Στις προσομοιώσεις αγώνα των ελεύθερων δοκιμών Παρασκευής, με την προσφάτως ασφαλτοστρωμένη πίστα του Albert Park να είναι ακόμα «χλωρή», αφού δεν είχε στρωθεί ακόμα με γόμα και τη θερμοκρασία στους 28 βαθμούς Κελσίου, τα πράγματα ήταν τελείως διαφορετικά απ’ ό,τι την Κυριακή. Στον αγώνα, η πίστα ήταν πλέον στρωμένη με γόμα και η θερμοκρασία της έφτασε έως και τους 40 βαθμούς Κελσίου. Οι ενδείξεις της Παρασκευής οδήγησαν τη Red Bull σε μια επιλογή στησίματος η οποία της κόστισε πάρα πολύ σε ρυθμό αγώνα, σε βαθμό που ο Sergio Perez απειλήθηκε από την Mercedes του Lewis Hamilton πριν από το μοναδικό τους pit stop.
Φαίνεται ότι η αξιοπιστία δεν αποτελεί το μοναδικό πονοκέφαλο της Red Bull. Η δυσκολία εύρεσης στησίματος είναι άλλος ένας. Από τις ενδείξεις της Παρασκευής, η αυστριακή ομάδα είχε κρίνει ότι ο περιοριστικός παράγοντας θα είναι το graining των πίσω ελαστικών. Για αυτό και αύξησε τη γωνία πρόσπτωσης των πτερυγίων της πίσω αεροτομής, για να προστατεύσει τα πίσω ελαστικά της, θυσιάζοντας τελική ταχύτητα στις ευθείες. Ωστόσο, με την εξέλιξη των συνθηκών στην πίστα, καθώς η αγωνιστική γραμμή στρώθηκε με γόμα και στις υψηλές θερμοκρασίες της Κυριακής, ο περιοριστικός παράγοντας ήταν πλέον το graining του εμπρός αριστερού ελαστικού.
Αυτό είχε ήδη αρχίσει να γίνεται εμφανές από τις κατατακτήριες δοκιμές του Σαββάτου, όταν όμως τα μονοθέσια βρίσκονται υπό καθεστώς parc ferme και δε μπορούν να γίνουν αλλαγές στο στήσιμο. Στον αγώνα, η Red Bull ήταν περιορισμένη από την επιλογή της, καθώς είχε προσπαθήσει να αντιμετωπίσει το αντίθετο πρόβλημα, με συνέπεια να δυσχεράνει την κατάστασή της, αυξάνοντας το πλεονέκτημα της Ferrari στον αγώνα.
Περιορισμένη από την επιλογή της
Όπως δήλωσε ο αγωνιστικός σύμβουλος της Red Bull, Helmut Marko: «Ορισμένες φορές, οι χρόνοι μας ήταν πιο αργοί από αυτούς της Mercedes. Δεν το περιμέναμε αυτό έπειτα από τις προσομοιώσεις της Παρασκευής. Η Ferrari ήταν 3-5 δέκατα ταχύτερη. Βρεθήκαμε πιο κοντά με τα σκληρά ελαστικά. Αλλά όποτε ο Max επιτέθηκε, ο Leclerc απαντούσε με ευκολία. Η Ferrari βρισκόταν στη δική της κλάση. Δε μπορούσαμε να τη φτάσουμε». Τα προβλήματα της Red Bull κολάκευσαν και την εικόνα της Mercedes στον αγώνα.
Ο Perez ανέφερε ότι η Red Bull αναγκάστηκε να κάνει πολλούς συμβιβασμούς για να ανταπεξέλθει στις απαιτήσεις της στροφής 13, οι οποίες επηρέασαν την απόδοση της RB18 στον υπόλοιπο γύρο. Ωστόσο, η RΒ18 εξακολουθούσε να παρουσιάζει έντονη υποστροφή στη συγκεκριμένη, αργή στροφή. Ο Μεξικανός χαρακτήρισε το μονοθέσιο της Red Bull πολύ ευαίσθητο, γεγονός που κάνει εύκολη την επιλογή λανθασμένου στησίματος. Από την αρχή της σεζόν, η Red Bull υποστηρίζει ότι η Ferrari διαθέτει ευρύτερο πλαίσιο λειτουργίας και μπορεί να προσαρμοστεί πιο εύκολα σε διαφορετικές συνθήκες.
Σύμφωνα με τη Red Bull, το στήσιμο της RB18 επηρεάζεται πολύ από τις αλλαγές θερμοκρασίας, ενώ ο διευθυντής της ομάδας, Christian Horner, προσέθεσε: «Ακόμα μαθαίνουμε. Η Ferrari ξεκίνησε το μονοθέσιο πολύ νωρίτερα. Πρέπει να τους προφτάσουμε». Η Ferrari, με τη μεγαλύτερη πίσω αεροτομή που διαθέτει, δε συνάντησε προβλήματα graining στον πίσω άξονα την Παρασκευή και συνέχισε να προσαρμόζεται στην εξέλιξη των συνθηκών στην πίστα. Αντιμετώπιζε graining στο εμπρός αριστερό ελαστικό, αλλά όχι πολύ.
Η Ferrari το είχε δει εξαρχής
Η ιταλική ομάδα είχε ξεκινήσει το τριήμερο με στήσιμο που προστάτευε περισσότερο τα πίσω ελαστικά. Έπειτα από τα πρώτα δείγματα πιθανότητας graining στο εμπρός αριστερό ελαστικό, επελέγη η εμπρός αεροτομή με μεγαλύτερα πτερύγια, που παράγει υψηλότερες τιμές αρνητικής άντωσης, παρότι έχανε στις ευθείες από την Red Bull.
Ήδη από την Παρασκευή, ο αγωνιστικός διευθυντής της Pirelli, Mario Isola, είχε προειδοποιήσει ότι ενδέχεται η ολίσθηση του εμπρός μέρους ενδέχεται να συνεχιστεί καθ’ όλη τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου. Ο Ιταλός ανέφερε αυτή την πιθανότητα διότι οι διοργανωτές του Grand Prix δεν είχαν ψεκάσει με νερό υψηλής πίεσης τον καινούργιο ασφαλτοτάπητα, για να απομακρύνουν την επιπλέον πίσσα. Συνεπώς, έβγαιναν ακόμα έλαια στην επιφάνεια της ασφάλτου, τα οποία τόνισαν την υποστροφική τάση των φετινών μονοθεσίων.
Όπως σχολίασε για το graining του εμπρός αριστερού ελαστικού ο διευθυντής της Scuderia, Mattia Binotto: «Ήταν ένα ζήτημα το οποίο λάβαμε υπόψη και γνωρίζαμε ότι θα μπορούσε να αποτελέσει ανησυχία με τη μέση γόμα, οπότε εργαστήκαμε επάνω του από την Παρασκευή, στο στήσιμο και την ισορροπία. Καταφέραμε να το κάνουμε να λειτουργήσει. Ευτυχώς, δεν υποφέραμε από αυτό στον αγώνα». Συνεπώς, ο Charles Leclerc δεν καταπονούσε σε τόσο μεγάλο βαθμό όσο ο Max Verstappen το εμπρός αριστερό ελαστικό του για να σημειώσει τους ίδιους χρόνους. To graining για τη Red Bull μειώθηκε με τη σκληρή γόμα, ωστόσο εξακολουθούσε να υπάρχει υπερβολική υποστροφή στη στροφή 13.
Αύξηση ισχύος;
Παρότι τόσο η Red Bull, όσο και η Ferrari αύξησαν την κλίση των πτερυγίων των πίσω και εμπρός αεροτομών τους, αντίστοιχα, δεν είχαν πολύ μεγάλη διαφορά στις τελικές ταχύτητες στις ευθείες, παρά τις έντονες ταλαντώσεις της F1-75 στα ταχύτερα σημεία, χωρίς την τέταρτη ζώνη DRS μεταξύ των στροφών 8 και 9. Οι αεροδυναμικές ρυθμίσεις δεν εξηγούν από μόνες τους τη σύγκλιση των δύο μονοθεσίων σε τελική ταχύτητα. Σύμφωνα με πληροφορίες στον ιταλικό Τύπο, η Ferrari αύξησε κατά 5 ίππους την απόδοση του κινητήρα της, έχοντας πάρει μερικές αρχικές βεβαιώσεις για την αξιοπιστία του στους δύο πρώτους αγώνες. Η επιλογή αυτή έγινε για να αντισταθμιστεί το πλεονέκτημα της Red Bull στις ευθείες.
Δείγματα
Παρά τις υποδείξεις του pit wall της Ferrari, ο Leclerc κυνήγησε και τον ταχύτερο γύρο στο τελευταίο πέρασμα. Όπως αποδείχθηκε, αν δεν το είχε κάνει, ο Fernando Alonso θα είχε αποσπάσει την ταχύτερη επίδοση και ο Μονεγάσκος θα έχανε τον επιπλέον βαθμό. Πρόκειται για ένα δείγμα Πρωταθλητή, το οποίο ήρθε σε μεγάλη αντίθεση με την ατυχία που έπληξε τον Carlos Sainz σε κατατακτήριες δοκιμές και αγώνα και οδήγησε στο λάθος του στο 2ο γύρο. Όσο πιο πίσω στη βαθμολογία μένει ο Ισπανός, τόσο πιο ξεκάθαρο γίνεται για τη Ferrari ποιος θα είναι ο Νο. 1 οδηγός, αν τεθεί τέτοιο ζήτημα.
Ο Leclerc σημείωσε το πρώτο grand slam της καριέρας του (νίκη, pole position, ταχύτερος γύρος, επικεφαλής καθ’ όλη της διάρκεια του αγώνα) στη Μελβούρνη. Αξίζει να σημειωθεί ότι λιγότεροι οδηγοί έχουν σημειώσει grand slam απ’ ό,τι έχουν κατακτήσει το Πρωτάθλημα. Επίσης, ήταν το πρώτο grand slam της Ferrari από το GP Σιγκαπούρης του 2010. Σαφή δείγματα ότι η Ferrari έχει το πάνω χέρι αυτή τη στιγμή στο Πρωτάθλημα και σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της, η Imola, όπου θα διεξαχθεί ο επόμενος αγώνας, θα ταιριάζει ακόμα περισσότερο στην F1-75. Θα πρέπει να δούμε επίσης αν οι δύο ομάδες θα παρουσιάσουν αναβαθμίσεις στον πρώτο ευρωπαϊκό αγώνα της σεζόν, και πως αυτές θα επηρεάσουν την ισορροπία ανταγωνιστικότητας μεταξύ των δύο ομάδων.
