συνολικό προσωπικό 650 ατόμων, εκ των οποίων τα 450 απασχολούνται στην F1. Ένας από τους άμεσους αντιπάλους της Audi, η Red Bull Powertrains, ξεκίνησε νωρίτερα τη δημιουργία του τμήματος διαθέτει ήδη αυτό προσωπικό 300 ατόμων. Έχει επίσης ήδη ξεκινήσει να πειραματίζεται στους στατικούς πάγκους δοκιμών με 6κύλινδρο μοντέλο κινητήρα εσωτερικής καύσης.
O Stefan Dreyer δήλωσε: «Μπορείς μόνο να τους συγχαρείς για το ότι ένας κινητήρας λειτουργεί ήδη στο δυναμόμετρο. Τώρα είναι η σειρά μας. Έπρεπε να παρουσιάσουμε το εγχείρημα και να λάβουμε την έγκριση του διοικητικού συμβουλίου της εταιρείας πριν ξεκινήσουμε τη φάση της υλοποίησης. Αυτή ξεκίνησε μερικούς μήνες πριν από την ανακοίνωση. Από την άνοιξη του 2022 προσλάβαμε έναν αριθμό ειδικών υπό αυστηρές δηλώσεις μυστικότητας σχετικά με τα ακριβή καθήκοντά τους. Η ομάδα περιλαμβάνει τώρα περίπου 100 υπαλλήλους».
Ενώ η Mercedes HPP θα αναγκαστεί να κάνει περικοπές για να συμμορφωθεί με το budget cap, η Audi καλείται να δημιουργήσει το δικό της τμήμα, προσλαμβάνοντας άτομα από τον όμιλο Volkswagen. Όπως εξηγεί ο Dreyer: «Εμείς θα δουλέψουμε από κάτω προς τα πάνω και άλλοι θα πρέπει να ξεκινήσουν από πάνω προς τα κάτω. Αυτό είναι μια ευκαιρία και ένα ρίσκο και για τις δύο πλευρές. Εμείς χρειαζόμαστε περισσότερους ανθρώπους και πρέπει να προσλάβουμε και να αξιοποιήσουμε εξωτερική τεχνογνωσία και δεξιότητες».
Θα πρέπει επίσης να αναβαθμιστεί και ο εξοπλισμός του MCC, καθώς δεν διαθέτει πάγκους δοκιμών μονοκύλινδρων μοντέλων, καθώς η εξέλιξη των κινητήρων για το WEC πραγματοποιήθηκε στις εγκαταστάσεις του Neckarsulm και παραδόθηκε ως πλήρες σύνολο στο Neuburg. Ένας προσομοιωτής και έξι κυψέλες δοκιμών, κατασκευασμένες από την αυστριακή AVL, είναι ήδη εγκατεστημένες, αλλά θα πρέπει να μετατραπούν από προσομοίωση τετρακίνησης (για το WEC), σε λειτουργία ενός άξονα. Ο εξοπλισμός για τις δοκιμές ηλεκτρικών συστημάτων και μπαταριών υπάρχει ήδη.
Ο Dreyer δηλώνει: «Η συναρμολόγηση ενός κινητήρα F1 είναι σαν εγχείρηση ανοιχτής καρδιάς. Δεν υπάρχει κανένα εγχειρίδιο και έχουμε μεγάλο σεβασμό. Στο παρελθόν, δεν είχαμε κινητήρες υψηλών στροφών στα προγράμματά μας. Ο κινητήρας του DTM ήταν περιορισμένος στις 9.500 σ.α.λ. και οι κινητήρες diesel λειτουργούσαν ούτως ή άλλως σε πιο χαμηλές στροφές».
Οι κινητήρες της F1 λειτουργούν στις 12.500 σ.α.λ., οπότε η Audi θα έχει κάποιο έδαφος να καλύψει σε αυτό τον τομέα, όπως και όσον αφορά το σύστημα των βαλβίδων, καθώς δεν έχει εργαστεί ποτέ με πνευματικό σύστημα επαναφοράς τους, που χρησιμοποιεί πεπιεσμένο αέρα για ταχύτερη απόκριση. Επίσης, θα πρέπει να σχεδιάσει και να κατασκευάσει τα μηχανικά μέρη του κιβωτίου ταχυτήτων seamless αλλαγών.
Ο Dreyer προειδοποιεί: «Το να πούμε ότι θα κερδίσουμε τον πρώτο χρόνο… είναι δύσκολο. Αν είμαστε ανταγωνιστικοί τον πρώτο χρόνο, πετύχουμε μεμονωμένα αποτελέσματα, είμαστε αξιόπιστοι και δεν υστερούμε με προβλήματα, τότε θα είμαστε καλά τοποθετημένοι για το μέλλον. Στη συνέχεια όλα είναι ανοιχτά, αλλά πρέπει πρώτα να πετύχουμε σε αυτό».
