Ωστόσο, τα πράγματα δεν ήταν εύκολα για τον Μονεγάσκο στους τελευταίους γύρους, καθώς το γκάζι του έμενε ανοικτό περίπου στο 20%, κάνοντας αγωνιώδεις τους τελευταίους γύρους στα pits της Ferrari. Ωστόσο, ο Charles Leclerc κατάφερε να διατηρήσει την πρωτοπορία μέχρι την καρό σημαία ακόμα και με αυτή τη δυσκολία, για να κατακτήσει τη νίκη.
Ο Leclerc είχε τελικά δίκιο όταν ανέφερε στον ασύρματο μετά τον τερματισμό του χθεσινού σπριντ ότι η Ferrari είχε το ρυθμό να κερδίσει τη Red Bull στον αγώνα. Μάλιστα, η Ferrari θα μπορούσε να είχε κάνει το «1-2», καθώς ο Carlos Sainz ετοιμαζόταν να προσπεράσει τον Max Verstappen 14 γύρους πριν από την καρό σημαία, όταν ο κινητήρας του αστόχησε, χωρίς προειδοποίηση.
Η Red Bull αντιμετώπισε υπερβολική φθορά από το πρώτο stint με τη μέση γόμα, αλλά το ίδιο συνέβη και στο μέσο του αγώνα, με το πρώτο σετ ελαστικών σκληρής γόμας. Αυτό ανάγκασε τη Red Bull να πραγματοποιήσει το πρώτο pit stop του Ολλανδού μόλις στον 14ο γύρο. Από εκεί και πέρα, ο Verstappen όποτε βρισκόταν σε μάχη με τις Ferrari, είχε μειονέκτημα ηλικίας ελαστικών 12-13 γύρων.
Αυτό επέτρεψε στον Leclerc να προσπεράσει τον Verstappen τρεις φορές κατά τη διάρκεια του αγώνα, κάτι που δεν έχουμε δει σε όλο το προηγούμενο της φετινής σεζόν. Η Ferrari είχε πολύ καλή τελική ταχύτητα και παράλληλα, προστάτευε τα ελαστικά της περισσότερο από τη Red Bull.
A hat-trick of overtakes for Charles Leclerc 💪#AustrianGP #F1 pic.twitter.com/coLQbKutuP
— Formula 1 (@F1) July 10, 2022
Ακόμα και έτσι βέβαια, ο Max Verstappen κατάφερε να τερματίσει στη δεύτερη θέση και απειλούσε να πλησιάσει επικίνδυνα στους τελευταίους γύρους, όταν ο Leclerc αντιμετώπιζε το πρόβλημα με το δεξιό πεντάλ, το οποίο επηρέαζε και τα κατεβάσματα, τα οποία απορρίπτονταν επειδή το γκάζι παρέμενε ανοικτό.
Εντέλει ο Verstappen δεν κατάφερε να πλησιάσει και να επιτεθεί, αλλά είχε φροντίσει νωρίτερα, στην επανεκκίνηση μετά το VSC (εικονικό αυτοκίνητο ασφαλείας) να σημειώσει τον ταχύτερο γύρο και να εξασφαλίσει τον επιπλέον βαθμό, ελαχιστοποιώντας τη βαθμολογική απώλεια από τον Leclerc στους 6 βαθμούς, για να διατηρήσει προβάδισμα 38 βαθμών επί του Μονεγάσκου, που πέρασε ξανά στη δεύτερη θέση της βαθμολογίας.
Γιατί όμως ήταν αντεστραμμένη η εικόνα των προηγούμενων αγώνων, όπου η Red Bull είχε πλεονέκτημα στη διαχείριση των ελαστικών; Μία παράμετρος που ενδέχεται να διαδραμάτισε το ρόλο της είναι η μορφή του τριημέρου, με το σπριντ και το γεγονός ότι τα μονοθέσια εισήλθαν σε καθεστώς parc ferme έπειτα από μόλις 60 λεπτά ελεύθερων δοκιμών.
Αυτό δεν επέτρεψε τις συνηθισμένες βελτιστοποιήσεις στησίματος που πραγματοποιούν οι ομάδες με τη βοήθεια των οδηγών που διαθέτουν στον προσομοιωτή και την ανάλυση δεδομένων που πραγματοποιείται στο εργοστάσιο. Η Red Bull έχει αναφέρει ότι η RB18 είναι αρκετά δύσκολο μονοθέσιο στο στήσιμο και ίσως αυτό να συνέβαλε στην κατάσταση, όπως είχε συμβεί στην Αυστραλία, παρεμπιπτόντως την τελευταία νίκη του Leclerc.
Ο Verstappen, που εκκίνησε από την pole position και είχε διατηρηθεί επικεφαλής στην εκκίνηση, αλλά πολύ γρήγορα άρχισε να παραπονιέται στον ασύρματο για υποστροφή, η οποία ενδέχεται να συνέβαλε στη φθορά των ελαστικών του. Σίγουρα από τα δεδομένα από το σπριντ, η Red Bull δεν περίμενε να έχει τέτοια καταπόνηση και υπερθέρμανση στα τρία πρώτα σετ ελαστικών. Η αλήθεια είναι ότι ο Verstappen αναγκάστηκε να δώσει αρκετές μάχες έπειτα από τα pit stop του, στις οποίες τα ελαστικά καταπονούνται.
Στο μέσο του αγώνα, ο Verstappen ανέφερε στον ασύρματο ότι το μονοθέσιο είναι απρόβλεπτο, καθώς στον ένα γύρο είχε πρόσφυση στο εμπρός μέρος και στον επόμενο όχι. Αυτό δεν του επέτρεψε να διαχειριστεί τα ελαστικά του όπως ήθελε, καθώς παρουσίαζαν εκτεταμένη καταπόνηση. Ο Ολλανδός δήλωσε ότι η Red Bull είχε μια κακή ημέρα, ενώ η Ferrari είχε μια πολύ καλή ημέρα. O Leclerc ανέφερε ότι μελέτησε χθες το βράδυ, γνωρίζοντας τους τομείς που μπορούσε να βελτιωθεί όσον αφορά την καταπόνηση των ελαστικών του, ενώ και η Ferrari είχε αναφέρει ότι θα επικεντρωνόταν σε αυτό τον τομέα.
Charles is back on top! 💪#AustrianGP @ScuderiaFerrari pic.twitter.com/V8tv3zcDfc
— Formula 1 (@F1) July 10, 2022
Ο Leclerc δήλωσε ότι τη χρειαζόταν αυτή τη νίκη, την 5η της καριέρας του, την 3η φετινή και την πρώτη που δεν εκκινούσε από την pole position. Άλλωστε, είχε να ανέβει στο βάθρο δύο μήνες, από το GP Μαϊάμι, στις αρχές Μαΐου. Ωστόσο, όπως ανέφερε στον ασύρματο, είχε τρομάξει πάρα πολύ στους τελευταίους γύρους ότι θα χάσει τη νίκη από τα χέρια του. Ο Μονεγάσκος ανέφερε επίσης ότι η Ferrari θα πρέπει να εξετάσει το πρόβλημα που οδήγησε τον Sainz στην εγκατάλειψη, καθώς τα προβλήματα αξιοπιστίας απειλούν ακόμα την ιταλική ομάδα.
Δεν υπήρχε προειδοποίηση για τον κινητήρα του Sainz πριν από την αστοχία και καθώς ο Ισπανός προσπαθούσε να παρκάρει το μονοθέσιο σε σημείο όπου δεν θα προκαλούσε την παρέμβαση του αυτοκινήτου ασφαλείας, υπήρξε μία έκρηξη στο εσωτερικό του αμαξώματος. Το μονοθέσιο τυλίχθηκε στις φλόγες και επειδή είχε σταματήσει σε ανηφόρα, ο Sainz είχε δυσκολία να βγει από τη Ferrari του, καθώς κυλούσε προς τα πίσω. Ευτυχώς, ένας άνθρωπος της πίστας έφερε ένα τριγωνικό τάκο και ο Ισπανός βγήκε από την F1-75 καθώς οι φλόγες είχαν αρχίσει να τον πλησιάζουν επικίνδυνα.
A tough break for Carlos Sainz #AustrianGP #F1 pic.twitter.com/cEV04FoRzY
— Formula 1 (@F1) July 10, 2022
Η Ferrari έκανε τη σωστή στρατηγική επιλογή στο VSC, καλώντας στα pits τον Leclerc, αλλά αυτή ήταν μια εύκολη απόφαση, καθώς η ιταλική ομάδα γνώριζε ότι ο Verstappen αντιμετώπιζε προβλήματα καταπόνησης με τα δικά του ελαστικά και πιθανότατα θα επισκεπτόταν και ο ίδιος και αν δεν το έκανε θα αποτελούσε εύκολο στόχο. Ο διευθυντής της Scuderia, Mattia Binotto, δήλωσε ότι δεν κοιτούσε τις οθόνες στους τελευταίους γύρους, με τον Leclerc να αντιμετωπίζει πρόβλημα!
Η δεύτερη Red Bull εξουδετερώθηκε ουσιαστικά στον πρώτο γύρο, όταν ο Sergio Perez είχε καταφέρει να βρεθεί εμπρός από την Mercedes του George Russell, από την εξωτερική στη στροφή 4. Ο Βρετανός δήλωσε ότι όταν είδε τον Perez να κλείνει τη γραμμή του γνώριζε ότι θα έχουν επαφή, καθώς έχοντας φρενάρει όσο πιο αργά μπορούσε, βρισκόταν στο όριο της πρόσφυσης.
It takes two to tangle 😲
Perez and Russell collide at Turn 4 on the opening lap #AustrianGP #F1 pic.twitter.com/47p4I8W5ZX
— Formula 1 (@F1) July 10, 2022
Από τη σύγκρουση, ο Perez βρέθηκε στην αμμοπαγίδα και έχασε πολλές θέσεις, για να βρεθεί -για δεύτερο συνεχόμενο αγώνα- τελευταίος έπειτα από το pit stop του στην αρχή του δεύτερου γύρου. Εντούτοις, η τρύπα που είχε ανοίξει στο κάλυμμα του ψυγείου κόστιζε υπερβολικά σε απόδοση, οπότε ο Μεξικανός δεν θα κατάφερνε να βρεθεί ξανά εντός των βαθμών. Συνεπώς, η Red Bull προτίμησε να διαφυλάξει τον κινητήρα του.
Η επαφή με τον Perez είχε προκαλέσει ζημιές και στην εμπρός αεροτομή της Mercedes του Russell, κοστίζοντας σε απόδοση και ρυθμό, για αυτό και διαμορφώθηκε και ένα τρενάκι DRS πίσω του. Ο Βρετανός εισήλθε νωρίς στα pits (στο 12ο γύρο) έχοντας δεχθεί ποινή 5 δλ. (επειδή ο Perez βρισκόταν μπροστά, όπως είχε συμβεί και στο σπριντ μεταξύ Norris και Albon) και έπρεπε να αντικαταστήσει την εμπρός αεροτομή, με τους μηχανικούς της Mercedes να καθυστερούν λίγο στην αρχή. Ο Russell έχασε αρκετό χρόνο για να πέσει στην προτελευταία θέση, εμπρός από τον Perez.
Στη συνέχεια, ο Russell πραγματοποίησε έναν αγώνα ανάκαμψης, για να καταφέρει στο τελευταίο stint να περάσει εμπρός από τον Esteban Ocon, ώστε να εξασφαλίσει την 4η θέση, πίσω από τον team-mate του, Lewis Hamilton, ο οποίος ανέβηκε στο βάθρο για 3ο συνεχόμενο αγώνα. Ο Βρετανός το κατάφερε αυτό επεκτείνοντας έως τον 28ο γύρο το πρώτο του stint του με την μέση γόμα, εκμεταλλευόμενος την μικρότερη καταπόνηση που ασκεί στα ελαστικά της η Mercedes. Πριν από τον αγώνα, χρειάστηκαν εργασίες τελευταίας στιγμής στο σύστημα πέδησης του μονοθεσίου του Hamilton, που πραγματοποιήθηκαν στο grid, καθώς κρίθηκε απαραίτητη η αντικατάσταση του υγρού φρένων.
O Ocon εξασφάλισε την 5η θέση καθώς δεν είχε τη δυνατότητα να υπερασπιστεί τη θέση του απέναντι στον Russell στο τελικό stint, αλλά αποκάλεσε τον αγώνα του τέλειο. Έχοντας εκκινήσει από την τελευταία θέση, ο Fernando Alonso θα μπορούσε να έχει διεκδικήσει κάτι καλύτερο από τον 1 βαθμό της 10ης θέσης, αν δεν είχε αναγκαστεί να εισέλθει στα pits δύο φορές υπό το καθεστώς VSC, καθώς αντιμετώπισε υπερβολικές δονήσεις στο πρώτο του σετ ελαστικών.
Η FIA εξέτασε το ενδεχόμενο απελευθέρωσης από τα pits σε μη ασφαλή κατάσταση (δηλαδή ότι δεν είχε βιδωθεί σωστά το μπουλόνι), αλλά δε βρήκε κάποιο πρόβλημα. Επρόκειτο πιθανότατα για ζημιά που συνέβη ενόσω ο Alonso βρισκόταν στην πίστα. Μία από τις στιγμές του αγώνα που θα μείνει αξέχαστη είναι ο τρόπος με τον οποίο ο Ισπανός κούνησε το δάχτυλό του στον Yuki Tsunoda ενώ τον προσπερνούσε στα φρένα της 4ης στροφής, αφότου ο Ιάπωνας τον είχε ωθήσει στο γρασίδι νωρίτερα. Με το αποτέλεσμα του GP Αυστρίας, η Alpine κατάφερε να ισοφαρίσει την McLaren στη βαθμολογία του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών.
Told off at 200mph! 😀
Fernando wags his finger at Yuki 👀#AustrianGP #F1 pic.twitter.com/ELFzUh1Jc3
— Formula 1 (@F1) July 10, 2022
Εκπληκτικό αγώνα πραγματοποίησε ο Mick Schumacher, για να τερματίσει στην 6η θέση, σημειώνοντας το καλύτερο αποτέλεσμα της καριέρας του. Ο Γερμανός έδωσε πολλές μάχες, με Hamilton, Russell, Alonso και τον team-mate του, Kevin Magnussen, από τον οποίο ήταν εμφανώς ταχύτερος. όπως είχε ισχυριστεί και εχθές στο σπριντ. Με τον Kevin Magnussen να τερματίζει 8ος, η Haas είδε και τους δύο οδηγούς της στους βαθμούς για δεύτερο συνεχόμενο αγώνα.
P6 for Mick! 🙌
His best-ever result 💪#AustrianGP #F1 pic.twitter.com/vVI9coYcc2
— Formula 1 (@F1) July 10, 2022
Στους βαθμούς βρέθηκαν και αμφότεροι οι οδηγοί της McLaren, με τον Lando Norris να δηλώνει ότι εκπλήρωσε το στόχο που είχε τεθεί πριν από τον αγώνα με την 7η θέση στην οποία τερμάτισε. Ωστόσο, ο Βρετανός παραδέχθηκε ότι η ποινή 5 δλ. που δέχθηκε για 4η παράβαση ορίων πίστας, ίσως του κόστισε τη δυνατότητα να παλέψει για την 6η θέση με τον Schumacher ήταν δικό του λάθος, διότι βγήκε εκτός δύο φορές πολύ νωρίς στον αγώνα και μετά είχε πολύ μικρά περιθώρια λάθους. O Daniel Ricciardo τερμάτισε 9ος, δηλώνοντας ότι πολλές φορές το μονοθέσιο δεν απέδιδε όπως ο ίδιος θα ήθελε, ακόμα και με φρέσκα ελαστικά.
Το ζήτημα των ορίων πίστας ήρθε στο προσκήνιο λόγω της μορφής του Red Bull (με αρκετές τυφλές στροφές) και των φετινών μονοθεσίων, που με τα μεγαλύτερης διαμέτρου ελαστικά και τα αεροδυναμικά βοηθήματα από πάνω τους, έχουν περιορίσει την ορατότητα των οδηγών. Αρκετοί οδηγοί δέχθηκαν ποινές 5 δλ. για αυτό. Ο Verstappen χαρακτήρισε την κατάσταση με τα όρια πίστας στο Red Bull Ring «αστεία». Αξίζει να σημειωθεί ότι οι τρεις οδηγοί του βάθρου κλήθηκαν επίσης να παρουσιαστούν ενώπιον των αγωνοδικών επειδή οι προπονητές τους εισήλθαν στην περιοχή του parc ferme χωρίς άδεια. Οι τρεις οδηγοί δέχθηκαν πρόστιμο 10.000 δολαρίων με αναστολή για την παράβαση.
