H χθεσινή επικράτηση του Max Verstappen με διαφορά 0,4 δλ. στις κατατακτήριες δοκιμές του Grand Prix Αυστρίας, συνιστά ότι στον 11ο γύρο της φετινής σεζόν του Πρωταθλήματος της Formula 1, θα είναι δύσκολο ο Ολλανδός να χάσει τη νίκη. Άλλωστε, αυτή ήταν η πιο κυριαρχική εμφάνιση του Verstappen σε κατατακτήριες δοκιμές από την αρχή της σεζόν.
Η Red Bull είχε τη δυνατότητα να εκμεταλλευτεί την πολύ καλή απόδοση του συστήματος DRS της RB20, και με τις μικρές βελτιώσεις στο -ήδη από την Παρασκευή πολύ καλό- στήσιμο, ο Verstappen βρέθηκε σε ένα επίπεδο το οποίο δεν μπορούσε να πλησιάσει κανένας άλλος. Στο σπριντ όμως, δυσκολεύτηκε να «ξεφορτωθεί» τις McLaren.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η απόδοση της McLaren έμεινε στάσιμη όσον αφορά την απόδοση στις κατατακτήριες δοκιμές του αγώνα, ενώ όλες οι υπόλοιπες ομάδες βελτιώθηκαν σε σύγκριση με τις κατατακτήριες του σπριντ. Ίσως όμως αυτό σημαίνει ότι η βρετανική ομάδα έχει δώσει έμφαση στο στήσιμο της MCL38 για τη διαχείριση ελαστικών στον αγώνα, θυσιάζοντας κάτι από την απόδοση στον ένα γύρο;
Μπορεί απλά να σημαίνει ότι ίσως η McLaren δεν είναι αρκετά γρήγορη στο Spielberg για να απειλήσει τη Red Bull. Αυτό μένει να διαπιστωθεί στον αγώνα, όπου οι απαιτήσεις θα είναι υψηλότερες από ό,τι στο σπριντ, αν και οι θερμοκρασίες αναμένεται να είναι λίγο χαμηλότερες, αλλά και πάλι η καταπόνηση των πίσω ελαστικών θα είναι πολύ υψηλή.
Το θέμα είναι ότι η καλύτερη περίπτωση για τη McLaren να διεκδικήσει τη νίκη, θα είναι να βρεθεί μπροστά στους πρώτους γύρους, όπου η απόδοση των ελαστικών είναι ακόμα πολύ καλή. Ο Verstappen κάνει εκρηκτικές εκκινήσεις τελευταία, αλλά αν δεν καταφέρει να απομακρυνθεί εκτός εμβέλειας DRS στον πρώτο γύρο, ίσως βρεθεί υπό πίεση, όπως συνέβη στο σπριντ.
Αυτό όμως ενδέχεται να αντιβαίνει την τακτική που πρέπει να ακολουθήσει η McLaren στους πρώτους γύρους του αγώνα, υιοθετώντας πιο συντηρητικό ρυθμό, για να επεκτείνει τη ζωή των ελαστικών στο τέλος του stint. Αλλά όταν ο Verstappen βρίσκεται μπροστά, δύσκολα χάνει τη νίκη, ακόμα και αν η McLaren έχει προσπαθήσει να του ασκήσει πίεση στο τέλος του αγώνα, όπως έχουμε δει σε κάποια από τα τελευταία Grand Prix.
Στους προηγούμενους δύο αγώνες, στη μάχη μεταξύ των Max Verstappen και Lando Norris είχε καταφέρει να παρεισφρήσει και ο George Russell, κοστίζοντας στο συμπατριώτη του τη δυνατότητα να παλέψει για τη νίκη τουλάχιστον στη Βαρκελώνη.
Για αυτό και αποτελεί πλήγμα για τη McLaren το γεγονός ότι ο Oscar Piastri δεν βρίσκεται στην 3η αλλά στην 7η θέση, έπειτα από τη διαγραφή του ταχύτερου χρόνου του στο Q3 λόγω υπέρβασης ορίων πίστας, για την οποία η McLaren κατέθεσε ένσταση, η οποία απορρίφθηκε από τους αγωνοδίκες.
Επιπλέον ο Norris θα πρέπει να αποφύγει λάθη, όπως αυτό στην εκκίνηση του GP Ισπανίας, ή όπως στο χθεσινό σπριντ, όπου άφησε «την πόρτα ανοιχτή» στον Verstappen. Ο Ολλανδός δεν χρειάζεται δεύτερη πρόσκληση για να εκμεταλλευτεί παρόμοιες καταστάσεις. Μάχη θα δώσουν μεταξύ τους Mercedes και Ferrari, με τη γερμανική ομάδα να έχει το πάνω χέρι μέχρι στιγμής.
H Red Bull έχει ακολουθήσει διαφορετική τακτική από τις υπόλοιπες κορυφαίες ομάδας όσον αφορά τα διαθέσιμα σετ ελαστικών για τον αγώνα, καθώς έχει διαφυλάξει δύο φρέσκα σετ της σκληρής γόμας, ενώ διαθέτει επίσης ένα φρέσκο και ένα μεταχειρισμένο σετ μέσης γόμας. Αντιθέτως, οι McLaren, Mercedes και Ferrari, έχουν προτιμήσει να φέρουν δύο φρέσκα (και ένα μεταχειρισμένο) σετ μέσης γόμας στον αγώνα και ένα σετ σκληρής.
Οι McLaren και Aston Martin έχουν «πατήσει» για ένα αργό γύρο τη σκληρή γόμα, για να την περάσουν από ένα θερμικό κύκλο, γεγονός που κάνει τα ελαστικά να σκληρύνουν λίγο, κάτι που μπορεί να αυξήσει την αντοχή τους στον αγώνα. Η διαφορετική επιλογή ελαστικών ενδέχεται να αποδειχθεί σημαντική στον αγώνα, αν η σκληρή γόμα π.χ. δεν λειτουργεί τόσο καλά, αλλά η Red Bull έχει αφήσει στον εαυτό της την επιλογή του μεταχειρισμένου σετ μέσης γόμας, αν και αυτό έχει πιεστεί σχεδόν στο όριο σε ένα από τα πρώτα δύο σκέλη των κατατακτήριων του σπριντ.
Η Pirelli προβλέπει στρατηγική δύο pit stop για τον αγώνα, είτε με χρήση μέσης-σκληρής-μέσης γόμας, είτε με μέση-σκληρή-σκληρή γόμα. Η πραγματοποίηση ενός μόνο pit stop δεν αποτελεί βιώσιμη επιλογή για τον αγωνιστικό επικεφαλής της Pirelli, Mario Isola: «Θα πρέπει να διαχειριστείς τον ρυθμό τόσο πολύ, που θα έχανες πολύ χρόνο και δεν θα υπήρχε κανένα κίνητρο». Φυσικά, αστάθμητο παράγοντα αποτελεί πάντα μία πιθανή επέμβαση του αυτοκινήτου ασφαλείας σε κρίσιμο για τις στρατηγικές επιλογές σημείο του αγώνα.
O Daniel Ricciardo θα εκκινήσει στο 250ό Grand Prix της καριέρας του σήμερα το απόγευμα στην Αυστρία. O Zhou Guanyu θα εκκινήσει από το pit lane, καθώς η Sauber άλλαξε το στήσιμο του μονοθεσίου του από χθες, κάτι που απαγορεύεται υπό τους κανονισμούς του parc ferme. Ούτως ή άλλως, ο Κινέζος οδηγός είχε βρεθεί στην τελευταία θέση της σειράς εκκίνησης έπειτα από τις κατατακτήριες δοκιμές.
