Στους τελευταίους δύο αγώνες της Formula 1, ο Andrea Kimi Antonelli, με μία εγκατάλειψη και την 3η θέση στην Αυστρία, έχει χάσει 28 βαθμούς από τον team-mate του, George Russell, o οποίος κατέκτησε τη δεύτερη -μόλις- φετινή του νίκη και για πρώτη φορά επικράτησε δεύτερη φορά σε μία πίστα, έπειτα από τη νίκη-δώρο (από τη σύγκρουση των Verstappen και Norris) του 2024 στο Red Bull Ring. Ωστόσο, η διαφορά που τους χωρίζει στο βαθμολογικό πίνακα εξακολουθεί να είναι τεράστια, καθώς τώρα έχει διαμορφωθεί στους 40 βαθμούς.
Ενδιαφέρον όμως έχει το γεγονός ότι μετά το τέλος του Grand Prix Αυστρίας, o επικεφαλής της Red Bull, Laurent Mekies κατέταξε το ρυθμό αγώνα που είχαν οι πρωταγωνιστές ως εξής: ο Antonelli ταχύτερος, ο Verstappen πίσω του και ο νικητής, George Russell 3ος. Αυτό βέβαια επηρεάστηκε από διάφορους παράγοντες. Όπως για παράδειγμα το γεγονός ότι ο Russell διαπίστωσε με περίπου 10 γύρους να απομένουν ότι ο Verstappen δεν θα μπορούσε πλέον να τον φτάσει, και μείωσε το ρυθμό του για να φέρει ασφαλώς τη Mercedes στη γραμμή του τερματισμού. Όπως επίσης και το γεγονός ότι ο Antonelli είχε πιο φρέσκα ελαστικά στο τέλος των δύο τελευταίων stint του.
Από την πλευρά του, ο Verstappen δήλωσε μετά τον αγώνα ότι είχε ένα πρόβλημα στο πίσω μέρος του μονοθεσίου, το οποίο χειροτέρευσε την απόκριση της RB22 σε ανομοιομορφίες της πίστας, τα kerb και την επιτάχυνση από τις αργές στροφές από το μέσο περίπου του αγώνα και μετά. Αυτός ήταν και ένας από τους λόγους για τους οποίους η στρατηγική της Red Bull δεν λειτούργησε κατά το δοκούν. Αλλά θα επανέλθουμε σε αυτό αργότερα.
Το ότι ο Antonelli μπορούσε να ακολουθήσει ταχύτερο ρυθμό από τον team-mate του, φάνηκε και από τη φάση πριν από το δεύτερο pit stop των πρωταγωνιστών. Σε μία πίστα όπου οι μονάδες ισχύος και ο τρόπος με τον οποίο ανακτούν ενέργεια διαδραματίζει καθοριστικό ρόλο, ο υβριδικός V6 της Red Bull Ford Powertrains απέδειξε την αξία του, με τη βοήθεια και ενός μεγάλων διαστάσεων turbo (που δυσχεραίνει τις εκκινήσεις), καθώς τα τέσσερα μονοθέσια που τον χρησιμοποιούν βρέθηκαν εντός της βαθμολογούμενης δεκάδας. Την ίδια στιγμή, η Ferrari, παρά τον αναβαθμισμένο κατά ADUO V6 της, με το μικρότερο turbo, απλά δεν ήταν πουθενά στο τέλος των ευθειών και… «έτρωγε» και τα ελαστικά της.
Με τη… δίαιτα (περίπου 7 κιλών) την οποία εφάρμοσε στην RB22 η αυστριακή ομάδα για τον αγώνα στην έδρα της, καθώς και τις πολυάριθμες αεροδυναμικές αναβαθμίσεις που παρουσίασε σε αυτό το τριήμερο, ο Verstappen θα μπορούσε να είχε «χτυπήσει» τη νίκη, όπως έδειξε και ο ρυθμός του στο τέλος του πρώτου stint του αγώνα, όπου πλησίασε από τα 6 στα 1,2 δλ. τον Russell και ανάγκασε τη Mercedes να καλέσει τον Βρετανό στα pits νωρίτερα, για να αποτρέψει το undercut.
Εκεί πήρε η Red Bull την απόφαση να επεκτείνει το stint του Verstappen και να τον αφήσει στην πίστα με καταπονημένα ελαστικά για 6 επιπλέον γύρους, δεχόμενη ότι θα έχανε περίπου 10 δλ. για να έχει πιο φρέσκα ελαστικά στο τέλος, ώστε να εξαπολύσει ο Ολλανδός μία τελική επίθεση. Αλλά το πλάνο αυτό δεν βγήκε και ο Laurent Mekies παραδέχθηκε ότι η ομάδα του θα εξετάσει τις επιλογές που έκανε για να δει αν μία εναλλακτική λύση θα ήταν καλύτερη. Αντίστοιχα, ερωτηματικά προκύπτουν και από τον τρόπο με τον οποίο προσπάθησε η Mercedes να διαχειριστεί τη στρατηγική του Antonelli.
Αλλά για να ξετυλίξουμε σωστά το κουβάρι που οδήγησε στο τελικό αποτέλεσμα του GP Αυστρίας, θα πρέπει να κάνουμε rewind στα τεκταινόμενα του Σαββάτου στις κατατακτήριες δοκιμές. Εκεί, ο Verstappen, στοχεύοντας στην pole position σε μία πίστα που βελτιωνόταν συνεχώς λόγω της πτώσης της θερμοκρασίας, είχε ένα περίεργο ατύχημα, χάνοντας το πίσω μέρος της Red Bull στην προτελευταία στροφή της σύντομης πίστας.
Η Red Bull παραδέχθηκε την Κυριακή ότι επρόκειτο για ένα πρόβλημα στο μηχανισμό του ενεργού πτερυγίου της πίσω αεροτομής της RB22. Με το πτερύγιο να μην έχει επανέλθει σωστά στη κανονική του θέση, ο Ολλανδός έμεινε χωρίς αεροδυναμικό φορτίο -και κατά συνέπεια πρόσφυση- στον πίσω άξονα, με αποτέλεσμα να καταλήξει στις μπαριέρες.
Η αναταραχή που προκλήθηκε από αυτό το ατύχημα είχε σημαντικές επιπτώσεις στη σειρά εκκίνησης και το τελικό αποτέλεσμα του αγώνα. Ένας από τους ανθρώπους της πίστας ενεργοποίησε το πάνελ της μονής κίτρινης σημαίας, ενώ σε αντίστοιχες περιπτώσεις, δηλαδή σε ατύχημα αρκετά σφοδρό (άνω των 25 G) ώστε να επιβάλει την είσοδο του ιατρικού αυτοκινήτου στην πίστα, στην ταχύτερη στροφή της, το περιστατικό αντιμετωπίζεται με διπλές κίτρινες σημαίες, οι οποίες σημαίνουν ότι ακυρώνεται ο γύρος αυτών που ακολουθούν.
Ο Antonelli, που έφτασε στο σημείο πρώτος, με τη σκόνη να μην έχει κατακαθίσει ακόμα από την έξοδο του Verstappen, είδε τα κίτρινα πάνελ που αναβόσβηναν και νόμιζε ότι επρόκειτο για σήμανση διπλών κίτρινων σημαιών (όπου το πάνελ χωρίζεται διαγώνια και αναβοσβήνουν κίτρινες εναλλάξ οι δύο πλευρές του), εγκαταλείποντας την προσπάθειά του – ένα λάθος που ίσως οφείλεται και στην έλλειψη εμπειρίας του 19χρονου Ιταλού.
Ο Russell, αναγνωρίζοντας σωστά τη σήμανση, σήκωσε το πόδι του από το γκάζι 100 μ. πριν από τη ζώνη πέδησης (και ίσως έτσι εξασφάλισε και περισσότερη ενέργεια για την έξοδο από την τελευταία στροφή, ώστε να ανακτήσει τον χαμένο χρόνο) και κατέκτησε την pole position, με αμφιλεγόμενο τρόπο -τουλάχιστον κατά την άποψη του Verstappen, ο οποίος έκανε ένα ειρωνικό σχόλιο στον αγώνα ότι μπορούσε να περάσει με τέρμα γκάζι από ζώνη με κίτρινες σημαίες. Ο Antonelli κατέληξε 4ος και ο Verstappen 5ος στη σειρά εκκίνησης.
Αυτό είχε σημαντική επίπτωση στην εξέλιξη των αρχικών σταδίων του αγώνα. Ο Antonelli, προσπαθώντας υπερβολικά να αναπληρώσει για το λάθος της προηγούμενης ημέρας, βγήκε εκτός πίστας τρεις φορές σε λιγότερο από 5 χλμ. Ενώ προσπαθούσε να παραχωρήσει τη θέση που είχε πάρει από τον Charles Leclerc βγαίνοντας εκτός πίστας, επέτρεψε ουσιαστικά στον Verstappen να περάσει μπροστά και από τους δύο. Ίσως αυτή η ακολουθία γεγονότων να δικαιολογεί και τα σχόλια του Leclerc στο Μαϊάμι, ότι το racecraft του Ιταλού, δεν βρίσκεται απαραίτητα σε κορυφαίο επίπεδο.
Από την πλευρά του, ο Verstappen κατάφερε να πλησιάσει τον Lewis Hamilton, που ήδη «πάλευε» με τα πίσω ελαστικά της Ferrari έπειτα από ελάχιστους γύρους. Ωστόσο, σε κάθε μάχη στην οποία εμπλέκονται οι δύο μονομάχοι του τίτλου του 2021, φαίνεται να είναι… προσωπική και κανείς δεν δίνει ούτε ένα εκατοστό στον αντίπαλό του. Ο Hamilton ώθησε τη Red Bull του Verstappen προς τα χαλίκια στην έξοδο της 6ης στροφής, με σίγουρα όχι ευγενικό τρόπο, αλλά πραγματικά δεν θα θέλαμε να δούμε κάποια ποινή για κάτι αντίστοιχο.
Ο 7άκις Πρωταθλητής δήλωσε χαρακτηριστικά: «Βγήκε εκτός από την εξωτερική. Δεν περιμένεις να προσπεράσεις έναν Πρωταθλητή από την εξωτερική. Δεν θα περίμενα να πάω από την εξωτερική με εκείνον εκεί και να κρατήσω τη γραμμή μου. Ήταν πίσω στην κορυφή της στροφής και, ως εκ τούτου, θα έπρεπε να είχε υποχωρήσει. Του άφησα ακριβώς όσο χώρο χρειαζόταν».
Το αποτέλεσμα της σκληρής μάχης Hamilton-Verstappen, ήταν να αυξήσει το προβάδισμά του στα 6 δλ. ο Russell, όταν ο Verstappen «ξεφορτώθηκε» την αργή Ferrari. O Ολλανδός πέρασε το δεύτερο stint «ροκανίζοντας» αυτή τη διαφορά με μία Red Bull που «πετούσε» με τα σκληρά ελαστικά. Ο Ολλανδός είχε ήδη φτάσει σε απόσταση «βολής» ήδη από τον 40ό γύρο, αλλά η Red Bull δεν «τράβηξε» τη σκανδάλη με pit stop για προσπάθεια undercut, παρότι είχε εξασφαλίσει στρατηγική ελευθερία, διαθέτοντας δύο σετ ελαστικών μέσης και σκληρής γόμας.
Αντίθετα, η Mercedes έσπευσε να αποκλείσει το ενδεχόμενο undercut καλώντας στα pits τον Russell στο τέλος του 43ου γύρου, δηλαδή νωρίτερα από ό,τι θα ήθελε. Η Red Bull έκρινε ότι η καλύτερη πιθανότητά της θα ήταν να παραμείνει στην πίστα παραπάνω. Το μεγάλο ερώτημα σε αυτή την περίπτωση, είναι γιατί η Red Bull δεν επιχείρησε το undercut ενώ είχε την ευκαιρία για τρεις γύρους τουλάχιστον. Ίσως φοβόταν ότι θα ξέμενε από ελαστικά στο τέλος, όπως απέδειξε και ο ρυθμός με τον οποίο ο Antonelli πλησίασε τον Ολλανδό στα τελικά στάδια του αγώνα.
Στα χέρια του Ιταλού, που δήλωσε ότι έκανε «reset» έπειτα από το πρώτο pit stop και οδήγησε πολύ καλύτερα μετά από αυτό, η Mercedes έδειχνε να διατηρεί σε πολύ καλή κατάσταση τα ελαστικά της. Σίγουρα το δεύτερο σετ σκληρών Pirelli που έβαλε στο τελικό pit stop του ο Ιταλός δεν είχε εξαντλήσει τις δυνατότητές του μέχρι την καρό σημαία.
Ο αναπληρωτής διευθυντής της Mercedes, Bradley Lord, είχε δηλώσει πριν από τον αγώνα, ότι αν δεν έχεις το πλεονέκτημα της θέσης στην πίστα, η εξασφάλιση καλύτερων ελαστικών στο τέλος ήταν η καλύτερη στρατηγική. Παράλληλα όμως, με τη διαχείριση του αγώνα του Antonelli η Mercedes προσπαθούσε επίσης να προφυλάξει και τη νίκη του Russell.
Οι πιο παρατηρητικοί θα θυμούνται ότι στο GP Βαρκελώνης, όταν ο Antonelli πλησίασε για πρώτη φορά τον Russell, η Mercedes ουσιαστικά του είπε να μην παλέψει με τον team-mate του, ώστε να μη χαθεί χρόνος έναντι του Hamilton. Αν ο Antonelli είχε καταφέρει να περάσει μπροστά σε εκείνη τη φάση του αγώνα, ίσως να είχε καλύτερες ελπίδες να παλέψει με τον Hamilton, αν και τελικά δεν θα είχε σημασία, δεδομένης της εγκατάλειψης του Ιταλού. Ωστόσο, κάποιοι σημείωσαν την κίνηση της Mercedes.
Στο GP Αυστρίας, η γερμανική ομάδα διατήρησε τον Antonelli πέντε γύρους περισσότερο από τον Russell στην πίστα στο τέλος του πρώτου stint και ήταν ο χειρότερος συγχρονισμός, καθώς εισερχόταν στα pits ενώ ο Carlos Sainz επιβράδυνε με πρόβλημα στην ευθεία εκκίνησης/τερματισμού, με αποτέλεσμα να ενεργοποιηθεί καθεστώς εικονικού αυτοκινήτου ασφαλείας, το οποίο όμως ο Ιταλός δεν κατάφερε να εκμεταλλευτεί.
Με αυτό τον τρόπο, η διαφορά 2,8 δλ. που τον χώριζε αρχικά από τον Verstappen, μετατράπηκε σε περίπου 8 δλ., με τον Antonelli να πρέπει να περάσει και τον Leclerc, με αποτέλεσμα να βρεθεί στην ουσία στα 9,5 δλ. από τον Ολλανδό. Όταν η Red Bull αποφάσισε να επεκτείνει το stint του Verstappen, ο Antonelli πλησίασε σε απόσταση ενός δλ. και κάτι, γεγονός που της έδινε την ευκαιρία για undercut, την οποία η Red Bull απέκλεισε με το pit stop της στον 50ό γύρο.
Ακόμα και ο Russell ζήτησε από τη Mercedes να φέρει τον Antonelli στα pits, για να εκβιάσει το pit stop από τη Red Bull, ώστε να μην έχει τόσο μεγάλο πλεονέκτημα ελαστικών ο Verstappen στο τέλος του αγώνα. Ωστόσο, η Mercedes ήταν χαρούμενη να βλέπει τον Verstappen να χάνει χρόνο με τα ταλαιπωρημένα ελαστικά και δεν ήθελε να το χαλάσει αυτό καλώντας τον Antonelli στα pits. Σε εκείνη τη φάση, προστάτευε τη νίκη του Russell και δεν πρόλαβε να επιχειρήσει το undercut επί του Verstappen με τον Antonelli.
Μετά το pit stop του Verstappen, η Mercedes διατήρησε άλλους δύο γύρους τον Ιταλό στην πίστα, για να του εξασφαλίσει καλύτερα ελαστικά στο τέλος. Τον έφερε και πάλι στα pits λίγο πριν από ένα VSC (το οποίο δεν θα μπορούσε να έχει προβλέψει) και η διαφορά 1 δλ. από τον Verstappen έγινε 4,7 δλ., με 19 γύρους να απομένουν. Ο Antonelli πλησίασε σε απόσταση overtake mode στον τελικό γύρο, αλλά δεν πρόλαβε να επιτεθεί.
Εν κατακλείδι, αυτό που είδαμε στην Αυστρία ήταν ότι ο Antonelli εξακολουθεί να έχει ταχύτατο ρυθμό και ήταν πιο άμεσα εξοικειωμένος με το μονοθέσιο της Mercedes από τις ελεύθερες δοκιμές. Το λάθος στις κατατακτήριες όμως του κόστισε πολύ και ο λίγο απείθαρχος τρόπος με τον οποίο διαχειρίστηκε τους πρώτους γύρους επίσης.
Είχαμε γράψει ότι τα λάθη του Ιταλού κάποια στιγμή θα του κόστιζαν, ενώ θα πρέπει να σημειωθεί ότι ήταν εξαιρετικά άτυχος και με τον συγχρονισμό των VSC. Θα έπρεπε να έχει ερωτήματα για τον τρόπο με τον οποίο προσέγγισε τη στρατηγική του η ομάδα; Ενδεχομένως, αλλά δεν είμαστε και τόσο σίγουροι ότι θα το θέσει επί της τραπέζης αυτό ο Ιταλός. Το καλύτερο που έχει να κάνει για να αποφεύγει τέτοιες καταστάσεις, είναι να εκκινεί μπροστά, και εκεί δύσκολα πιάνεται. Αλλά θα πρέπει επίσης να μειώσει και τα λάθη που διαπράττει, γιατί όπως είδαμε, μικρές λεπτομέρειες μπορούν να κοστίσουν ακριβά.
Παρά τη νίκη του Russell, ο ρυθμός του Βρετανού στον αγώνα δεν μας έπεισε αρκετά ώστε να μιλάμε για αναγέννηση του Βρετανού, που εξακολουθεί να δυσκολεύεται με το φετινό μονοθέσιο και κυρίως τα ελαστικά. Δήλωσε ότι στην Αυστρία υιοθέτησε διαφορετική προσέγγιση, οδηγώντας αφύσικα, όπως παραδέχθηκε, αλλά αυτό φάνηκε να λειτουργεί καλύτερα.
Ο επόμενος αγώνας, στην πατρίδα του Russell, στο Silverstone, δεν έχει αποτελέσει το καλύτερο πεδίο δράσης για τον ίδιο, αν κοιτάξουμε τα προηγούμενα αποτελέσματα. Ο Βρετανός παραδέχθηκε ότι αυτό οφείλεται στο γεγονός πως δεν τον αντιμετώπιζε απλά ως άλλον ένα αγώνα, κάτι που είναι ο στόχος του για φέτος. Θα πετύχει αυτό;
Την ίδια στιγμή, η Red Bull είχε για πρώτη φορά φέτος τη δυνατότητα να παλέψει για τη νίκη και ο Verstappen θα μπορούσε να προκαλεί για τις πρώτες θέσεις -χωρίς να έχει τίποτα να χάσει κιόλας- στερώντας βαθμούς από τους δύο βασικούς διεκδικητές του τίτλου, ιδίως σε πίστες όπου η μονάδα ισχύος της αποδίδει καλά. Διότι για 3ο διεκδικητή -όπως ήλπιζαν κάποιοι μετά τη νίκη του Hamilton στο GP Βαρκελώνης- δεν μπορεί να γίνει ούτε λόγος με την απόδοση… ασανσέρ της Ferrari, η οποία «πάτωσε» στην Αυστρία.
