Η Ford έχει μεγάλη ιστορία στο μηχανοκίνητο αθλητισμό, έχοντας κατακτήσει νίκες και Πρωταθλήματα σε Formula 1 (τους κινητήρες της) και WRC, έχοντας κερδίσει τις 24 Ώρες του Le Mans, αγώνες αντοχής και NASCAR στη Daytona, τις 12 Ώρες του Bathurst στην Αυστραλία και πρόσφατα, τα off-road ράλλυ στην έρημο Finke της Αυστραλίας καθώς το Baja 1000 του Μεξικού.
Ωστόσο, δεν έχει καταφέρει να κερδίσει έναν από τους πιο διάσημους αγώνες του πλανήτη, το φοβερό και τρομερό Ράλλυ Ντακάρ, μία δοκιμασία δύο εβδομάδων σε ερήμους, που τα τελευταία τέσσερα χρόνια διεξάγεται στη Σαουδική Αραβία. Με τη Ford να έχει ανακοινώσει ότι θα εισέλθει στη Formula 1 (σε συνεργασία με τη Red Bull Powertrains) το 2026 και θα συμμετάσχει στις 24 Ώρες του Le Mans το 2024 στην κατηγορία GT3, με το Ford Mustang η μπλε οβάλ μάρκα δηλώνει ισχυρή παρουσία στο μηχανοκίνητο αθλητισμό.
Η Ford Performance ανακοίνωσε ότι στα αγωνιστικά της προγράμματα θα προστεθεί και η συμμετοχή στο Ράλλυ Ντακάρ του 2024, με το μία ακραία αγωνιστική έκδοση του Ford Ranger, το οποίο θα συμμετάσχει στην κατηγορία T1+ του Πρωταθλήματος Rally Raid. Εκεί, θα συναντήσει αντιπάλους όπως το Audi RS Q e-tron, Toyota Hilux και Prodrive Hunter. Την εργοστασιακή συμμετοχή της Ford θα αναλάβουν μακροχρόνιοι συνεργάτες της, όπως η βρετανική M-Sport (που διαχειρίζεται και τα Puma στο WRC και θα κατασκευάσει τον κινητήρα για το Mustang GT3 του Le Mans) και η Neil Woolridge Motorsport (NWM) από τη Νότια Αφρική.
Στόχος της Ford είναι να τερματίσει στο ντεμπούτο της του χρόνου, ώστε να εφοπλιστεί με την εμπειρία και τα εφόδια για να διεκδικήσει τη νίκη το 2025. Το πρόγραμμα θα εξελιχθεί σταδιακά, με τη συμμετοχή του 2024 να είναι εξερευνητική. Για αυτήν θα χρησιμοποιηθεί ένα υφιστάμενο Ford Ranger, κατασκευασμένο από την NWM, το οποίο χρησιμοποιεί έναν κινητήρα Ecoboost 3,5 λίτρων και βασίζεται στο μοντέλο προηγούμενης γενιάς. Αυτό το αυτοκίνητο θα εξελιχθεί περαιτέρω για το Ράλλυ Ντακάρ του 2024, το οποίο θα διεξαχθεί μεταξύ 5 και 19 Ιανουαρίου.
Οι αγώνες προετοιμασίας αναμένεται να περιλαμβάνουν τα Ράλλυ Baja Espana Aragon της Ισπανίας τον Ιούλιο και το Ράλλυ Μαρόκου τον Οκτώβριο, πριν από την αντιμετώπιση της πρόκλησης του Ντακάρ το 2024. Στη συνέχεια, ένα ολοκαίνουργιο Ranger θα εξελιχθεί από τις Ford Performance, NWM και M-Sport για τη διοργάνωση του 2025, όπου η Ford ελπίζει να διεκδικήσει τη νίκη. Οι λεπτομέρειες του κινητήρα του αυτοκινήτου του 2025 δεν έχουν αποκαλυφθεί ακόμα.
Ο Mark Rushbrook, παγκόσμιος διευθυντής της Ford Performance Motorsports δήλωσε: «Το να πρωτοστατήσουμε σε μία από τις απόλυτες παγκόσμιες διοργανώσεις εκτός δρόμου, το Ράλλυ Ντακάρ, ήταν ένας στόχος μας. Δεν μπορούμε να υποτιμήσουμε το μέγεθος της πρόκλησης που έχουμε μπροστά μας. Η πρώτη μας φορά στο Ντακάρ θα είναι μια περιπέτεια εκμάθησης που θα μας βοηθήσει να πληροφορηθούμε για τον τρόπο με τον οποίο θα αγωνιζόμαστε στο μέλλον».
«Είναι μια πραγματική δοκιμή του φορτηγού, ώστε να καταλάβουμε τι χρειάζεται για να είναι επιτυχημένο. Αλλά επίσης η μισή μάχη, ίσως και περισσότερη, είναι η υλικοτεχνική υποδομή και η εκτέλεση του αγώνα από την ομάδα. Πηγαίνοντας εκεί το 2024, πρέπει να μάθουμε για την τα logistics, το μάζεμα και τη μετακίνηση σχεδόν κάθε μέρα, ποια φορτηγά και ποια υποστήριξη είναι απαραίτητα για να πετύχουμε εκεί. Το Ράλλυ Ντακάρ του 2024 στόχος είναι να τερματίσουμε και να μάθουμε».
«Παράλληλα με τις δοκιμές και την προετοιμασία των τελευταίων 9 μηνών, ξεκινήσαμε τον σχεδιασμό ενός εντελώς νέου φορτηγού. Το σχέδιό μας είναι να έχουμε ένα ολοκαίνουργιο φορτηγό έτοιμο για δοκιμές στις αρχές του 2024, το οποίο θα συνεχίσουμε να εξελίσσουμε, με σκοπό να επιστρέψουμε το 2025 στο Ράλλυ Ντακάρ, με στόχο τη νίκη».
O Malcolm Wilson, διευθύνων σύμβουλος της M-Sport, δήλωσε: «Το Ράλλυ Ντακάρ είναι πραγματικά ένα από τα κορυφαία παγκόσμια αγωνιστικά γεγονότα εκτός δρόμου. Έχουμε σημειώσει μεγάλη επιτυχία όλα αυτά τα χρόνια με τη Ford στους αγώνες ράλλυ του WRC και ανυπομονούμε να εφαρμόσουμε το ίδιο επίπεδο εστίασης, ενέργειας και προσπάθειας για να αγωνιστούμε με το Ranger στο Ντακάρ».
Ένα αγωνιστικό Ford Ranger, που κατασκευάστηκε και εξελίχθηκε στην Αυστραλία με εργοστασιακή υποστήριξη σημείωσε επιτυχίες τους τελευταίους μήνες, με νίκη στην κατηγορία του στο Baja 1000 του Μεξικού και, μόλις την περασμένη Δευτέρα, στον αγώνα Finke Desert Race στην Αυστραλία.
