Στην προσέγγιση του Grand Prix Λας Βέγκας, 22o γύρο του φετινού Πρωταθλήματος, το θεωρητικό φαβορί ήταν η Ferrari. Ωστόσο, η Mercedes βρέθηκε στην κορυφή όλων των περιόδων ελεύθερων δοκιμών, κατέκτησε την pole position, ήταν επικεφαλής σε όλους τους γύρους του αγώνα, για να σημειώσει ένα επιβλητικό «1-2», τη στιγμή που είχε να πανηγυρίσει νίκη από τον Ιούλιο.
Ποιοι ήταν οι παράγοντες που επέτρεψαν στη γερμανική ομάδα να κάνει αυτό το απροσδόκητο comeback; Πρώτος και βασικότερος ήταν οι πολύ χαμηλές θερμοκρασίες που επικρατούσαν τη νύχτα στην έρημο της Νεβάδα (13-14 βαθμούς Κελσίου). Ενώ η W15 έχει συνήθως πρόβλημα υπερθέρμανσης των ελαστικών της, στο Λας Βέγκας ήταν το μοναδικό μονοθέσιο που μπορούσε να τα «ενεργοποιήσει».
Στις κατατακτήριες δοκιμές, ο George Russell ήταν 0,3 δλ. ταχύτερος από οποιονδήποτε αντίπαλό του μόνο στο πρώτο sector, με εκπληκτικά καλύτερη επιτάχυνση στην έξοδο της στροφής 3, λόγω του γεγονότος αυτού, και μάλιστα, χωρίς επιπλέον γύρο προετοιμασίας, όπως χρειάστηκε ο Carlos Sainz για να τον πλησιάσει στα 0,1 δλ. στο υπόλοιπο της πίστας.
Αυτό υποδηλώνει ότι η Ferrari είχε ίσως ταχύτερο μονοθέσιο, αλλά δεν είχε τις θερμοκρασίες των ελαστικών στο σωστό επίπεδο στο αρχικό τμήμα. Στον αγώνα, η Mercedes ήταν η μόνη ομάδα που δεν υπέφερε από graining των εμπρός ελαστικών, καθώς μπορούσε να τα διατηρήσει στο ιδανικό πλαίσιο λειτουργίας, ενώ οι υπόλοιποι δεν το έφταναν.
Ο δεύτερος λόγος ήταν ότι στην αρκετά λεία επιφάνεια του οδοστρώματος του Λας Βέγκας, όπου απουσιάζουν τα επιθετικά kerb, η Mercedes είχε τη δυνατότητα να στήσει το μονοθέσιο με πιο μικρή απόσταση από το έδαφος. Μόνο με αυτές τις ρυθμίσεις η W15 αποδίδει το μέγιστο και τότε αποδεικνύεται ένα εξαιρετικά ανταγωνιστικό μονοθέσιο.
Ωστόσο, στην πλειονότητα από τις πίστες που έχει επισκεφθεί η F1 φέτος, η Mercedes έχει αναγκαστεί να ανυψώσει το μονοθέσιο από την άσφαλτο και όταν το κάνει αυτό, χάνεται η απόδοση. Αυτό συμβαίνει διότι το τεχνικό τμήμα έχει –λανθασμένα– εστιάσει την αεροδυναμική χαρτογράφηση του μονοθεσίου πολύ κοντά στο έδαφος, κάτι το οποίο θα κοιτάξει να διορθώσει για το 2025.
Ο τρίτος λόγος είναι η πίσω αεροτομή που διέθετε η Mercedes. Σε αντίθεση με τη Ferrari, που την έχει διαμορφώσει στα μέτρα της Monza, η πίσω αεροτομή της W15 παράγει περισσότερο αεροδυναμικό φορτίο, κάτι που ταίριαζε περισσότερο στις απαιτήσεις της πίστας του Λας Βέγκας. Η πίσω αεροτομή της Ferrari ήταν πολύ λεπτή για το σιρκουί πόλης, με τους οδηγούς της να μη βρίσκουν πρόσφυση και να παλεύουν πολύ με το τιμόνι στις στροφές.
Εκμεταλλευόμενος την pole position θέση, ο George Russell υπερασπίστηκε άψογα την πρωτοπορία του στη μάχη με τον Charles Leclerc στα αρχικά στάδια του αγώνα και οδήγησε το Μονεγάσκο να καταστρέψει τα ελαστικά του μέσα σε 4 γύρους, καθώς η πίστα δεν παρείχε καθόλου πρόσφυση στο πρώτο μισό του αγώνα.
Στη δυσκολία των ομάδων να αναπτύξουν θερμοκρασία στα ελαστικά συνέβαλε και το γεγονός ότι η Pirelli είχε ορίσει σε πολύ υψηλά επίπεδα τις κατώτατες επιτρεπτές πιέσεις (28 psi εμπρός, 26 psi πίσω, στους 70 βαθμούς Κελσίου). Όταν τα ελαστικά είναι «παραφουσκωμένα», ο σκελετός παραμορφώνονται λιγότερο στις στροφές, και η ελαττωμένη κίνησή του κάνει πιο δύσκολη την αύξηση της θερμοκρασίας του.
Από εκεί και έπειτα, o Russell απομακρύνθηκε και απλά διαχειριζόταν το ρυθμό του. Η Mercedes μάλιστα, θα μπορούσε να έχει κερδίσει τον αγώνα με μόνο μία επίσκεψη στα pits, αλλά μιμήθηκε τη στρατηγική των αντιπάλων της για να έχει καλυμμένα να νώτα της με ίδιας ηλικίας ελαστικά σε περίπτωση παρέμβασης του αυτοκινήτου ασφαλείας.
Η υπεροχή της Mercedes υπογραμμίστηκε από την περίφημη ανέλκυση του Lewis Hamilton από τη 10η θέση εκκίνησης έως τη 2η στον τερματισμό, καθώς και από τον καταιγιστικό ρυθμό του στα τελικά στάδια του αγώνα. Τα λάθη του Hamilton στις κατατακτήριες δοκιμές -τα οποία ουσιαστικά παραδέχθηκε μετά τον αγώνα- κόστισαν στον Βρετανό την ευκαιρία να παλέψει για τη νίκη στο Λας Βέγκας.
Red Bull
Έχοντας κάνει λόγο για πίσω αεροτομές, θα πρέπει να αναφέρουμε την περίπτωση της Red Bull. Η Πρωταθλήτρια ομάδα, πιστεύοντας ίσως ότι θα έχει μεγαλύτερο προβάδισμα από τους αντιπάλους της, έχει επιλέξει τα τελευταία χρόνια να μην κατασκευάζει πίσω αεροτομή ειδικά για τα GP Ιταλίας και Λας Βέγκας, για να γλιτώσει κάποια χρήματα υπό τα στενά όρια του budget cap. Μεταξύ Παρασκευής και Σαββάτου, η Red Bull «κούρεψε» το πίσω πτερύγιο της αεροτομής του Verstappen και όπως ανέφερε ο Ολλανδός, αυτό έκανε το DRS λιγότερο αποδοτικό.
Ο Verstappen είχε τη δυνατότητα να διατηρήσει τα ελαστικά του πιο «ζωντανά» από τους οδηγούς της Ferrari στους πρώτους γύρους του αγώνα. Στο δεύτερο μισό όμως του Grand Prix, που η αγωνιστική γραμμή είχε στρωθεί αρκετά με γόμα και οι συνθήκες άλλαξαν, η Ferrari είχε ταχύτερο ρυθμό. Άλλωστε, η μάχη του Ολλανδού δεν ήταν με τα κόκκινα μονοθέσια, αλλά με τον Lando Norris, και ο Βρετανός ούτε που τον πλησίασε…
Διαβάστε την αξιολόγησή μας για τον 4ο τίτλο του Max Verstappen στην F1
Ολοκληρώνοντας το αναπόφευκτο: Ο 4ος τίτλος του Max Verstappen στην F1
McLaren
Επρόκειτο για ένα πολύ κακό τριήμερο για τη McLaren, της οποίας το μονοθέσιο είχε χάσει την πίσω αεροτομή με μίνι-DRS που διέθετε σε Monza και Μπακού. Στην αρχή του αγώνα, τα ελαστικά της MCL38 δεν λειτουργούσαν στο συνδυασμό ρυθμίσεων χαμηλού αεροδυναμικού φορτίου με κρύες συνθήκες. O Lando Norris ανέφερε ότι πρόκειται για αδυναμία της McLaren την οποία επισημαίνει τα τελευταία έξι χρόνια.
Όπως και η Ferrari, μόνο μετά το μέσο του αγώνα η McLaren είχε τη δυνατότητα να ξεδιπλώσει τον πραγματικό ρυθμό της, με ορισμένες σημαντικές αλλαγές ρυθμίσεων από το τιμόνι και ενδεχομένως στα flap της εμπρός αεροτομής κατά τη διάρκεια των pit stop και αλλαγή του στυλ οδήγησης. Άλλωστε, ο Norris παραδέχθηκε έπειτα από τις κατατακτήριες δοκιμές ότι το στυλ οδήγησής του υστερεί σε συνθήκες όπου παρουσιάζεται αυξημένο graining στα εμπρός ελαστικά, κάτι που τόνισε και ο επικεφαλής της ομάδας, Andrea Stella, έπειτα από τον αγώνα.
Εντούτοις, αν θεωρήσουμε ότι η McLaren είχε μόλις το 4ο ταχύτερο μονοθέσιο στο Λας Βέγκας, θα πρέπει να αισθάνεται τυχερή που έχασε μόνο 12 βαθμούς από τη Ferrari στη μάχη για το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, καθώς η εκπληκτική απόδοση της Mercedes απέτρεψε το «1-2» της Ferrari και «έσωσε» τη βρετανική ομάδα από σημαντικό πλήγμα. Το προβάδισμα της McLaren αυτή τη στιγμή είναι 24 βαθμοί και ακολουθούν δύο πίστες στις οποίες αναμένεται να επιτρέψει δριμύτερη, ιδίως στις γρήγορες στροφές του Κατάρ.
Ferrari
Αλλά τι συνέβη με το φαβορί πριν από τον αγώνα, τη Ferrari; Η ιταλική ομάδα βρέθηκε στο αντίθετο άκρο από τη Mercedes, και το πλεονέκτημα καλής διαχείρισης των ελαστικών στις υπόλοιπες πίστες, μετατράπηκε σε μειονέκτημα στα αρχικά στάδια του GP Λας Βέγκας. Εκεί, ο Leclerc πίεσε υπερβολικά για να προσπεράσει τον Russell και βρέθηκε σε… ελεύθερη πτώση απόδοσης των Pirelli.
Ο Carlos Sainz διαχειρίστηκε καλύτερα την κατάσταση, αλλά δεν είχε ποτέ πραγματικά καλή αίσθηση από το μονοθέσιο, πιθανώς λόγω της πολύ λεπτής πίσω αεροτομής. Αμφότεροι οι οδηγοί της Scuderia αναγκάστηκαν να έχουν πολύ πιο συντηρητικό ρυθμό στο δεύτερο stint, με το πρώτο σετ ελαστικών σκληρής γόμας.
